正德二年深秋，紫禁城的太和殿，登基两年的朱厚照正蹲在龙椅上，手里拿着弹弓瞄准梁上的麻雀，旁边伺候的太监刘瑾赶紧附和：\"陛下圣明，不如去豹房，这金銮殿有什么好玩？\"
此时的豹房刚在西华门外盖好，朱漆大门上雕着缠枝莲纹，看着像座王府，里头却藏着百十来只猛兽——金钱豹、老虎、黑熊被关在青石砌的兽栏里，吼叫声能传到皇城根。朱厚照不爱住乾清宫，却在豹房里盖了间\"观兽阁\"，每天清晨都要趴在栏杆上看老虎扑食，手里还拿着块生肉逗弄。
朱厚照从小就不是读书的料。孝宗在世时请了翰林院最好的先生教他读《论语》，可他要么装肚子疼，要么就把蝈蝈罐藏在袖子里，上课时蝈蝈一叫，满屋子的人都憋笑。有次讲官讲\"民为贵，社稷次之，君为轻\"，他突然站起来说：\"君要是不开心，百姓能好过吗？\"气得讲官捋着胡子说不出话。
登基后，经筵（皇帝的讲学制度）成了他最头疼的事。按规矩，每月逢五、十要在文华殿听先生讲课，他却总找借口推脱。正德元年三月，讲官们在文华殿等了一个时辰，才见朱厚照带着几个太监慢悠悠走来，身上还穿着绣着猛虎的常服，根本没穿朝服。讲官刚翻开《资治通鉴》，他就打哈欠：\"这些老掉牙的故事，朕早就听腻了，不如讲讲薛仁贵征西？\"
后来索性连经筵都不去了。刘瑾给他出主意：\"陛下是天子，想做什么就做什么，何必被这些老夫子拘束？\"他听了这话，当天就把文华殿的经筵桌搬到豹房，改成了\"百戏台\"，让民间艺人来演杂耍、说书，自己则穿着小校尉的衣服，混在人群里叫好，比听《论语》起劲百倍。
有个叫王鏊（ào）的大学士，拖着七十岁的身子跪在豹房门口，哭着求皇帝\"回宫理政\"。朱厚照从门缝里探出头，扔给他一包刚烤好的鹿肉：\"先生尝尝，这是豹房新杀的，比宫里的好吃。\"王鏊气得把鹿肉扔在地上：\"陛下要是再这样，祖宗的江山就要被玩丢了！\"他却笑着说：\"江山那么大，丢不了，先生放心回去吧。\"
豹房里有的不仅是猛兽。朱厚照让人盖了几十间房，有的改成酒肆，他穿着店小二的衣服站在柜台后算账；有的改成妓院，让宫女扮成妓女，他则装作嫖客挨家\"喝酒\"；最里面还有间\"军机房\"，墙上挂着刀枪剑戟，他自称\"总督军务威武大将军总兵官朱寿\"，每天带着太监们排兵布阵。
刘瑾最会投其所好，从各地搜罗来奇人异士：有能吞剑的江湖艺人，有会跳西域舞的胡女，还有个叫于永的回回（回族）人，说自己会\"房中术\"，被朱厚照封为\"锦衣卫都指挥同知\"。这些人在豹房里横行无忌，甚至敢穿着蟒袍跟大臣们抢道，户部尚书韩文看不惯，上奏说：\"豹房之内，非复朝廷体统，请陛下斥退奸佞，还宫视事。\"结果被刘瑾诬陷\"贪赃\"，贬到了老家。
更荒唐的是，朱厚照还在豹房里养了群\"义子\"，都是些市井无赖、边地武夫，他给他们赐姓朱，封将军、伯爵，其中有个叫江彬的边将，脸上带着刀疤，最会讲战场故事，朱厚照把他当成心腹，连睡觉都同榻而眠。江彬劝他：\"陛下是真龙天子，何不亲自去边关看看？说不定能像成祖爷那样打场大胜仗。\"
有天夜里，朱厚照带着江彬和几个太监，偷偷溜出德胜门，一路往宣府（今河北宣化）跑。到了边关，他真的穿上铠甲，骑着马在城楼上巡逻，还逼着守将给他开城门，说要\"亲征蒙古\"。守将不认识他，拿着弓箭对准他：\"没有朝廷文书，谁也不能开城门！\"
朱厚照在宫里也不安分。他让人把御花园改成\"集市\"，让太监宫女扮成商贩、顾客，自己则提着篮子\"买菜\"，还跟卖豆腐脑的\"讨价还价\"，吵不过就掏出碎银子扔在摊上，哈哈大笑。有次扮成\"乞丐\"，躺在东华门的墙角晒太阳，让刘瑾扮成\"施舍的善人\"，递给他半个窝头，他啃得津津有味。
后宫更是被他搅得鸡犬不宁。他不爱皇后和妃嫔，却喜欢民间女子，听说太原晋王府有个乐工的女儿叫刘良女，能歌善舞，就专门派人去接，一路上用八抬大轿伺候，比接皇后还隆重。到了京城，他让刘良女住豹房的\"香云阁\"，自己则穿着布衣，每天去给她\"请安\"，说：\"朕要是个老百姓，就娶你当媳妇，多快活。\"
正德九年正月，乾清宫突然失火，火光冲天，映红了半个北京城。朱厚照当时正在豹房喝酒，听见太监禀报，不但不着急，反而拍着手说：\"好大一棚烟火！\"结果乾清宫被烧得只剩骨架，重建花了几百万两银子，都是从百姓身上搜刮来的。有百姓编了顺口溜：\"皇帝玩得欢，百姓苦黄连；乾清宫烧了，银子全刮干。\"
朱厚照最想当的不是皇帝，是将军。正德十二年，他瞒着大臣，偷偷跑到宣府，在那里盖了座\"镇国府\"，挂上\"总督军务威武大将军总兵官朱寿\"的牌子，还给自己发了俸禄——每年五千石米，比正一品的大将军还多。有蒙古部落小王子率军来犯，他竟然真的带兵出战，在应州（今山西应县）打了一仗。
这仗打得乱七八糟。朱厚照亲自擂鼓助威，却不许士兵杀\"太多\"敌人，说\"要抓活的玩\"。结果双方打了一整天，蒙古兵退走，明军死伤几百人，他却回京报捷，说\"朕亲手杀了一个敌人\"，还让大臣们给自己加官进爵，封\"镇国公\"。内阁首辅杨廷和气得说：\"哪有皇帝给自己封爵的？这是千古奇闻！\"可他不管，硬是让礼部刻了印信，天天挂在腰间。
还有次他想南巡，大臣们跪在午门外哭谏，说\"南方刚遭水灾，陛下南巡会劳民伤财\"。他让人把哭谏最凶的一百四十六个大臣拖到午门廷杖，打死了十一个。鲜血染红了金砖地，他却在豹房里看着捷报（其实是江彬编造的\"南方祥瑞\"），跟刘良女说：\"这些老顽固，就是不懂朕的乐趣。\"
《明史·武宗本纪》里说他\"耽乐嬉游，昵近群小，至自署官号，冠履之分荡然矣\"，意思是他沉迷玩乐，亲近小人，甚至自己给自己起官名，君臣的名分都乱了套。
正德十六年三月，朱厚照在淮安清江浦钓鱼时，不小心掉进水里。虽然被救上来，却受了风寒，加上常年喝酒纵欲，身体早就垮了，回到豹房后就一病不起。他躺在\"观兽阁\"的床上，看着窗外的豹子在栏里转圈，突然对刘瑾的继任者张永说：\"朕这一辈子，活得痛快，就是有点对不住父皇。\"
临终前，他让太监拟遗诏，里面写着\"罢免各地皇庄，释放豹房里的珍禽异兽，赦免因进谏被关押的大臣\"。说完这些，他望着房梁上的弹弓，突然笑了：\"要是能重来，朕宁愿当个将军，驰骋沙场，也不当这皇帝。\"年仅三十一岁就咽了气。
朱厚照没儿子，大臣们只好迎立他的堂弟朱厚熜（cong）继位，就是后来的嘉靖帝。