大业十三年（公元617年）的洛阳城，隋恭帝杨侗站在紫微宫城楼上，望着城外李密的三十万瓦岗军营帐，手里的玉笏板（hu，古代大臣上朝拿的手板）抖得像秋风中的落叶。此时洛阳城内粮草将尽，军心涣散，而救兵只有一个人——那个长着络腮胡、说话带着西域口音的王世充。谁也想不到，这个被隋炀帝派来救火的将领，日后会穿着龙袍坐在太极殿上，把隋朝的最后一点香火彻底掐灭。
一、胡儿猾虏：从西域胡商到隋朝将领
王世充本不姓王，祖上是西域胡人，原姓支，后来入赘王家才改姓王。《旧唐书》说他「豺声卷发，识鉴明悟」，意思是说话像狼嚎，头发卷曲，却很有见识。这副长相在中原人眼里颇为奇特，但也暗示了他骨子里的狡黠。早年他在洛阳做小官，靠揣摩上意步步高升，隋炀帝南巡江都时，他特意进献奇珍异宝，被提拔为江都通守。
大业九年（公元613年），王世充迎来了人生第一个转机。当时杨玄感起兵反隋，王世充率江都兵平叛，用了个阴招：他招募了一万江淮精锐，每次作战前都让士兵们宣誓效忠，还把战死士兵的名字刻在石碑上，立在军营前。这招很奏效，士兵们为了留名青史，打仗格外卖命。《资治通鉴》记载，他「数破杨玄感，以功进位将军」。
但真正让他崭露头角的，是镇压江淮起义军。当时孟让率领十万起义军逼近江都，王世充手下只有数千人。他故意放弃几座城池，引诱孟让深入，然后在石子河设下埋伏。当孟让的军队大半过河时，王世充突然杀出，斩杀数万起义军。这一战让他名声大噪，隋炀帝赏他金帛无数，还让他参与朝政。
王世充的狡猾在此时已显露无遗。他每次打了胜仗，都把战利品全部分给士兵，自己分文不取，因此深得军心。但他暗地里却培植私人势力，招募了一批西域胡人组成亲卫队，人称「龙骧军」。这些人只认王世充，不认隋朝皇帝，为他日后夺权埋下了伏笔。
二、洛阳救火：夹缝中的权力游戏
大业十三年，李密攻克洛口仓，兵临洛阳城下。隋恭帝杨侗任命王世充为大将军，让他率五万精兵救援洛阳。王世充知道，这是一场豪赌——赢了，他就是隋朝的救命恩人；输了，脑袋就得搬家。
第一次交锋，王世充在洛水被李密击败，战死千余人。他不敢回洛阳，在河阳（今河南孟州）驻扎了几天，眼看士兵逃亡过半，才硬着头皮回去请罪。杨侗念在无人可用，不仅没杀他，还赏赐金帛安抚。王世充趁机扩充军队，从各地招募勇士，甚至把监狱里的死囚都放出来充军，号称「敢战之士」。
大业十四年（公元618年）正月，王世充与李密在黑石（今河南巩义南）展开决战。这一战，王世充玩了把险的：他趁李密主力外出，率大军攻打黑石据点，留下少数兵力虚张声势。李密果然中计，分兵回救，王世充却早已设下埋伏。《新唐书》记载，当时「密军大乱，斩首数千级」。但李密毕竟兵多，很快重整旗鼓，双方陷入拉锯战。
就在此时，江都传来噩耗：隋炀帝被宇文化及弑杀。王世充趁机搞起了政治投机：他拥立杨侗为帝，即隋恭帝，自己则以「匡扶社稷」为名，独揽朝政大权。他先是罢免了政敌元文都，又用计收编了瓦岗军的降将单雄信、程咬金（当时叫程知节），实力大增。
最绝的是他控制皇帝的手段。据《隋唐嘉话》记载，王世充每次上朝，都要带数千亲卫队，名为护卫，实为威慑。他还派人监视杨侗的一举一动，连皇帝想吃什么菜都要先经过他同意。有一次，杨侗想吃糖渍梅子，负责膳食的官员说：「王大将军没批准，不能给。」杨侗气得拍桌子：「朕贵为天子，连吃颗梅子都做不了主吗？」
三、废帝称帝：龙袍下的胡人野心
义宁二年（公元618年）四月，王世充觉得时机成熟，决定踢开杨侗这个傀儡。他先散布谣言，说「周公辅政，成王成年后还政」，暗示自己是周公，杨侗应该让贤。然后他召集百官，拿出一份「祥瑞」——一块石头上刻着「王世充当为天子」。
杨侗知道大事不好，哭着对王世充说：「朕自高祖（隋文帝）以来，享国未久，今若禅位，将置朕于何地？」王世充假惺惺地磕头：「臣不敢背恩，只是天下归心，臣不得不顺应天意。」当天，他就派人把杨侗软禁在含凉殿，自己则在太极殿登基，国号「郑」，改元「开明」。
称帝后的王世充，做了件让人大跌眼镜的事：他下令开放宫城，允许百姓随意进宫提意见。《旧唐书》记载，他「亲御兴教门，听朝达夜」，还亲自回复百姓的上书。但这不过是作秀——很快他就嫌麻烦，让亲信代为处理，自己则躲在后宫享乐。
他的统治手段更是奇葩。为了防止大臣谋反，他规定官员上朝必须带着家属做人质，一旦有人逃跑，家属就被处死。洛阳城内人人自危，连他的亲信也觉得朝不保夕。有个叫豆卢行褒的将领，因为打了败仗，被王世充下令处斩。行刑前，豆卢行褒大骂：「你本是西域胡商，靠阿谀奉承上位，如今篡夺隋室江山，早晚不得好死！」王世充气得用马鞭抽他的嘴，直到他断气。
四、虎牢兵败：遇见真正的天选之子
武德三年（公元620年），李渊派李世民率军东征，目标直指洛阳。王世充知道唐军厉害，赶紧向河北的窦建德求援。窦建德也怕唐军灭了王世充后转头打他，于是亲率十万大军来救，号称「三十万」，在虎牢关（今河南荥阳汜水镇）与唐军对峙。
这就是历史上着名的「虎牢关之战」。李世民采取了围点打援的策略：他留一部分兵力继续围困洛阳，自己则率三千五百玄甲军疾驰虎牢。《资治通鉴》记载，李世民在虎牢关前故意放出战马，引诱窦建德全军出击。当窦军疲惫不堪时，他亲率玄甲军从侧翼杀出，「所向披靡，斩三千余人」。
窦建德兵败被俘，押到洛阳城下示众。王世充站在城楼上，看到昔日盟友成了阶下囚，知道大势已去。他召集文武百官，哭着说：「今粮食已尽，外援断绝，朕当开门出降，以免百姓遭殃。」武德四年（公元621年）五月，王世充率百官开城投降，郑政权灭亡。
李世民把王世充押到长安，李渊本想杀他，但王世充拿出当年救过李渊亲戚的证据，得以保命，被流放到蜀地。但他没走到流放地，就被仇家独孤修德杀死在驿站。临死前，王世充还在喊：「我有何罪？」独孤修德啐道：「你弑君篡位，害我父兄，罪该万死！」
王世充的一生，是投机者的教科书。他从西域胡商之子，靠谄媚皇帝、玩弄权术登上皇位，却终究败给了真正的天选之子李世民。