烟波浩渺洞庭秋，龙女含冤岸上头。
仗义书生传尺素，多情仙子解离愁。
钱塘怒浪翻三岛，宝殿奇珍耀九州。
一段奇缘千古颂，柳毅传书志未休。
列位看官，且说中唐德宗年间，江南学子辈出，其中有一才子，复姓柳名毅，表字鸿渐，本是吴郡人氏，后迁居长安。这柳毅生得是眉清目秀，器宇轩昂，更兼饱读诗书，才高八斗，只是时运不济，数次应试不第，心灰意冷之下，便欲回乡省亲。这一日，他收拾行囊，辞别亲友，出了长安城，一路向南而行。
正是暮春时节，草长莺飞，杂花生树。柳毅一路行来，只见那青山叠翠，绿水潺潺，田野间麦苗青青，菜花金黄，好一派江南春色。他本是失意之人，见了这般美景，心中郁闷也消散了几分。这一日，行至洞庭湖岸边，但见湖面辽阔，碧波万顷，水天一色，望不到边际。岸边芦苇丛生，随风摇曳，偶尔有几只水鸟掠过水面，惊起一圈圈涟漪。
柳毅走得有些乏了，便在湖边一块青石上坐下，取出干粮饮水，暂且歇息。正吃着，忽见不远处的岸边，有一位女子在牧羊。那女子头戴竹笠，身披青衫，虽是荆钗布裙，却难掩其绝世容颜。但见她：
眉如远山含黛，目似秋水横波。
樱唇轻蹙，似有无限忧愁；
玉指纤纤，轻抚羊儿脊背。
虽无珠翠环绕，却有天然风姿；
纵是荆布裹身，难掩仙子气度。
柳毅心中暗暗称奇：“这荒郊野外，怎会有如此美貌的女子在此牧羊？看她神情落寞，似有心事，莫不是遇到了什么难处？”
正思忖间，只见那女子抬起头，朝着柳毅的方向望来，四目相对，那女子眼中竟流下泪来。柳毅见状，心中不忍，便起身走上前去，拱手说道：“小生柳毅，路过此地，见小娘子在此牧羊，面带愁容，不知有何为难之事？若有需要，小生或可略尽绵薄之力。”
那女子见柳毅温文尔雅，并无恶意，便收住眼泪，还了一礼，声音哽咽地说道：“多谢郎君垂问。妾身本是洞庭龙君之女，嫁与泾河小龙为妻。谁知那泾河小龙性情暴戾，喜新厌旧，又被婢妾谗言所惑，对妾身百般虐待，竟将妾身赶出龙宫，罚在此地牧羊。妾身遥望洞庭，归期无望，心中悲痛，故而落泪，惊扰了郎君，还望恕罪。”
列位看官，你道这龙女为何落得如此境地？书中代言，这洞庭龙君有一女，名唤三娘，生得如花似玉，聪慧善良。龙君爱如掌上明珠，一心想为她寻个好夫婿。恰好泾河龙王有一子，生得仪表堂堂，龙君便将三娘许配与他。谁知这泾河小龙乃是个花花公子，成婚之后，便对三娘日渐冷淡，后来更是纳了几个美妾，整日饮酒作乐，将三娘抛在脑后。那几个婢妾又在小龙面前搬弄是非，说三娘恃宠而骄，不把小龙放在眼里。小龙本就喜新厌旧，听了谗言，更是对三娘恶语相向，拳打脚踢，最后竟将她赶出龙宫，罚在洞庭湖边牧羊，每日与羊群为伴，受尽了苦楚。
柳毅听了龙女的哭诉，心中大怒，说道：“岂有此理！那泾河小龙如此无礼，实在是岂有此理！小娘子既是洞庭龙君之女，为何不遣人送信回家，让老龙君为你做主？”
龙女叹了口气，说道：“妾身何尝不想送信回家，只是泾河与洞庭相隔千里，中间又有无数水怪把守，妾身身边无人可用，欲送信而不得。今日得遇郎君，乃是妾身三生有幸，不知郎君可否替妾身送一封家书到洞庭龙宫？若能事成，妾身当结草衔环，报答郎君大恩。”
柳毅闻言，慨然说道：“小娘子放心，小生虽是一介书生，却也知人间冷暖，看不惯那等恃强凌弱之事。你既有此难，小生岂有不帮之理？只是这洞庭龙宫在何处，又如何投递这书信？”
龙女见柳毅答应，喜出望外，连忙擦干眼泪，说道：“多谢郎君仗义相助！这洞庭龙宫就在这洞庭湖底。郎君若肯送信，可随妾身来，妾身教你如何进入龙宫。”说罢，便从怀中取出一封书信，双手递给柳毅。
柳毅接过书信，只见那信封上并无一字，触手温润，似是用某种特殊材料制成。龙女又从头上拔下一支金钗，对柳毅说道：“这是妾身的信物，郎君到了洞庭湖边，可将这金钗往东南方向敲击三下，便会有巡海夜叉出来接引。郎君只需将此信交与我父王，他自会知道。”
柳毅将书信和金钗小心收好，说道：“小娘子放心，小生定会将书信送到，绝不有误。”
龙女又再三叮嘱了一番，这才依依不舍地与柳毅告别。柳毅看着龙女远去的背影，心中暗暗发誓，一定要尽快将书信送到，救她脱离苦海。
且说柳毅收了龙女的书信和金钗，不敢怠慢，当即按照龙女的吩咐，朝着洞庭湖东南方向走去。走了约有一里多地，只见湖边有一棵老橘树，枝繁叶茂，亭亭如盖。龙女曾说，就在这橘树下敲击金钗，便可召唤巡海夜叉。
柳毅走到橘树下，定了定神，取出金钗，朝着湖面轻轻敲击了三下。只听“当、当、当”三声脆响，那声音仿佛穿透了水面，传入了湖底。紧接着，只见湖水翻涌，波浪滔天，从水中钻出一个夜叉来。
但见那夜叉：
面如锅底，发似朱砂。
口似血盆，牙如锯齿。
身披锁子黄金甲，手持三股托天叉。
眼放金光，吓人魂魄；
声如洪钟，震人耳膜。
那夜叉见了柳毅，厉声喝道：“你是何人？为何在此敲击金钗，惊扰龙宫？”
柳毅虽有些害怕，但想到龙女的嘱托，便定了定神，拱手说道：“小生柳毅，奉洞庭龙君之女三娘之命，前来送信。请夜叉大哥通报一声，就说有故人之使求见。”
那夜叉听了“三娘”二字，脸色顿时变了，连忙收起兵器，说道：“原来是三公主的使者，小人失敬了。请郎君随我来，我这就带您去见龙王。”说罢，便伸手一拉柳毅，只听“扑通”一声，两人一同钻入了水中。
柳毅只觉得身体一轻，仿佛置身于云雾之中，耳边是哗哗的水声，却并不感到窒息。他低头一看，只见自己脚下是一条宽阔的水道，两旁珊瑚玉树，光彩夺目，各种奇鱼异虾在身边游过，看得他眼花缭乱。
走了约有一盏茶的功夫，眼前忽然一亮，出现了一座宏伟的宫殿。但见那宫殿：
琼楼玉宇，鳞次栉比。
珊瑚为梁，玳瑁为柱。
珍珠玛瑙，镶嵌四壁；
夜光明珠，照耀殿中。
水藻轻摇，如帘如幕；
游鱼戏水，似舞似歌。
真个是水晶宫里神仙府，龙王殿上王侯家。
夜叉带着柳毅来到宫殿门前，对守门的卫兵说道：“这位是三公主派来的使者，要见大王，快去通报。”卫兵不敢怠慢，连忙进去通报。
片刻之后，只听殿内传来一个洪亮的声音：“请使者进来。”柳毅整了整衣冠，跟着夜叉走进殿内。只见殿中央坐着一位老者，头戴冲天冠，身穿赭黄袍，腰系玉带，足蹬云头靴，面如重枣，目若朗星，颔下一部银须，飘洒胸前，正是洞庭龙君。
柳毅连忙上前，躬身一揖，说道：“小生柳毅，见过龙王陛下。”
洞庭龙君起身还了一礼，说道：“柳郎君请起。闻听郎君是小女三娘派来的使者，不知小女现在何处？她可有书信带来？”
柳毅从怀中取出书信，双手奉上，说道：“正是。三公主命小生将此信交给陛下。”
洞庭龙君接过书信，见是女儿的笔迹，双手不禁颤抖起来。他连忙拆开书信，只见上面写道：
“女儿三娘，叩拜父王大人膝下：自别尊颜，忽已数载。本以为嫁得良人，谁知所托非人。泾河小龙，性情暴戾，喜新厌旧，听信谗言，将女儿赶出龙宫，罚在洞庭湖边牧羊，受尽苦楚。遥望洞庭，归期无望，思父念母，泪如雨下。今幸遇义士柳毅，愿为女儿传书。万望父王念及父女之情，速来相救，女儿不胜泣血盼待之至。”
洞庭龙君看完书信，气得浑身发抖，“啪”的一声将书信拍在案上，大声说道：“好个泾河小龙，竟敢如此虐待我的女儿！我与他往日无冤，近日无仇，他为何要如此对待我的女儿？”说罢，老泪纵横，泣不成声。
殿上的文武百官见龙王如此伤心，也都纷纷上前劝慰。正在此时，忽听殿外一声怒吼，如晴天霹雳一般，震得整个宫殿都摇晃起来。众人吓了一跳，只见从殿外冲进一个大汉来。
但见那大汉：
身高十丈，头如泰山。
口若血盆，目似铜铃。
赤发披肩，獠牙外露。
身穿红锦战袍，腰围虎皮战裙。
手持一柄方天画戟，威风凛凛，杀气腾腾。
这大汉不是别人，正是洞庭龙君的弟弟，钱塘君是也。这钱塘君性情暴躁，勇猛无比，曾因发怒，将钱塘江的水都掀了起来，因此得名。他听说侄女被泾河小龙欺负，早已按捺不住，此刻见哥哥如此伤心，更是怒火中烧。
钱塘君大步走到殿中，声如洪钟般说道：“哥哥，不必悲伤！待小弟率领水族，杀到泾河，将那小龙碎尸万段，为侄女报仇雪恨！”
洞庭龙君连忙说道：“贤弟且慢！泾河与我洞庭虽有渊源，但也不可轻易动武。待我仔细想想，再作计较。”
钱塘君怒道：“哥哥就是心太软！那泾河小龙如此欺人太甚，若不给他点颜色看看，我洞庭龙族的脸面何在？你若不去，我自己去！”说罢，转身就要往外走。
柳毅见状，连忙上前说道：“龙王陛下，钱塘君息怒。小生以为，泾河小龙如此无礼，实在是罪不容诛。钱塘君若肯出兵，救三公主脱离苦海，正是大快人心之事。只是不知泾河水军实力如何，钱塘君此去，可有胜算？”
钱塘君闻言，哈哈大笑，说道：“柳郎君放心！那泾河小龙不过是个纨绔子弟，手下兵将也都是些虾兵蟹将，如何是我的对手？我看他是活得不耐烦了，竟敢欺负到我洞庭龙族的头上！”说罢，也不等龙王下令，便大步走出殿去，只听外面传来一阵惊天动地的呐喊声，想必是钱塘君正在点兵遣将。
洞庭龙君见弟弟已经出兵，知道无法挽回，便对柳毅说道：“让郎君见笑了。我这弟弟性情暴躁，却是个热心肠的人。如今既然他已出兵，想必很快就会有消息。郎君远道而来，一路辛苦，且先到偏殿歇息，待我那侄女救回，再与郎君好好道谢。”
柳毅连忙说道：“陛下客气了。小生不过是举手之劳，何足挂齿。只是不知三公主何时能得救？”
洞庭龙君叹了口气，说道：“这就要看我那弟弟的了。他此去，少则三日，多则五日，想必就能回来。郎君且安心歇息，一切有我。”说罢，便命左右引柳毅到偏殿休息。