1912年2月11日深夜，紫禁城养心殿内，隆裕太后坐在铺着明黄色软垫的宝座上，手里捏着一份诏书草稿。六岁的溥仪依偎在她膝头，刚被太监从睡梦中叫醒，揉着惺忪的睡眼，望着殿内神色凝重的王公大臣，懵懂不知即将发生什么。殿外北风卷着雪粒拍打窗棂，发出呜咽般的声响，像是为这个延续了二百六十八年的王朝奏响挽歌。
\"太后，袁世凯那边又派人来了。\"内务府大臣世续的声音带着颤抖，他身后跟着北洋政府的代表赵秉钧，手里捧着一份\"优待条件\"清单：\"清帝退位后，尊号仍存不废；岁用四百万两，由民国政府拨给；暂居宫禁，日后移居颐和园...\"
隆裕太后想起三年前，光绪帝与慈禧太后相继驾崩，临终前将这个风雨飘摇的王朝托付给她。她虽无慈禧的铁腕，却也想守住祖宗基业。可如今，南方半壁江山已落入革命党之手，北方的北洋军只听袁世凯调遣，宗室亲贵们除了哭哭啼啼，竟无一人能拿出对策。
最让她心惊的是1月26日的爆炸。革命党人彭家珍用一颗炸弹送宗社党核心良弼上了黄泉路，那位总说\"宁为玉碎不为瓦全\"的贝勒爷，临死前的惨叫至今还萦绕在她耳边。良弼之死像一盆冷水，浇灭了所有主战派的气焰。据《清稗类钞》记载，此后十几天里，\"宗室亲贵携家眷、细软逃出北京者，每日数十家，东直门、西直门的马车租金暴涨十倍\"。赵秉钧见隆裕犹豫，上前一步低声道：\"太后，北洋军四十九位将领今日联名通电，说若再不决定，他们就要'率部入京，与王公面议利害'。\"这话是赤裸裸的威胁。隆裕看向跪在地上的大臣们，只有世续等寥寥数人垂首拭泪，其他人要么低头不语，要么眼神躲闪。她突然想起摄政王载沣卸任前说的话：\"袁世凯不可信，但如今也只能信他了。\"
此时的袁世凯正在东华门外的外交部大楼里踱步。他刚收到段祺瑞发来的密电：\"禁卫军已换防，冯国璋可保证宫禁安全。\"这盘棋，他终于要赢了。
三个月前，他还是清廷的内阁总理大臣，带着北洋军与革命军在武汉对峙。当孙中山在南京就任临时大总统时，他立刻指使北洋将领通电反对，扬言\"誓死拥护君主立宪\"；可当革命党承诺\"只要清帝退位，即举袁世凯为总统\"时，他又转身对隆裕说\"民军势大，不如逊位以保皇室\"。
这种两面三刀的把戏，他玩得炉火纯青。据《袁世凯年谱》记载，1月中旬，他一面让赵秉钧在御前会议上\"痛哭流涕\"地陈述退位的必要性，一面又让儿子袁克定暗中散布\"革命军将攻入北京，屠灭宗室\"的谣言。那些养尊处优的王公大臣，哪里经得起这种恐吓？
最妙的是\"逼宫\"的时机。他算准了隆裕妇人之仁，特意选在溥仪生日（正月十三）前后展开攻势，又让冯国璋（禁卫军统领）保证\"优待条件绝无更改\"，彻底打消了太后最后的顾虑。2月10日，当南京临时政府正式确认优待条款后，他知道，时机到了。
当晚，他在府中宴请徐世昌、杨度等心腹。酒过三巡，杨度笑道：\"项城（袁世凯字）此举，既保全了皇室，又成就了共和，真乃不世之功。\"袁世凯放下酒杯，望着窗外沉沉的夜色：\"世人会骂我曹操、司马昭，可他们哪里知道，若非如此，生灵涂炭，国将不国。\"这话半真半假——他确实终结了内战风险，但也为自己攫取了最高权力。
2月12日清晨，太和殿里，文武百官按品级排列，却无一人穿着朝服，都是便装免冠，神色各异。隆裕太后牵着溥仪的手，一步步走上丹陛，那短短的台阶，仿佛耗尽了她毕生的力气。
\"宣读退位诏书。\"她的声音嘶哑干涩，几乎不成调。侍读学士徐世昌展开诏书，用颤抖的声音念道：
\"今全国人民心理，多倾向共和...人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶？是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公诸全国，定为共和立宪国体...\"
读到\"即由袁世凯以全权组织临时共和政府\"时，殿内有人发出低低的啜泣。隆裕望着阶下那些曾经高呼\"万岁\"的臣子，突然觉得一阵眩晕。她强撑着听完诏书，将溥仪紧紧搂在怀里，泪水终于决堤而出：\"祖宗啊...不是我要亡大清，是天要亡大清啊...\"
溥仪后来在《我的前半生》里回忆：\"我茫然地看着太后哭，又看看那些跪着的人，不知道他们为什么那样，也不知道我自己该做什么。我只记得那天很冷，殿里的炭火烧得并不旺。\"
诏书宣读完毕，世续将盖有\"大清皇帝之宝\"的诏书交给赵秉钧，再由他转呈袁世凯。这个象征着统治权的物件，就这样在无声的交接中易手。据《国闻周报》记载，当诏书文本传到南京时，孙中山正在召开内阁会议，他拿起诏书看了半晌，对众人说：\"袁世凯总算做了件好事。\"
退位诏书颁布后，隆裕太后闭门不出，终日以泪洗面。她常常对着光绪帝的牌位喃喃自语：\"我对不起你，对不起列祖列宗。\"1913年2月，这位亲手终结了帝制的太后在抑郁中病逝，年仅46岁。袁世凯以民国政府名义为她举行国葬，谥号\"孝定景皇后\"，也算给了她最后一点体面。
溥仪依旧住在紫禁城，过着\"关门皇帝\"的日子。太监宫女们还叫他\"万岁爷\"，他每天照旧读书、练字、玩蟋蟀，仿佛外面的世界与他无关。直到1924年冯玉祥逼宫，他才真正走出那座囚禁他的牢笼，后来沦为日本人的傀儡。