在南宋年间，有这么一对平凡的夫妻，丈夫名叫李德福，是个勤劳却运气欠佳的小商贩，妻子周氏则是持家有道，把家里打理得井井有条。然而，时运不济，他们的生意遭遇了前所未有的困境，愁云惨雾笼罩着这个小家。某日，夫妻俩听闻城南庙空寺的头炷香极为灵验，能转运消灾，于是，他们心中燃起了一丝希望之光。
从那之后，不论是初一还是十五，李德福和周氏总是天未亮就怀揣着虔诚的心，手提香烛，匆匆赶往庙空寺。鸡鸣时分，寺庙大门刚启，他们便已跪在庄严的佛像前，心中默默祈愿着财源广进、家道中兴。但奇怪的是，每次当他们满怀期待地询问和尚时，得到的答复总是：“二位施主，来晚了，头炷香已被他人所抢。”
一年时光匆匆流逝，李家的境遇非但没有好转，反而雪上加霜。生意亏损严重，家中田产也收成不佳，生活愈发艰难。又是一个庙会之日，夫妻俩下定决心，这次无论如何都要抢到那头炷香。于是，他们三更天便起了身，冒着刺骨的寒风，一路奔向了庙空寺。然而，当他们气喘吁吁地赶到寺庙大门前时，和尚的回复却如一盆冷水浇灭了他们的希望：“阿弥陀佛，二位施主，还是晚了一步。”
周氏终于忍无可忍，怒气冲冲地质问道：“大师，您莫非是在戏弄我等？这都三更半夜了，哪里还有人比我们更早？”和尚双手合十，神情肃穆：“出家人不打诳语，确有一位施主每日必先于众人前来进香。”
夫妻俩面面相觑，满心疑惑却又不甘心。他们决定去找庙空寺的方丈惠明长老问个明白。惠明长老是一位德高望重的高僧，他听完夫妻俩的诉说后，捻着佛珠微笑道：“二位施主若想知晓缘由，不妨去寻找一位耳后生有红斑的年轻人，他名叫陈实。见到他，你们自会明白头炷香的秘密。”
夫妻俩满怀希望地踏上了寻找陈实的路途，然而数日过去，却始终未见其人。一日中午，饥肠辘辘的夫妻俩在街角的一个烧饼摊前停下了脚步。李德福喊道：“小哥，来两个烧饼。”当他掏出铜钱递给年轻人时，猛然发现这年轻人的右耳后竟有一块铜钱大小的红斑！
“小哥，请问尊姓大名？”李德福激动地问道。年轻人虽然觉得这个问题有些突兀，但还是如实回答：“小人姓陈，名实，只是个卖烧饼的。”这不就是惠明长老所说的那个人吗？
李德福一把抓住陈实的手，急切地问道：“小兄弟，你可曾去过庙空寺烧香？”陈实被他这突如其来的热情弄得一头雾水，说道：“我每天寅时便起身和面，卯时出摊，哪有时间去寺庙啊？”
李德福不肯罢休，将惠明长老的话一五一十地告诉了陈实。陈实听完更加纳闷了：“我确实从没进过寺庙。不过我每天五更天都会起来给老母亲熬粥，她眼睛不好，我得先把粥吹凉了喂她。”
李德福继续追问：“除此之外，你还做了什么？”陈实想了想，说道：“喂完粥后，我会把第一个出炉的烧饼留给母亲，然后才出摊。”
李德福满腹疑惑地回到家中，将经过告诉了周氏。周氏听完，脸色骤变，喃喃自语：“当家的，我们多久没给爹娘端茶送饭了？”是啊，李德福也想起了那些被他们遗忘的亲情时光。父亲摔伤时，他正忙着准备寺庙的香烛；母亲咳嗽得厉害时，周氏却生怕被传染，不肯靠近照料。
再想想陈实每天侍奉母亲的样子，李德福顿时恍然大悟。从那天起，周氏开始每天悉心照料公婆，李德福收摊回家时，也总会带些新鲜的果子给二老尝尝。奇妙的是，当他们不再执着于抢那头炷香后，生意反而渐渐有了起色。
几个月后的佛诞日，李家夫妻再次来到庙空寺。这次，他们再也不急着抢香，而是忙着搀扶老人，陪他们在佛前恭敬地进香。惠明长老在远处看到这一幕，含笑点了点头。身旁的弟子疑惑地问道：“师傅，弟子明白了。真正的头炷香不在庙里，而在家里呀！”
长老赞许地点点头，将一枚平安符放在李德福掌心：“孝心一动，福报自来。施主，你如今烧的才是真正的头炷香啊！”