在一个偏远的小山村里，住着一位名叫王慈的老奶奶。她用一双勤劳的手，独自一人将两个儿子拉扯大，看他们成家立业，本以为能享享清福，却不料这两个儿子竟如此不孝，将王奶奶遗弃在一间破旧的小屋里，对她的生活漠不关心。但他们又怕村人的闲言碎语，所以在王奶奶面前总是假惺惺地承诺，等她去世后，一定会大操大办葬礼，用最好的棺木。王奶奶心里跟明镜似的，知道这两个儿子没安好心，每当夜深人静时，总是偷偷抹泪，自责没教好儿子。
一日深夜，王奶奶心生一计。次日清晨，她把两个儿子叫到跟前。大儿子一脸不耐烦，嘀咕道：“这么早叫我们，什么事啊？”王奶奶缓缓说道：“我走了以后，你们用草席把我一卷扔了就行，别浪费钱。但从今天起，你们每天去看看屋后那棵槐树上的乌鸦，还有村外松树林里的猫头鹰，看看它们是怎么生活的。”两个儿子一听不用花钱，立马爽快答应了。
起初，兄弟俩没把这事放心上，路过时也就随便瞅瞅。直到有一天，大儿子在田里干活，突然听到一阵怪叫，抬头一看，一只乌鸦叼着东西飞过。他好奇地跟了上去，来到槐树下，眼前的一幕让他惊呆了：小乌鸦正一口一口地给老乌鸦喂食，老乌鸦虚弱得接不住，小乌鸦却不厌其烦，一次次尝试。大儿子脸红了，羞愧难当。
另一边，小儿子一天傍晚从地里回来，路过松树林时，听到一阵凄惨的叫声。他心惊胆战又好奇地循声找去，看到的场景让他目瞪口呆。年轻的猫头鹰正疯狂攻击老猫头鹰，把老猫头鹰啄得羽毛纷飞，鲜血淋漓。小儿子不敢相信自己的眼睛，呆呆地愣在原地。
从那以后，兄弟俩开始仔细观察。他们发现，在乌鸦家族里，当老乌鸦不能外出觅食时，小乌鸦会尽心尽力地照顾；而猫头鹰呢，老的一旦没了用处，就会被年轻的无情抛弃，甚至吃掉。兄弟俩越想越后怕，想到自己对母亲的不孝，又想到以后自己的孩子可能也会这样对待自己，吓得后背直冒冷汗。两人商量后，决定改过自新。
大儿子每天给母亲做好吃的，小儿子则帮母亲打扫屋子，给她捶背揉肩。王奶奶看着儿子们的转变，心里别提多高兴了。然而，岁月不饶人，王奶奶还是走到了生命的尽头。兄弟俩悲痛欲绝，后悔没能早点孝顺母亲。为了表达对母亲的愧疚和哀悼，他们按照乌鸦羽毛的样子，用黑色粗布做了丧服，披在身上。
这件事很快在村里传开了。一些穷人家没钱做华丽的丧服，就捡小块黑布戴在胳膊上。慢慢地，披麻戴孝就成了一种习俗。孝道是中华民族的传统美德，就像乌鸦反哺一样，父母含辛茹苦把我们养大，我们要在他们年老时给予关怀和照顾，让他们安享晚年。