马车上摇摇晃晃，方先生清了清嗓子，开始给张金宝和陈平川，科普县试流程。
“县试考期一日，主要考校帖经、墨义，以《四书》为主。”
他顿了顿，神色严肃起来：“考场纪律森严，切不可交头接耳，更不可夹带舞弊，一旦被发现，轻则枷号示众，重则永不录用，你们要切记！”
张金宝听得冷汗涔涔，小脸更白了。
张盛财一面拍着儿子的肩膀，粗声粗气地安慰：“金宝啊，别怕，考不好没关系，爹不怪你。”
转过头，他又压低了声音，对着张金宝的耳朵警告：“臭小子，你要是敢给老子交白卷，回来屁股开花！”
这变脸速度，看得陈平川差点笑出声。
到了考场外，已是人头攒动，黑压压的一片。
各路学子在家人的簇拥下，怀揣着紧张与期盼，等待着改变命运的时刻。
张金宝手心全是汗，腿肚子都在打颤。
陈平川拉了拉他的衣袖，凑到他耳边低语：“少爷，别怕，就当是平日里先生考校功课，把你会的都写上去就行。记住我教你的那些窍门，能写多少写多少。”
张金宝感激地看了陈平川一眼，重重地点了点头，一副视死如归的模样，随着人流走进了考场。
等待的时间总是漫长的。
张静姝在马车里坐立不安，一会儿掀开车帘看看，一会儿又嘟着嘴抱怨。
“爹爹，好无聊啊！我要去买糖人！”她晃着张盛财的胳膊。
张盛财正伸长了脖子往考场里瞅，闻言不耐烦地挥挥手：“去吧去吧，让进财陪你去，千万别跑远了！”
一个高瘦的，名叫进财的家丁应声而出。
张静姝却眼珠一转，一把拉住了正要下车透气的陈平川。
“臭书童，你也来陪我！”她扬着小下巴，不容拒绝。
陈平川看向张盛财，后者连连摆手，无奈，他只得跟上。
张静姝像只刚出笼的小鸟，在街上东看看西瞅瞅，对什么都好奇。
“臭书童，那个是什么？”
“那是捏面人的，用米粉捏出各种人物花鸟。”
“那这个呢？”
“这是卖糖画的，用融化的糖稀作画。”
陈平川几乎是有问必答，而且回答得风趣幽默，时不时还夹杂些新奇的说法，逗得张静姝咯咯直笑。
不过，她很快又板起小脸，故意摆出一副“也没什么了不起”的傲娇模样。
天公不作美，刚才还是晴空万里，转眼间便乌云密布，豆大的雨点噼里啪啦地砸了下来。
三人慌忙躲到一处屋檐下。
进财见雨势不小，便道：“小姐，你们在此稍候，我去买几把伞来。”说完便一头扎进了雨幕。
屋檐下只剩下陈平川和张静姝两人。
雨声淅淅沥沥，街上的行人也少了许多。
突然，从小巷中猛地窜出两个蒙面人，目露凶光，直扑二人而来！
“啊！”张静姝吓得尖叫。
陈平川反应极快，一把将张静姝推向身后，自己则迎了上去，试图阻拦。
他毕竟只是个八、九岁的孩子，哪里是两个成年壮汉的对手。
其中一个蒙面人嫌他碍事，一记手刀狠狠劈在他的后颈。
剧痛袭来，陈平川眼前一黑，身子软软地倒了下去。
耳边，是张静姝惊恐的哭喊声，还有一个男人狞笑……
……
陈平川悠悠转醒。
头痛欲裂，像是前世宿醉后的状态。
他动了动，发现全身被粗麻绳捆得结结实实，手腕勒得生疼。
四周一片漆黑，伸手不见五指。
空气潮湿，带着一股浓重的鱼腥味，还有隐约的水浪拍打声。
船？
他努力辨别着，船身在轻微摇晃，水声规律。
自己这是在一艘船上！
而且，听这水声，恐怕是在某个湖泊或者大河中央。
“呜呜……爹，娘，你们在哪里？我害怕……”
旁边，张静姝带着哭腔的声音细细碎碎地传来。
陈平川心中一沉，张静姝也被绑了！
“小姐别哭！我在这里！”他压低声音，尽量让自己的语气听起来镇定。
他扭动身体，麻绳勒进肉里，疼得他龇牙咧嘴。但他顾不上这些，耳朵紧紧贴着冰冷的船板，仔细倾听着外面的动静。
“一千两？！钱三德，你说张盛财那老小子真会掏那么多银子？”一个粗犷的男声传来，带着几分醉意。
张昭认出来，他昏迷之前，还听到这个人的笑声。
“堂兄放心，张盛财就这么一个宝贝女儿，金贵着呢！只要拿到钱，咱们就淹死这两个小崽子，谁也不知道！”
是钱三德的声音！怨毒而得意。
“到时候，咱们兄弟远走高飞，逍遥快活！”
“哈哈，好！来，喝酒！”
外面传来酒杯碰撞和划拳的喧闹声。
淹死我……？
张静姝听得分明，吓得倒抽一口凉气，哭声骤然拔高：“呜哇——爹爹！娘亲！救命啊！”
“小姐别哭了！”陈平川心中焦急万分，这哭声要是把那两个亡命徒引进来，后果不堪设想。
他猛地一扭，额头撞上什么硬物，也顾不得疼，用尽力气凑近张静姝，努力安抚她的情绪。
结果，张静姝却哭得更凶，不愿停下。
陈平川发了狠，声音陡然冷厉：“张静姝！你给我闭嘴！你要是再哭，把他们引进来，我们两个都得死！到时候我可不管你了！”
张静姝从未见过陈平川如此严厉地对待自己，顿时被吓得一窒，哭声戛然而止，只剩下细微的抽噎，含泪的大眼睛在黑暗中惊恐地望着陈平川的方向。
恐惧压倒了委屈，她竟真的不敢再大声哭闹，生怕陈平川将她丢下不管。
陈平川松了口气，随即开始冷静地观察四周。
虽然漆黑，但借着船板缝隙透进来的微弱月光，依稀能辨认出这是一个狭小的船舱。
他用身体在地上蹭着，摸索着。
突然，他的手背触碰到了一个粗糙的凸起。
他心中一动，用手指细细感觉。
是一块嵌在舱壁木板上的铁片，边缘似乎有些锋利。
有救了！
他立刻调整姿势，将捆在背后的双手手腕往那铁片上凑。
这是一个极其艰难的动作，他看不见背后，只能凭感觉。
“嘶……”
铁片粗糙的边缘划过他的手腕，一阵火辣辣的刺痛传来。
他咬紧牙关，一下，两下，用力地来回磨着粗硬的麻绳。
张静姝在一旁屏住呼吸，大气不敢出，黑暗中只能听到陈平川压抑的喘息和绳索摩擦铁片的“沙沙”声。
她看不清他在做什么，但也猜到，陈平川似乎在想办法脱身。