湿流沙的粘稠感还残留在裤管上，吴邪瘫在戈壁滩上大口喘气，沙砾混着冷汗灌进衣领，硌得后背生疼。解雨臣正用匕首割开被流沙泡胀的鞋带，手指被磨出的血珠滴在沙地上，瞬间被吸干，只留下个深色的圆点。
“他娘的，这鬼地方比云顶天宫还邪门。”吴邪抹了把脸，手里的罗盘指针还在疯狂打转，像被什么东西磁化成了陀螺，“定位全乱了，咱们怕是走偏了。”
解雨臣抬头望了眼天，铅灰色的云层压得极低，远处的风沙线像堵移动的墙，正朝着他们的方向推进。“不是走偏了。”他从背包里翻出张泛黄的羊皮纸，是定主卓玛手绘的塔木陀地图，“是沙丘在动，这里的地形每小时都在变。”
地图上用红笔圈着个三角形区域，旁边注着行藏文，解雨臣翻译道：“‘西王母的眼泪’，传说那里有片永不干涸的海子，是进入蛇城的唯一路标。”他突然指着吴邪的裤脚，“你看这个。”
沙粒从吴邪的裤管里漏出来，竟在地上聚成个细小的蛇形。两人凑近了看，那些沙粒里混着银色的鳞片，在昏暗的光线下泛着冷光——是蛇蜕的碎屑，比普通的沙蛇鳞片要大上三倍，边缘还带着倒刺。
“是鸡冠蛇。”吴邪的后背瞬间爬满冷汗，想起三叔笔记里的记载，“这种蛇会模仿人声，专挑落单的人下手。”
话音未落，身后传来王胖子的大嗓门：“天真！花儿爷！你们没事吧？”
两人猛地回头，只见风沙里钻出个模糊的人影，背着个巨大的登山包，摇摇晃晃地朝他们走来。吴邪刚要起身，却被解雨臣按住：“不对劲，胖子的脚步声没这么轻。”
那人影越走越近，嘴里哼着《智取威虎山》的调子，确实是王胖子的口头禅。可当它走到离他们十米远的地方，吴邪突然发现，那“人”的脖子诡异地扭曲着，像被人硬生生拧过，而它手里拎着的，赫然是半只血淋淋的登山靴——是阿宁队伍里一个向导的。
“是蛇模仿的。”解雨臣的匕首已经出鞘，刀刃在沙地上划出道弧线，“鸡冠蛇会吃掉猎物的记忆，模仿他们的言行。”
那“胖子”突然咧开嘴笑了，嘴角咧到耳根，露出两排细密的毒牙：“吴邪……来玩啊……”声音尖利得像指甲刮过玻璃。
吴邪举起步枪，却被解雨臣拦住：“别开枪，会引来更多。”他从怀里掏出个小瓷瓶，泼出些黄色的粉末，那“胖子”闻到味道，突然发出凄厉的尖叫，转身钻进沙堆，只留下条扭动的沙痕。
“是硫磺。”解雨臣把瓷瓶塞给吴邪，“这玩意儿克蛇，定主卓玛特意给的。”他突然指向远处的沙丘，“看那里。”
夕阳的余晖穿透云层，在沙丘顶端投下道细长的影子，像根插在沙里的旗杆。两人爬上去才发现，那是根枯死的胡杨木，树干上缠着块褪色的布料——是阿宁队伍的队旗，边缘被啃出了锯齿状的缺口。
“阿宁他们应该从这里经过。”吴邪摸着树干上的刻痕，是阿宁惯用的标记，三道竖线加个圆点，代表“前方有危险”。刻痕旁边还有个新鲜的掌印，五指张开，指节处的老茧形状，像极了张起灵的手。
“小哥也来过。”解雨臣用指尖比对掌印的大小，“他在追什么东西，脚印很深，像是负重奔跑。”
顺着脚印追了约莫半小时，沙地上突然出现大片暗红色的血迹，旁边散落着几个空弹壳和半截登山绳。吴邪捡起弹壳，发现上面有被咬过的痕迹，齿印和刚才那只鸡冠蛇的毒牙完全吻合。
“有人被咬了。”解雨臣蹲下身，用匕首挑起一缕挂在沙砾上的头发，是栗色的，“是阿宁的头发。”
更令人毛骨悚然的是，血迹在沙地上拖出条蜿蜒的轨迹，最终消失在一个直径约三米的沙洞前。洞口边缘的沙子在微微蠕动，像是有什么东西在下面呼吸，偶尔有银色的鳞片闪过。
“是蛇巢。”吴邪的心脏狂跳，“他们被拖进蛇巢了！”
解雨臣突然按住他的肩膀，示意他安静。风里传来微弱的呼救声，断断续续的，像是阿宁的声音：“救……救命……”
“别信。”解雨臣的声音压得极低，“是蛇在模仿，真正的呼救声不会这么有规律。”他从背包里掏出捆炸药，“我们得炸了这蛇巢，否则等会儿风沙过来，连骨头都剩不下。”
吴邪正要点头，沙洞突然喷出股黑色的雾气，里面夹杂着无数细小的红点，像漂浮的火星。两人屏住呼吸往后退，那些红点落地后竟变成了小蛇，通体漆黑，只有眼睛是红色的，密密麻麻地朝着他们爬来。
“是幼蛇！”解雨臣拉着吴邪就跑，“被这玩意儿咬一口，神仙都救不了！”
两人在沙丘间狂奔，幼蛇在身后紧追不舍，爬过的沙地留下串细小的血痕。吴邪突然想起定主卓玛给的羊皮纸，猛地拽住解雨臣：“往西边跑！那里有海子！”
当第一缕水光出现在视野里时，吴邪几乎以为是幻觉。那片海子像块镶嵌在戈壁中的蓝宝石，湖水清澈见底，能看到水底沉着无数白色的骸骨，都是些巨大的鸟类骨架，翅膀展开足有十米长——是传说中的“人面鸟”，和云顶天宫见过的人面鸮是近亲。
“是西王母的祭祀坑。”解雨臣望着湖中心的小岛，那里矗立着座残破的石塔，塔身爬满了干枯的藤蔓，“蛇城应该就在岛后面。”
两人蹚水往小岛走，湖水冰冷刺骨，没过膝盖时，吴邪突然踩到个坚硬的东西，弯腰摸上来一看，是块青铜镜，镜面刻着西王母的浮雕，手持蛇杖，身边环绕着无数小蛇。
“是祭祀用的法器。”解雨臣擦去镜面上的水渍，“这种镜子能照出‘不干净’的东西。”他将镜子对准湖面，吴邪凑过去一看，瞬间倒吸一口凉气——湖水里，除了他们的倒影，还有无数半人半蛇的影子，正从湖底缓缓上浮。
“是西王母的后裔。”解雨臣的声音发紧，“传说她们会与蛇通婚，死后就葬在这湖里，变成‘水蛇’守护海子。”
湖水突然剧烈翻涌，一只长满鳞片的手猛地从水里伸出，抓住吴邪的脚踝。他低头看去，只见张女人的脸从水面浮现，眼睛是竖瞳，嘴角裂到耳根，正对着他露出诡异的笑。
“开枪！”解雨臣的枪响震碎了湖面的平静，子弹打在那“女人”身上，溅起绿色的血珠。那东西发出凄厉的尖叫，沉入湖底，激起一圈圈涟漪。
两人连滚带爬地上了小岛，石塔的门虚掩着，里面弥漫着股甜腥的气味。吴邪用手电往里照，只见塔壁上刻满了壁画，描绘着西王母炼制长生药的场景——将活人投入蛇窟，让蛇毒与人体融合，最终变成半人半蛇的怪物，获得永生。
“汪藏海的长生术就是从这学的。”吴邪指着壁画最后一幅，上面的人穿着明朝服饰，正在记录炼制过程，旁边标着行小字，“‘它’需要蜕皮，每蜕皮一次，就会忘记过去。”
解雨臣突然指向塔顶：“上面有东西。”
通往塔顶的石阶布满了灰尘，最上面的平台上，躺着个熟悉的身影，穿着蓝色连帽衫，正是张起灵。他似乎陷入了昏迷，黑金古刀掉在一旁，刀柄上缠着的布条已经被血浸透。
“小哥！”吴邪冲过去想叫醒他，却发现张起灵的皮肤下有东西在蠕动，像有无数小蛇在血管里穿行。
解雨臣按住他的肩膀：“别碰他，是蛇毒。”他从背包里翻出瓶血清，是阿宁队伍里带的抗蛇毒血清，“定主卓玛说过，陈文锦留下的血清能暂时压制蛇毒。”
血清注入张起灵体内后，他的眉头渐渐舒展，手指微微动了动，嘴里吐出几个模糊的字：“它在……蛇城……”
塔下突然传来枪声，夹杂着王胖子的怒骂：“他娘的！这群小蛇崽子还敢追！胖爷我今天炖了你们做蛇羹！”
两人跑到塔边往下看，只见王胖子正背对着他们，用工兵铲劈砍围上来的鸡冠蛇，阿宁举着枪掩护，身边还跟着黑眼镜，正用弹弓打蛇的七寸，百发百中。
“是真胖子！”吴邪一眼认出他背包上挂着的小黄鸭挂件，那是自己在杭州给他买的，“他们也找到这里了！”
黑眼镜似乎察觉到他们的目光，抬头朝石塔挥了挥手，墨镜反射着湖面的光，看不清表情。就在这时，湖对岸的风沙线突然裂开道口子，露出后面的景象——一座巨大的城池，城墙由黑色的巨石砌成，上面爬满了活的蛇类，像给城墙披了层蠕动的铠甲。
“是蛇城。”解雨臣的声音带着前所未有的凝重，“传说西王母的宫殿就在里面，藏着长生的终极秘密。”
张起灵不知何时醒了，站在塔顶望着蛇城的方向，眼神空洞得像结了冰的湖面。吴邪走过去，发现他手里攥着半块蛇蜕，上面的鳞片拼成个残缺的符号——和青铜门上的标记一模一样。
“我们必须进去。”张起灵的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“它要蜕皮了，再不阻止，所有人都会变成它的养料。”
风沙再次袭来，将蛇城的轮廓笼罩在朦胧之中。吴邪看着身边的解雨臣，远处浴血奋战的王胖子和阿宁，还有塔顶那个沉默的背影，突然明白，从云顶天宫到塔木陀，从青铜门到蛇城，他们追寻的从来不是长生的秘密，而是一个个被时光掩埋的真相。
“走吧。”吴邪拍了拍张起灵的肩膀，“不管里面有什么，咱们一起面对。”
张起灵的嘴角似乎动了动，像是要笑，却又很快恢复了惯常的冷漠。他捡起黑金古刀，率先走下石阶，刀身划过石壁，发出清脆的声响，在空旷的戈壁中回荡，像在回应着某个古老的约定。
解雨臣跟在后面，整理着被风沙吹乱的戏服袖口，那里绣着的海棠花在风中微微颤动。吴邪望着他们的背影，突然想起三叔留在疗养院的那句话：“有些债，总要有人还。”
他深吸一口气，抓起地上的步枪，朝着塔下跑去。风沙里，铁三角的身影渐渐汇合，朝着那座充满未知的蛇城走去，脚印很快被流沙填满，只留下被风吹散的回声，在塔木陀的上空盘旋。