正德十二年十月，宣府（今河北宣化）一个穿着银甲的年轻人正勒马站在吊桥前，头盔上的红缨被北风刮得乱晃，身后跟着几个挎刀的太监，其中一个满脸刀疤的壮汉正对着城门校尉大喊：\"快开城门！这是总督军务威武大将军总兵官朱寿，奉旨亲征蒙古！
此时蒙古小王子的五万骑兵，正驻扎在应州（今山西应县）城外，帐篷连绵十里，炊烟在草原上袅袅升起。
朱厚照想亲征想了好几年。自从当了\"威武大将军朱寿\"，他就天天盼着能真刀真枪跟蒙古人干一场，可大臣们总拦着，说\"天子至尊，不可亲冒矢石（箭和石头，指战场危险）\"。这次小王子带兵南下，他总算找到了机会。
正德十二年八月，朱厚照跟江彬商量：\"咱们偷偷走，别告诉那些老夫子。\"江彬是边将出身，最懂打仗，拍着胸脯说：\"陛下放心，臣带您从居庸关走，守关的御史张钦是个死脑筋，咱们等他不在的时候溜出去。\"
果然，他们趁着张钦去巡查关口，带着几百个亲兵，换上普通军官的衣服，连夜出了德胜门。一路上朱厚照兴奋得睡不着，在马背上跟江彬讨论阵法，还说：\"这次要让蒙古人知道，朕不光会玩，打仗也厉害！\"
可走到居庸关，还是被拦住了。张钦听说皇帝跑了，骑着快马追回来，跪在关门前哭：\"陛下要是出关，老臣就死在这儿！\"朱厚照没办法，只好退回京城，可没死心。过了几天，他趁张钦被调去外地办事，再次偷偷出关，这次总算顺利到了宣府。
消息传到北京，内阁首辅杨廷和气得直跺脚，连夜派了几个大臣去追，说：\"就算把嘴说破，也得把陛下劝回来！\"可朱厚照根本不见他们，还让人带话说：\"再啰嗦，就把你们贬去守边！\"大臣们只好在宣府城外搭了个帐篷，天天盼着皇帝回心转意。
十月下旬，小王子的骑兵终于到了应州。朱厚照接到探报，高兴得跳起来，立刻下令：\"传我将令，大同总兵王勋带五千人正面迎敌，宣府总兵朱振从侧面包抄，朕亲自带中军（主力部队）坐镇，等他们进入埋伏圈，就前后夹击！\"
他还真像个大将军，穿着银甲，腰里挂着佩剑，在营地里来回巡查，给士兵们鼓劲：\"别怕，有朕在，打赢了赏银子！\"士兵们见皇帝真的来了，士气大振，连做饭的伙夫都拿着菜刀喊：\"跟蒙古人拼了！\"
战斗打响那天，天刚蒙蒙亮。王勋的部队先跟蒙古人交上了手，双方在黄土坡上厮杀，刀光剑影，喊声震天。朱厚照站在高处的土台上，看见蒙古骑兵像潮水一样涌上来，二话不说，翻身上马，抽出佩剑就冲了下去，江彬等人吓得赶紧跟上。
这一下可把双方都惊呆了。蒙古人没想到明军里会有个银甲将军这么猛，明军士兵见皇帝都冲了，也跟着往前冲，本来快撑不住的阵线，竟然稳住了。朱厚照在乱军里左冲右突，看见一个蒙古骑兵举着刀砍向身边的亲兵，他大喝一声，一剑把那骑兵挑落马下，嘴里还喊：\"这一个算朕的！\"
打了一整天，双方杀得难解难分。傍晚时，朱振的部队终于从侧面杀过来，蒙古人腹背受敌，开始往后退。朱厚照喊道：\"别让他们跑了，追！\"带着士兵追了三十多里，直到蒙古人过了黄河才停。
这场仗明军死伤几百人，蒙古人死伤更多，光是被俘虏的就有几十人。朱厚照坐在草地上，看着夕阳染红了战场，身上的银甲沾满了泥和血，却笑得像个孩子：\"朕说过，朕会打仗吧！\"
应州大捷的消息传回北京，大臣们的反应很复杂。杨廷和等人既松了口气（皇帝没出事），又觉得荒唐（天子怎么能亲自冲锋陷阵）。他们在奏折里说：\"陛下亲征，虽显勇武，但终究不妥，还请早日回京。\"
可朱厚照不管这些，他让人写了篇《平虏露布》（报捷文书），里面把自己吹成了战神：\"总督军务威武大将军朱寿，身先士卒，斩将夺旗，蒙古小王子望风而逃，此乃陛下天威所致！\"还逼着大臣们给他加官进爵，说：\"既然打了胜仗，就该封朕为'镇国公'，岁俸（年薪）五千石。\"
大臣们哭笑不得，说：\"陛下已经是天子了，怎么还能当国公？\"朱厚照却瞪眼睛：\"天子是天子，朱寿是朱寿，两码事！\"最后还是依了他，给\"朱寿\"封了爵，还在宣府盖了座\"镇国府\"，算是他的\"将军府\"。《明武宗实录》里记载：\"是役也，斩虏首十六级，我军死者五十二人，重伤者五百六十三人。\"意思是斩杀蒙古人十六个，明军死了五十二人，重伤五百多人。看起来战果不大，但这是明朝中期少有的皇帝亲征胜利，而且确实打退了蒙古人的进攻，让边境安稳了好几年。
朱厚照把应州大捷当成自己最大的骄傲，回到宣府后，天天跟人讲战斗的细节，说自己如何斩杀蒙古兵，如何指挥军队。他还让人做了个金牌，上面刻着\"应州大捷功第一\"，挂在脖子上，见人就炫耀。
有次一个老将军跟他说：\"陛下，其实这次能赢，主要是蒙古人没想到咱们会拼命，而且他们长途奔袭，粮草不够，才退的。\"朱厚照听了不高兴：\"不管怎么说，赢了就是赢了，你敢说朕没功劳？\"老将军赶紧闭嘴，心里却想：\"这皇帝，跟个孩子似的，就爱听好话。\"
更荒唐的是，他竟然让人把战场上的武器、盔甲都收集起来，在镇国府里建了个\"战功陈列馆\"，还亲自写解说词，说这把刀是\"朕斩杀敌将时用的\"，那副盔甲是\"朕在阵前被箭射中的\"。其实好多东西都是后来造的，根本不是战场上的真品。
江彬趁机讨好，说：\"陛下的功劳，比成祖爷还大，应该立个碑纪念。\"朱厚照听了更高兴，立刻让人在应州城外刻了块\"平虏碑\"，上面写满了他的\"英勇事迹\"。可没过几年，这碑就被蒙古人推倒了，据说他们看不惯上面吹牛皮的话。
虽然打了胜仗，但这次亲征也暴露了不少问题。朱厚照把朝廷大事扔在一边，整天在宣府玩乐，北京的官员们群龙无首，好多奏折堆在宫里没人批。有个地方发生水灾，百姓等着朝廷赈灾，可文书送不到皇帝手里，等朱厚照回来时，已经饿死了不少人。
杨廷和在奏折里忧心忡忡地说：\"陛下在外，朝政荒废，人心浮动，万一再有叛乱，怎么办？\"可朱厚照只当耳旁风，还说：\"有你们在，怕什么？\"他不知道，大臣们虽然不敢明着反对，但心里已经对他越来越失望。
更危险的是，江彬借着皇帝的信任，在军队里安插自己的人，排除异己。大同总兵王勋因为在应州大捷中功劳最大，被江彬嫉妒，找了个借口贬到了南方。
有个秀才写了首诗：\"应州城外血未干，宣府城里歌正欢；可怜河边无家客，犹望官家发米团。\"结果被巡逻的锦衣卫抓到，打了一顿板子，说他\"诽谤圣上\"。
正德十三年正月，朱厚照总算带着大军回到北京。进城那天，他骑着高头大马，穿着亮闪闪的盔甲，接受百姓的欢呼，可人群里的笑容大多是装出来的，有人偷偷说：\"回来有什么用？还不是接着玩？\"
应州大捷成了朱厚照一生中最光彩的一笔，他到死都在炫耀这次胜利。可在史书上，对这场仗的评价并不高，《明史》里说：\"武宗狎（xiá）近群小，耽于游乐，虽有应州之捷，不足以掩其荒淫之过。\"意思是他亲近小人，沉迷玩乐，就算有应州大捷，也掩盖不了他的荒唐。