崇祯十七年（1644年）四月初，山海关的城楼上，吴三桂正手里捏着两封信，一封是李自成派人送来的劝降信，许他封侯拜将；另一封是父亲吴襄从北京寄来的，字里行间满是哀求，说自己被大顺军软禁，让他赶紧投降保命。
吴三桂望着城下那支跟随自己多年的关宁铁骑，又回头望了望北京的方向，他知道，自己站在了命运的十字路口。
吴三桂是辽宁绥中人，出身将门，他爹吴襄是明朝的总兵，他自己二十几岁就当上了宁远总兵，一手打造的关宁铁骑是明朝最后的精锐。崇祯十七年三月，李自成逼近北京时，崇祯急召吴三桂进京勤王，可他走到半路，就听说北京陷落、崇祯自缢的消息。
李自成知道吴三桂的重要性，派了降将唐通带着四万两银子和吴襄的亲笔信去劝降。吴三桂一开始动了心——毕竟，大顺军已经占了北京，自己打不过，投降了还能保住家人和军队。他把山海关交给唐通，带着队伍往北京走，准备去拜见李自成。
可走到半路，从北京逃出来的家仆告诉他，父亲吴襄被刘宗敏抓起来拷打，家里的钱财被抢光了，连他最宠爱的小妾陈圆圆也被刘宗敏抢走了。
“岂有此理！”吴三桂气得浑身发抖。他戎马半生，最看重的就是家人和颜面，李自成不仅骗了他，还如此羞辱他。他立刻下令回师，把唐通的人马赶出了山海关，还杀了大顺军的使者。
这就是后来人们常说的“冲冠一怒为红颜”。当然，吴三桂反水不全是为了陈圆圆，更重要的是他看清了大顺军的真面目——这群农民军根本不懂如何治理天下，只会抢劫杀戮，跟着他们没有好下场。但陈圆圆的事，无疑是压垮骆驼的最后一根稻草。
吴三桂重新占领山海关后，知道李自成肯定会来报复。他自己的兵力不够，怎么办？他想到了一个冒险的主意——向清军借兵。
这可不是小事。清军是明朝打了几十年的老对手，当年努尔哈赤就是在宁远被袁崇焕的炮火打伤然后去世的，吴三桂的关宁铁骑和清军也打了无数硬仗。现在要向“仇人”借兵，别说手下的将士，连他自己都觉得别扭。
但事到如今，也没别的办法了。吴三桂给当时清军的实际掌权者多尔衮写了封信，信里说：“李自成杀了我皇，夺了我朝江山，我想报仇，但兵力不足，恳请贵国出兵帮忙。只要能打败李自成，我们愿意割让土地作为酬谢，就像当年宋朝和金国那样。”
他特意强调，只是“借兵”，不是投降，还说要“复君父之仇”，拥立明朝的藩王登基。这是典型的“曲线救国”思路，可惜他太天真了——多尔衮想要的，可不是几块土地。
多尔衮收到信时，正带着大军在沈阳城外准备入关。他看了信，心里乐开了花——真是想什么来什么！他立刻给吴三桂回信，说：“我们也想帮明朝报仇，但你得先归顺我们大清，我们才能出兵。只要你肯降，好处少不了你的。”
吴三桂一看回信，就知道多尔衮想趁机吞并他。可这时候，李自成的大军已经快到山海关了，号称二十万，旌旗连绵几十里。吴三桂没办法，只好再次写信给多尔衮，答应只要清军帮他打败李自成，他就“剃发归顺”。
四月二十一日，李自成的大顺军抵达山海关，开始攻城。吴三桂亲自登城指挥，关宁铁骑虽然勇猛，但架不住大顺军人多，打了一天，山海关的外城就被攻破了。吴三桂心急如焚，天天派人去催多尔衮。
可多尔衮这老狐狸，故意放慢行军速度，就在关外的威远堡扎营，等着看吴三桂和李自成两败俱伤。直到四月二十二日，眼看吴三桂快撑不住了，多尔衮才下令进军。
清军一到，多尔衮先让吴三桂带着几个亲信到阵前，当着双方将士的面剃发——这是归顺的象征。吴三桂咬着牙，让清军的剃发匠把自己的头发剃成了“金钱鼠尾”（清朝初期的发型，头顶留一小撮头发，编成辫子）。他手下的将士见主将都剃了发，也只好跟着照做。
交易达成，接下来就是打仗了。多尔衮让吴三桂的关宁铁骑先出战，大顺军见吴三桂的人冲了过来，立刻迎上去厮杀。双方打得正激烈时，突然刮起一阵狂风，沙砺满天飞，大顺军的阵脚乱了。
多尔衮看准时机，下令清军主力出击。八旗骑兵像潮水一样涌上来，他们的战马更快，刀法更狠，大顺军从来没见过这么能打的骑兵，一下子就慌了。李自成在高处督战，看到清军的旗帜，大喊一声：“不好！吴三桂请了鞑子兵！”
这一仗，大顺军惨败。李自成带着残兵往北京逃，路上杀了吴襄和吴三桂的全家三十多口。吴三桂见家人被杀，哭得眼睛都红了，率军一路追杀，把大顺军赶得屁滚尿流。
清军进入山海关后，多尔衮给吴三桂加官进爵，封他为“平西王”。吴三桂则带着关宁铁骑，充当清军的“马前卒”，一路南下，攻打大顺军和南明政权。
有人骂吴三桂是“汉奸”，说他引狼入室，断送了明朝复兴的希望。吴三桂心里苦吗？肯定苦。他一开始或许真的想“借兵报仇”，但一旦打开了山海关，就再也收不住了。清军就像洪水，一旦涌入中原，怎么可能再退回去？
而且，南明的那些政权也不争气，只顾着内斗，根本成不了气候。吴三桂打了几年仗，见了太多明朝官员的腐败和无能，慢慢也就死心了，真的成了清朝的死忠。
后来，他奉命镇守云南，成了割据一方的藩王。再后来，康熙帝要削藩，他又举兵反清，打出“反清复明”的旗号，可这时候已经没人信他了。最终，他在衡州（今湖南衡阳）称帝，国号“大周”，没过几个月就病死了，落得个身败名裂的下场。
《明史·吴三桂传》里没记载他开关降清的细节，倒是《清世祖实录》里写了多尔衮给吴三桂的回信：“今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，二则身家可保，世世子孙，长享富贵，如河山之永也。”意思就是：现在你如果率领部众来归顺，我们必定把你老家的土地封给你，晋升你为藩王，一来可以报国家的大仇，二来可以保全自己和家人，世世代代享受富贵，像山河一样长久。
这段话听起来像蜜糖，实际上却是毒药。吴三桂喝了这碗毒药，用一时的妥协换来了复仇的快感，却最终成为了汉奸，再也没有机会洗白。
山海关的城门，在那一天被吴三桂亲手打开。它不仅让清军进入了中原，也让中国历史拐了个大弯。从此，明朝彻底成了过去式，一个新的王朝开始了它的统治。而吴三桂这个名字，也成了“汉奸”的代名词，被钉在了历史的耻辱柱上，任人评说。