正统十四年（1449年）八月，宣府城外的野草已被马蹄踏成烂泥。十万明军像条首尾不能相顾的长蛇，在连绵秋雨中踉跄前行。朱祁镇坐在颠簸的龙辇里，掀开轿帘望见的，是士兵们一张张菜色的脸——他们已经三天没正经吃过饭了。
大军出居庸关时还是晴空万里，可刚过怀来，就下起了瓢泼大雨。《明实录》记载\"军士被雨，衣甲尽湿，冻馁（něi）死者甚众\"，但王振似乎毫不在意。当锦衣卫指挥使马顺劝他\"暂驻宣府避雨\"，这位\"王先生\"竟勃然大怒：\"瓦剌人就在身后，你想让陛下被俘虏吗？\"
其实王振心里打的还是老家的主意。大军原定直奔大同，他却突然下令改道蔚州——那里是他的故乡，他想让皇帝\"驾临\"自家府邸，好让乡亲们瞧瞧他的风光。可走了没两天，他又变卦了：\"秋收在即，大军踏坏庄稼可不好。\"硬是让队伍原路返回。这一来一回，不仅浪费了宝贵的时间，还把明军逼到了绝境。
有个叫袁彬的小官，当时在锦衣卫当差，后来写了本《北征事迹》，里面记了件怪事：改道那天夜里，有个老兵突然发疯，抱着一棵大树哭喊：\"我看见土木堡那边有无数冤魂！\"王振听说后，当即让人把老兵拖出去斩了，还骂道：\"妖言惑众，动摇军心！\"刚处斩了这个士兵，前方就传来急报——瓦剌骑兵已经追上了后卫部队。
八月十三日，明军行至鹞儿岭（今河北涿鹿西北）。这里两山夹一谷，本是设伏的好地方，可王振连侦查都没做，就催着大军往里钻。刚过岭口，两侧山上突然滚下巨石，紧接着箭如飞蝗般射来——也先的主力早就等在这儿了。
西宁侯宋瑛、武进伯朱冕率军迎战，可士兵们饿的饿、病的病，手里的刀都快举不动了。宋瑛挥舞长枪杀了三个瓦剌兵，最终还是被乱箭射穿了胸膛。朱冕的坐骑被绊倒，他徒步砍杀十余人，直到力竭被斩。《明史》里说\"此役死者三万余\"，袁彬在回忆录里更具体：\"尸积如山，溪水为之变红，岭上石缝中犹有血痕。\"
败报传到朱祁镇耳中时，他正在龙辇里吃王振递来的糕点。小皇帝吓得把点心掉在地上，结结巴巴地问：\"王先生，这可如何是好？\"王振拍着胸脯保证：\"陛下莫怕，咱们还有大军在，到了土木堡就安全了。\"
可他不知道，土木堡根本不是什么安全的地方。那是个高岗，四周没有水源，唯一的河流在十五里外的麻林口，还被瓦剌人提前占领了。当明军退到土木堡时，就像一群被赶进瓮里的老鳖。
八月十四日清晨，瓦剌军开始合围。也先派使者来\"议和\"，王振竟信以为真，下令士兵们放下武器，去麻林口取水。《天顺日录》里说，当时\"军士争奔河涧，行伍大乱\"，瓦剌骑兵突然从两侧冲出，明军\"裸袒相蹈藉，死者蔽野\"。
王振这时候还在摆架子。他的帐篷里藏着几桶水，却不肯分给士兵，只给朱祁镇端去一碗。小皇帝看着碗里浑浊的水，突然哭了：\"王先生，要是听了邝尚书的话，咱们也不会落到这般田地。\"邝埜（kuàng yě）就是当初反对亲征的兵部尚书，早在宣府就被王振逼得跪在泥里，最后累死在军中。
正午时分，瓦剌军发起总攻。王振想乘着自己的轿子逃跑，可刚掀开帘子，就被一个叫樊忠的护卫将军拦住了。这樊忠是英宗的侍卫，早就恨透了王振，此刻双目圆睁，手里举着根沉重的铁棰（同\"锤\"）：\"王振奸贼！你害死了多少人！\"没等王振求饶，铁棰就砸碎了他的脑袋。《明史》记载\"忠杀振，遂战死\"，这位将军杀了王振后，抱着必死之心冲向敌阵，最终力战而亡。
朱祁镇看着眼前的混乱，突然平静下来。他解下身上的龙袍，让身边的太监喜宁拿着去投降，自己则盘腿坐在草地上，面向南方——那是京城的方向。有个瓦剌兵见他衣着不凡，想抢他的腰带，朱祁镇呵斥道：\"朕乃大明皇帝，不得无礼！\"这一声竟把那士兵吓住了，赶紧跑去报告也先的弟弟伯颜帖木儿。
伯颜帖木儿赶来时，见朱祁镇虽面带饥色，却依旧坐姿端正，不禁暗暗称奇。他让手下给朱祁镇拿来烤肉和马奶酒，问道：\"你既是皇帝，为何落到这般地步？\"朱祁镇叹道：\"轻信小人，咎由自取。\"
当天傍晚，土木堡的硝烟彻底熄灭了。十万明军\"死者数十万\"，尸体从高岗一直铺到十五里外的河边。那些曾经守护皇帝的禁军，此刻成了瓦剌兵的战利品——他们的盔甲被扒下来，武器被收走，连脚上的靴子都被抢得精光。只有一面残破的龙旗，还斜插在乱坟堆里，随风摇摆。
消息传到北京时，皇宫里正在准备中秋家宴。孙太后听到\"帝蒙尘（指皇帝被俘）\"三个字，手里的玉杯\"哐当\"一声摔在地上，半晌说不出话来。内阁大学士曹鼐（nài）的夫人，得知丈夫战死的消息，当场投井自尽。整个京城，一夜之间披麻戴孝。