鲲鹏的文字记载，最早可追溯至战国时期的《列子·汤问》与《庄子·逍遥游》。
《列子·汤问》中记载：北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，一锅炖不下。化而为鸟，其名为鹏。鹏之大，需要两个烧烤架，一个蜜制，一个微辣。来瓶雪花，让我们勇闯天涯！
这当然不是原文，而是流传的网络段子，原文是这样的 “北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；其广数千里，其长称焉。”
《庄子·逍遥游》则写道：“北冥有鱼，其名为鲲……化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云”，首次明确了鲲鹏“水居为鲲、飞升为鹏”的两种形态；文中还写道“鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里，去以六月息者也”，以“水击”“抟扶摇”等动作描写了其磅礴气势。
后来，在《礼记·月令》的注疏《礼记正义》中，孔颖达引郑玄之说提出了不同的注解：“卵读为鲲。鲲本为深海中的一颗巨大的卵，而后巨卵经过孵化变成一只翱翔于天空的大鸟。” 这种“卵生说”将鲲鹏的形态追溯至“巨卵”阶段。
到了汉代，鲲鹏的形象在文献记载中更加细致，《说文解字》对“鲲”“鹏”二字的释读，从文字学角度进行了解释：“鲲，鱼子也。” 此处“鱼子”，是指“巨大的鱼卵或幼鱼”，呼应了《礼记正义》的卵生说；对“鹏”则解释为“古文凤，神鸟也”，将其与传统神鸟“凤”关联。
三国时期的《古今注》则更进一步，首次提出鲲鹏的现实原型：“鲸，海鱼也，大者长千里……庄子曰‘北冥有鱼，其名为鲲’，即此也。” 将“鲲”等同于现实世界中的鲸鱼。
晋代的志怪文献则赋予鲲鹏更加奇幻的色彩。张华《博物志·异兽》记载：“鹏鸟，其形如鹤，而大如象，背有五彩文，翼若垂天之云，鸣声如雷，食龙肉。” 同时期的《神异经·北荒经》则结合地理传说，描述其“生于北冥之渊，沉水千年化而为鸟，举翅则四海风波起，落羽则五岳震动”。
而郭璞在《山海经注》中提出：“鹏即凤属，鲲即鱼属，盖天地间巨物，非寻常鸟兽可比。” 他既认可鲲鹏的“鱼鸟双形”，又将其分别归入“鱼属”与“凤属”的神兽类别。而葛洪《抱朴子·内篇》则从道教视角进行了解读：“鲲鹏者，天地之气所化，水精为鲲，风气为鹏，升降之间，契合阴阳。” 这种“气化物”的说法，为鲲鹏的转化逻辑提供了道教哲学的解释。
嵇康、阮修等魏晋文人则通过文学创作，将鲲鹏意象诗意化。嵇康在《卜疑集》中以“大鹏于南溟，超世高逝”与“人间之委曲”相对，赋予鲲鹏超越世俗的精神；阮修《大鹏赞》更写道：“假精灵鳞，神化以生，志存天地，不屑雷霆”，首次为鲲鹏注入“高远之志”与“蔑视权威”的人格化特征，使其成为魏晋风度中“越名任心”精神的象征。
到了唐代，鲲鹏频繁出现在文人诗歌中，青年李白作《大鹏遇希有鸟赋》，以“赫乎宇宙，凭陵乎昆仑……五岳为之震荡，百川为之崩奔”的壮阔笔触，将鲲鹏塑造成“簸鸿蒙，扇雷霆”的强者。晚年所作《临路歌》中“大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济”，更以鲲鹏自比，将其与个人抱负、人生际遇结合，赋予其悲壮而雄浑的生命力。除李白外，唐代诗人多以鲲鹏喻志向：杜甫“图南未可料，变化有鲲鹏”；韩愈“孤撑有巉绝，海浴褰鹏噣”；李商隐“叶凋湘燕雨，枝拆海鹏风”，这些诗句以鲲鹏的磅礴气势，使其成为盛唐气象的重要符号。
宋代文人则延续了鲲鹏的“情志寄托”传统，苏轼在《念奴娇·中秋》中写下“便欲乘风，翻然归去，何用骑鹏翼”，表现了他旷达的人生态度；辛弃疾“鹏北海，凤朝阳”以鲲鹏喻进取之志，彰显收复中原的豪情；李清照“九万里风鹏正举”则借鲲鹏抒发挣脱困境的渴望。
到了明清时期，文人将鲲鹏转化为具体的角色。在《封神演义》一书中，羽翼仙是一位源自蓬莱岛的奇仙，其本体乃是上古神禽金翅大鹏，背缚宝剑、头挽双髻，形异寻常，嘴如鹰鸷，因天生神通被纳入截教门下，成为通天教主的记名弟子 。他本在海岛潜心修行，却因申公豹的挑唆卷入封神大战——申公豹谎称姜子牙暗中辱骂他，甚至要拔其翎毛、抽其筋骨，性情刚直的羽翼仙信以为真，当即前往西岐找姜子牙兴师问罪。
面对姜子牙的当面辩解，羽翼仙虽自得“此言大是有理”，知晓自己可能被骗，却因自尊不肯认错。未曾想哪吒见其态度傲慢，率先驾风火轮持枪刺来，杨戬、黄天化、雷震子、土行孙也随即围上来，五路夹击之下，羽翼仙虽凭剑术从容应对，却架不住阐教门人的法宝偷袭——哪吒的乾坤圈击中肩甲，黄天化的攒心钉穿透右臂，土行孙的铁棍扫中腿脚，杨戬的哮天犬更是咬中脖颈，他吃痛之下借土遁狼狈败走 。
受此大辱的羽翼仙怒不可遏，当晚便决定施展神通报复，他在夜色中现出众所未见的本相：金翅大鹏双翅展开遮蔽半个天空，扇动时如惊雷滚过，连忙移北海之水护住城池，元始天尊以琉璃瓶中的三光神水加固防御，羽翼仙扇动一夜耗尽气力，西岐城却安然无恙，只得颓丧离去 。疲惫饥饿的他在归途偶遇燃灯道人，道人见其根骨非凡，便设下巧计，将一百零八颗念珠化作“点心”诱其吞下。念珠入腹后瞬间锁住心肝，羽翼仙腹痛难忍，这才知晓落入算计，无奈之下拜燃灯道人为师，随其前往灵鹫山修行，从截教仙人转为阐教门人。
历经两千余年的文献演绎，鲲鹏已从单纯的神话巨兽，升华为兼具哲学、文学与精神价值的文化符号，其象征意义经过千年积淀，成为华夏文明的重要标识。