伯嚭出身楚国贵族，祖父伯州犁曾是楚庄王麾下重臣，后因宫廷政变被杀，父亲伯郤宛亦遭诬陷，满门抄斩。年幼的伯嚭背负血海深仇，辗转逃亡，最终投奔吴国。凭借着家族遗传的政治才能与辩才，更因同为楚人的伍子胥引荐，伯嚭很快获得吴王阖闾的赏识。
阖闾去世后，太子夫差继位，伯嚭凭借拥立之功与善于揣摩君王心意的本事，愈发受到宠信，官至太宰，执掌吴国政务与外交。
周敬王二十六年（公元前494年），夫差为报父仇，亲率吴军大举伐越。越军在夫椒（今江苏太湖洞庭山）遭遇惨败，越王勾践率残部退守会稽山（今浙江绍兴南），被吴军层层围困，陷入绝境。
勾践深知夫差骄傲自大，更听闻伯嚭贪婪好财，便与谋臣范蠡、文种商议，决定以重金美女贿赂伯嚭，请求他在夫差面前斡旋。文种带着黄金千镒、白玉百双，还有八位容貌绝美的越女，深夜悄悄来到伯嚭营中。见到如此丰厚的礼物，伯嚭起初还假意推辞，斥责文种“为亡国之君说情，不怕身死族灭吗”。可文种早已摸透他的心思，一面强调“若越国覆灭，太宰您便再无越国之利可图；若保留越国，越王愿年年进贡，太宰您亦可常得珍宝”，一面将越女引至帐前，软语劝诱。
望着眼前的金玉与美人，伯嚭想起自己在吴国虽身居高位，却始终活在伍子胥的影子之下——伍子胥刚正不阿，凡事以国家为重，时常在朝堂上驳斥他的提议，两人早已心生嫌隙。若能借此机会打压伍子胥，同时为自己谋取源源不断的私利，何乐而不为？他最终收下礼物，对文种承诺：“明日我必在大王面前为越国求情，保越王一命。”
次日朝堂之上，夫差本已下定决心灭越，伍子胥也极力劝谏：“勾践为人隐忍，若今日不除，他日必成吴国大患！”可伯嚭却以“吴军征战已久，将士疲惫，需休养生息”为由，劝说夫差“接受越国投降，让其称臣纳贡，既显大王仁德，又能充实国库”。他还暗中暗示夫差，若灭越，伍子胥的功绩将更大，恐功高震主。夫差被伯嚭的谗言打动，最终不顾伍子胥的苦苦劝阻，答应了越国的投降请求——勾践夫妇入吴为奴，越国则成为吴国的附属国。
此次受贿，让伯嚭尝到了甜头，也让他与伍子胥的矛盾激化。而勾践则在吴国忍辱负重，一面假意侍奉夫差，一面暗中联络伯嚭，不断送去财物，让他在夫差面前为自己说好话。两年后，在伯嚭的多次劝说下，夫差最终放勾践返回越国，为日后越国灭吴埋下了祸根。
勾践归国后，卧薪尝胆，励精图治，越国国力日渐强盛。而伯嚭则愈发嚣张，他凭借夫差的宠信，不断打压异己，独揽大权，同时收受越国的贿赂愈发频繁——从越国的稀世珍宝，到良田美宅，甚至连越国特意培养的美女西施、郑旦，也先经伯嚭之手，再由他献给夫差。伯嚭一边拿着越国的好处，一边在夫差面前粉饰太平，谎称“越王对大王忠心耿耿，绝无反叛之心”，彻底蒙蔽了夫差的双眼。
伍子胥早已看穿越国的图谋与伯嚭的奸计，多次向夫差进谏，提醒他“勾践十年生聚，十年教训，越国实力已非昔日可比，若不早做防备，吴国必遭其害”，同时弹劾伯嚭“收受贿赂，欺君罔上，当以国法处置”。可夫差早已被伯嚭的谗言迷惑，加上他好大喜功，正计划北上伐齐，争夺中原霸主之位，根本听不进伍子胥的逆耳忠言。
伯嚭见伍子胥屡次针对自己，心中恨意渐生，开始策划除掉这个眼中钉。周敬王三十六年（公元前484年），夫差决定举全国之力伐齐，伍子胥再次强烈反对，认为“越国才是吴国的心腹之患，伐齐不过是争夺虚名，若越国趁虚而入，吴国危矣”。夫差对伍子胥的反对极为不满，伯嚭则趁机在一旁煽风点火，诬陷伍子胥“因与齐国有私交，故意阻挠伐齐大计，若吴军北上，他恐会暗中勾结齐国，危害吴国”。
为了陷害伍子胥，伯嚭还设计了一个毒计——他对夫差说：“伍子胥心怀不满，不如派他出使齐国，若他真有二心，必在齐国有所动作。”夫差采纳了这个建议，派伍子胥出使齐国。伍子胥深知此行凶险，也明白夫差已对自己彻底不信任，为了保全家族，他在出使前将儿子托付给齐国的鲍氏。此事很快被伯嚭的眼线得知，他立刻添油加醋地禀报夫差，声称“伍子胥果然与齐国勾结，竟将儿子送往齐国，其谋反之心昭然若揭”。
夫差听闻后勃然大怒，认为伍子胥真的背叛了自己。当伍子胥从齐国返回后，夫差当即派人赐给伍子胥一把宝剑，命他自尽。伍子胥接过宝剑，仰天长叹：“我辅佐先王阖闾成就霸业，又助你夫差继位，如今你却听信奸人谗言，赐我一死！我死之后，可将我的眼睛挖出，悬挂在吴都东门之上，我要亲眼看着越国军队攻入吴国！”说罢，便拔剑自刎。
伍子胥的死，是吴国由盛转衰的关键转折点。国之柱石倒下，伯嚭彻底掌控了吴国朝政，他更加肆无忌惮地收受越国贿赂，故意隐瞒越国备战的消息。而夫差则在伯嚭的奉承与西施的美色中愈发昏庸，将全部精力投入到北上伐齐的战争中，吴国的国力在连年征战中逐渐消耗殆尽。
周敬王四十二年（公元前478年），越国经过十年的积累，国力已远超吴国。此时的吴国因多次北上伐齐、伐晋，将士疲惫，国库空虚，且夫差刚在艾陵之战（公元前484年）击败齐国后，又在黄池之会（公元前482年）与晋国争夺霸主之位，国内防御极为空虚。勾践抓住这个千载难逢的机会，亲率越军主力，大举伐吴。
战前，勾践再次派人给伯嚭送去重金，让他“在夫差面前隐瞒越军动向，拖延吴军备战时间”。伯嚭收了钱财，果然对越国的军事行动视而不见，甚至在夫差询问“越国是否有异动”时，还谎称“越国不过是例行操练，大王不必多虑”。直到越军渡过钱塘江，逼近吴都姑苏（今江苏苏州），夫差才得知消息，仓促率军南下迎战。
两军在笠泽（今江苏吴淞江）隔江对峙。勾践采用范蠡的计策，将越军分为三路，趁夜擂鼓佯攻，制造全线出击的假象。夫差误以为越军要三面夹击，急忙将吴军主力分兵抵御。就在吴军兵力分散之际，勾践亲率中军精锐，趁夜色从吴军两路之间的薄弱地带强渡笠泽，直插吴军大营。吴军猝不及防，阵脚大乱，越军趁机发起猛攻，吴军大败，死伤惨重。
笠泽之战后，吴国主力尽失，从此一蹶不振。夫差被迫退守姑苏城，派人向勾践求和。勾践考虑到吴国仍有一定实力，一时难以攻克姑苏，便暂时答应了求和，撤军回国。可此时的吴国，早已不是越国的对手——伯嚭依旧在朝堂上作威作福，收受越国贿赂，对吴国的危局毫无对策；夫差则沉浸在战败的沮丧中，反而更加信任伯嚭，认为他“对自己忠心耿耿”。
伍子胥生前的预言，正在一步步成为现实。吴国的朝堂上，再也没有像伍子胥那样敢于直言进谏的贤臣，只剩下伯嚭这样的奸佞之臣；吴国的军队，再也没有往日的雄风，只能在姑苏城中苟延残喘。而越国则在勾践的带领下，休养生息，积蓄力量，等待着彻底灭亡吴国的时机。
周元王元年（公元前475年），勾践认为灭吴的时机已到，再次亲率越军伐吴，将姑苏城团团围困。这一次，越国再也没有给吴国任何喘息的机会——越军切断了姑苏城的粮草供应，日夜攻城，吴国军民陷入绝境。
夫差多次派人向勾践求和，甚至表示愿意像当年的勾践一样，入越为奴。勾践起初有些动摇，范蠡却极力劝阻：“大王卧薪尝胆二十年，就是为了今日灭吴。若今日放夫差一马，他日吴国卷土重来，越国将重蹈吴国覆辙！”勾践听从了范蠡的建议，拒绝了夫差的求和。
被困在姑苏城中的夫差，此时才终于醒悟过来——他意识到自己错信了伯嚭，错杀了伍子胥，错放了勾践，正是自己的昏庸与伯嚭的奸佞，将吴国推向了灭亡的深渊。他派人找来伯嚭，怒斥他“收受贿赂，欺君误国，致使吴国灭亡”，下令将伯嚭处死。
伯嚭直到临死前，还在为自己辩解，声称“自己对吴国忠心耿耿，从未背叛大王”。可他的辩解，在吴国灭亡的事实面前，显得如此苍白无力。这位从楚国逃来的贵族，凭借着权谋与贪婪，在吴国身居高位二十余年，最终却落得个身首异处的下场——他的死，既是对自己贪腐行为的惩罚，也是对吴国覆灭的陪葬。
伯嚭死后，夫差在姑苏台自缢身亡。临死前，他用衣袖遮住自己的脸，哀叹道：“我没有脸面去见伍子胥啊！”随着夫差的死去，曾经称霸东南的吴国，彻底灭亡。勾践率领越军进入姑苏城，将吴国的土地、人口纳入越国版图，成为春秋时期最后一位霸主。