新面孔带来新气象不假，但猛药也需缓调。
他当然想过，骤然拔擢大量生手填补空缺，很可能适得其反。
“舅舅的意思是……不能操切？”
马淳用洁净白布擦拭着针尖，动作不疾不徐，透着一种医者的沉稳。
“是根基不同。今日有江南籍官员串联谋逆，明日焉知不会是两广、陕甘？地分南北，人心却同。”
他抬眼，目光平静，心底却搅起波澜。
“江南，自两晋衣冠南渡，文脉滋养千年，沃土养人，士子辈出，这是天时地利。北方自前元以降，战火连年，残破凋零，寒门士子读书进身本就艰难得多。久而久之，科举取士，十之七八出于江南，自然而然。”
马淳把擦净的银针逐一放回囊中，“人多了，心思自然聚拢。今日为抗淮西勋贵而抱团，明日为保荐升迁又当如何？
“后日为争漕运盐课税银的巨大利益，难道就不会再有新的‘同乡之谊’？”
“今日铁链锁拿的这一千五百人，看似连根拔起，气势汹汹。可依那千年文脉积累的底蕴，新苗破土再生，又会耗多久？”
他轻轻摇头，带着一种近乎悲悯的透彻，“人如野草，杀是杀不完的。今日杀了这一片江南绿，明日冒头的，依旧是江南绿。这根源不除，所谓的清洗，不过是剜去烂肉，那致病的腐毒还留在血脉骨髓里。”
朱标呼吸微微一窒。
那堆积如山的卷宗，那串长长的、被朱砂划去名字的名单，那诏狱深处日夜不息的拷问与哀嚎……
耗费多少心血？
泼洒多少鲜血？
难道……
“不过是扬汤止沸？”朱标的声音低沉下去。
马淳没有直接回答沸或不沸，语气依旧平稳：“殿下现在最耗心血的，是选人、查案、杀人、填补窟窿。杀一批，选一批，周而复始。”
他略作停顿，语速放得更缓，“为何不能把这耗费在人事倾轧、生死相搏上的庞大心力，稍稍分出一些……去疏导那淤积千年的河道呢？”
“南优北劣，文才悬殊。这是痼疾。若朝廷取士，只凭一张纸、几篇文，那优者愈优，劣者愈劣，南北鸿沟只会越来越宽。
“在朝堂上，同乡、同年、同科、师生……盘根错节，他们不拧成一股绳维护同出一地的庞大群体利益，难道要互相倾轧，做那散沙么？
“换做你是江南寒窗苦读数十载才跃过龙门的士子，眼见得周围尽是同乡同窗，岂能不想：‘人多势众才安全？’”
朱标的脸色在烛光下显得有些苍白。
他靠在椅背上，手指用力按压着胀痛的太阳穴。
朝堂倾轧、派系林立，他何尝不知？
淮西与江南的暗流，父皇的铁腕清洗……历历在目。
可这盘根错节的根源，竟在于那支撑了大明根基的科举本身？
一股寒意比窗外的风雪更冷地窜上脊背。
他仿佛看到那厚厚的卷宗山后面，无数张面孔模糊不清，但他们都来自同一个方向，因共同的出身、共同的利益而聚合，像一片无形的、生命力极其顽强的丛林。
“如此积弊……难道就无解？”朱标询问。
父皇的刀够快，血已流了太多，但舅舅这一席话，却像揭开了一片更深、更令人绝望的伤口。
这伤口，快刀剜肉是止不住血的。
暖阁陷入压抑的寂静。
马淳没有看朱标，目光飘向那半开的窗格。
“解药当然有，”马淳的语调依旧平稳，“但非一日之功，也不是靠着杀人立威就能一蹴而就的猛药。需要像梳理淤塞的经络，不能急，不能燥。”
他重新坐回椅中，“南方文盛，是根深蒂固之势，如同人之气血充盈于头面胸腹；
“北地经年战乱，文风积弱如同气血亏虚于四肢末梢。若想四肢末梢也得气血滋养，不再枯瘦冰冷，便不能再只盯着那已然壮硕的胸腹之处——任凭它因充裕而更容易产生淤滞聚火之害。”
“殿下案头那份崭新的候补名册，”他话音一转，“是生机。但这些新苗不能孤零零地抛入这南强北弱的老藤缠绕的瓜田中。他们，需要另外一处更需滋养也更易扎根的土壤去生长。”
朱标眼中困惑一闪而过：“舅舅是说……把他们放到北方？”
“不全是。”马淳缓缓摇头，“是给予倾斜。如同医道调理，何处虚，何处便要多些滋养。南方科举中额如旧，因其才高；
“但朝廷不妨单独设‘北榜’，专门取录北方（中原、陕甘、北直隶等地）士子。考卷不分难易，唯录其优。取中的名额，划入吏部擢选名单，优先放至北地或漕运、河道等紧要而需避嫌‘江南故旧缠绕’的职位上去历练。”
这个想法像一道乍亮的火花，在朱标脑海中骤然划破浓重的迷雾，让他浑浊的思绪瞬间清晰了几分。
“北榜……”朱标喃喃重复，眼中那疲惫的血丝底下，骤然爆射出一种奇异的光芒。
像是疲惫的旅人，骤然看见了远处篝火的亮光。
单独取录北方！
专设一榜！
这念头，何等简单直接，又何等……大胆！
这已不仅仅是换血，而是在那庞大的、近乎固化的官僚根系旁，尝试培植出一棵截然不同的新树！
这棵新树，从一开始就扎根在北方贫瘠却急需滋养的土地上，从一开始就与那盘踞江南沃土的参天大树割裂开来！
他的呼吸急促起来，手指下意识地在桌案上敲击着，“那江南籍官员空缺出来的要职……”
“正是机会！”马淳接口道。
“通政司、漕运总督府、河道衙门……这些江南势力盘根错节、油水丰厚的关键衙门，此刻被血洗一空，正是推倒旧木、重筑地基的最佳时机！
“吏部新遴选的生手确实可能经验不足，但他们根基最清！他们没有江南故旧的牵挂！把他们安插进去，如同在淤塞的河道里楔入崭新的铁板桩！不必人人精明强干，只需一人做事，盯紧一人。”
朱标猛地站起来，连后腰的酸麻也被这巨大的冲击感暂时冲散了。
暖阁里似乎不再那么压抑，“山西的寒门举子去管江南发运司的漕粮兑付？”
他几乎是脱口而出，“淮北贫苦出身的进士，去顶那杭州织造局的肥缺？”
“妙！”他重重一掌击在案上，“让江南的士绅老爷们，看看他们精心编织的网外，站着的是什么人！让那些来自寒苦之地、只懂照章办事、油盐不进的小官们，去挡住那些几世几代都盘踞在当地的蛀虫！”
一股久违的、带着凛冽寒气的激情在朱标胸中奔涌。
这不再是单纯的愤怒和杀戮带来的宣泄，而是一种亲手布局、扭转乾坤的巨大力量感！
这力量感足以压倒日夜审案的疲惫。
“对！不仅要放过去，”他的语速快得惊人，思路前所未有的清晰，“还要重重护着！吏部派出的新官赴任，着地方督抚、按察使就近关照？不行！不够！”
“从京营禁军里抽调人手！”他眼中闪烁着冰冷的光芒，“每个到任的新官，特别是两淮、苏松、浙江、江西这些重灾区职位上的新官，暗中派一队禁军好手随行护卫！”
“不是明面上耀武扬威的排场，而是如同影子！让他们一到任就摸清衙门内一切关窍，护住这些新苗的安全！谁敢伸手动这些小苗……”朱标的拳头握得咯咯作响，“……就由着那些暗处的禁军，以雷霆手段处置！”
暖阁里仿佛有风雷涌动。
朱标来回踱步，脚步越来越快，整个人像一把即将出鞘的利剑，散发着逼人的寒气和凌厉的决断力。
“北榜培新苗，填位断旧网，再配以暗中护卫的铁手……”
“咔哒。”门栓滑开的轻响，突兀地打破了暖阁内激荡的氛围。
两人同时侧目。
总管太监李忠盛垂着头，脚步轻得像猫，悄无声息地进来。
他没有看朱标，也没有看马淳，只是对着朱标的方向，用最平稳、最清晰的语调陈述道：“殿下，锦衣卫蒋瓛大人命小的递话，刚提审的原江苏巡抚钱有道……咬出了三个新名字。其中两位，系正奉命核查户部湖广司账目的主事官……另一位，是……通政使司新任右参议薛道平。”
李忠盛的声音波澜不惊，却像一瓢夹着冰碴的冷水，直直泼入了暖阁。
薛道平！
吏部新遴选上来、今日朱标亲自点头任命、即将派往通政使司接任关键职位的那位“新土”！
朱标脸上那股雷厉风行的锐气瞬间凝固，眼中的光亮像被疾风吹灭的蜡烛，只留下一点挣扎的余烬。
他缓缓转过头，目光再次投向窗外。
“父皇……召我去西暖阁……”
“备轿。”他对李忠盛说，两个字吐得清晰无比。
他又看向站在角落阴影里、一直沉默得像块石头的马淳。
“舅舅……”
马淳已经提起了他的药箱，“药膏用法，莫忘。天寒地冻，仔细腰背。”
说完，他微微躬身一礼，便不再看朱标，转身径直走向暖阁另一侧的角门。
朱标站在原地没动，目光落在李忠盛捧来的那件织金妆花缎的亲王常服上。
李忠盛沉默而利落地为他披上。
朱标抬步，向正门走去，门外风雪扑面而来。
李忠盛立刻撑起一柄巨大的玄青色油布伞，稳稳地遮在朱标头顶，将那沉沉的雪片隔绝在外。
“陛下……是何意？”风雪声中，朱标的声音不高不低，平平地送了出去。
玄青色的伞面微微倾斜，挡开扑面而来的雪花。
李忠盛的腰弯得更低了，“陛下只吩咐了一句话——殿下近来审案辛苦，见识更是大进。该问您一声：如今这刀子举起来了，接下来，该杀哪个方向？”
伞下，朱标的脚步几不可察地顿了顿，随即又恢复了前行……