黎明前的空气，寒意刺骨，将昨日的血腥与喧嚣都冻结在一种沉重的死寂里。西区临时安置的石屋群落，如同受伤野兽蜷缩的巢穴，从缝隙中透出零星、微弱的火光，伴随着压抑的咳嗽、婴孩断续的啼哭和老人痛苦的呻吟。空气中混杂着劣质油脂燃烧的呛人烟味、草药苦涩的气息、人群聚集的体味，以及废墟深处尚未散尽的焦糊和血腥。生存的喘息，沉重而艰难。
粮仓，位于狼穴（如今的铁砧堡）最深、最坚固的石洞深处，厚重的橡木门被铁链紧锁。两名汉部落战士裹着厚厚的皮袄，拄着长矛在门口守卫，口鼻喷出的白气瞬间凝结成霜。洞内，是此战最珍贵的战利品之一——堆积如山的粮食。粗陶大瓮里是晒干的粟米、黍米，兽皮袋里装着晒干的豆类、风干的肉条，还有成堆的、散发着独特气味的黑色块状物（某种耐储存的根茎食物）。这是苍狼部积攒下来，准备熬过漫长寒冬的命脉，如今，成了汉联盟掌控下的资源。
当石锤带着几名后勤少年，在姜红叶和一小队持矛战士的严密护卫下，用缴获的沉重青铜钥匙打开粮仓大门时，一股混杂着谷物尘土和陈腐气息的味道扑面而来。洞内昏暗，只有火把的光亮摇曳，映照着堆积的储备，形成巨大而沉默的阴影。
一名年轻的后勤少年忍不住发出低低的惊叹：“好多……”
“闭嘴！”石锤厉声呵斥，浑浊的老眼扫过那些粮垛，没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的压力。“这都是要下肚子的！一颗都不能糟蹋！”他指着几个最大的陶瓮，“先动这些！搬出去！”
战士们沉默着上前，小心翼翼地抬起沉重的陶瓮。石锤亲自监督，用一柄小铜勺，极其吝啬地从一个打开的粟米瓮中舀出浅浅一勺，黄澄澄的粟米粒在火光下泛着微光。他掂了掂，又倒回去几粒，这才将勺里的粟米倒入一个带来的空陶盆中。他枯瘦的手指沾了点口水，在竹简上迅速划下一道短促的刻痕。这是联盟内部初步统一的计量符号。
“一勺，记‘禾’一。”他低声对负责记录的少年说。少年紧张地用炭笔在竹简上对应的“粟米”项下，画下一个代表“一”的短横。
粮食被极其谨慎、计量清晰地搬出阴冷的洞穴。外面的空地上，几口从废墟中清理出来的巨大陶釜已经架在临时垒砌的灶台上。灶膛里塞满了从废墟中拆出来的木料和干燥的枯草，火焰贪婪地舔舐着漆黑的釜底。
阿狸带着几个懂草药的苍狼妇人，正指挥一群苍狼女人和孩子在附近的山坡、废墟边缘，仔细搜寻一切能入口的东西。冻得发蔫的野菜（荠菜、苦苣）、枯树上残存的干瘪野果、甚至某些树皮的内层……她们的手冻得通红，动作却不敢停歇。这些“添头”被仔细清洗（雪水有限，只能大致冲掉泥土），然后投入沸腾的陶釜中，与那按勺计量的珍贵粟米、黍米一同翻滚。
稀粥的寡淡气味，混合着野菜的微苦和树皮的涩味，在冰冷的空气中艰难地弥漫开来。这气味，对于饥肠辘辘的人来说，却如同最诱人的召唤。
西区石屋门口，人群早已按姜红叶的强制命令，以“屋”为单位，由指定的、相对强壮的苍狼妇人（通常是屋长）带领，排成了歪歪扭扭的队伍。每个人的眼睛都死死盯着那几口冒着热气的巨大陶釜，喉咙里发出无意识的吞咽声。孩子们被大人死死拽着，眼巴巴地望着，最小的婴儿在母亲怀里发出微弱的哭泣。
分粥开始了。后勤少年紧张地站在陶釜旁，手里拿着统一的、用半边葫芦剖成的简陋量具——葫芦瓢。石锤站在一旁，浑浊的眼睛如同最苛刻的监工，死死盯着每一个动作。
“一屋！二十人！”负责维持秩序的汉部落战士粗声喊道。
一个苍狼妇人哆嗦着上前，手里捧着几个大小不一的陶碗和木盆（都是从废墟里翻找出来的）。后勤少年用葫芦瓢从陶釜里舀起满满一勺稀薄的粥汤，里面漂浮着屈指可数的米粒和野菜。他手腕微微颤抖，在将粥倒入妇人递过来的第一个破陶碗前，习惯性地想抖掉一点稠的——这是部落里分配食物时常见的“克扣”手法。
“手稳！”石锤冰冷的声音像鞭子一样抽过来，“倒满！一滴都不准洒！首领说了，每人一勺，就是实打实的一勺！”
少年吓得一哆嗦，不敢再抖，将满满一瓢滚烫的粥汤小心倒入碗中。妇人连忙接过，滚烫的碗壁让她手指发红，却死死捧着，仿佛捧着珍宝。接着是第二个碗、第三个……轮到最小的一个豁口木碗时，里面的粥汤明显比大人的少一些。
“孩子的，减半。”石锤面无表情地指示。少年舀了半勺倒入。妇人嘴唇动了动，似乎想哀求，但看到旁边战士冷漠的眼神和石锤不容置疑的表情，终究没敢出声，默默接过。
妇人捧着几个盛着滚烫稀粥的碗，如同捧着易碎的希望，小心翼翼地回到她负责的石屋门口。早已望眼欲穿的人群立刻围拢上来。分粥的过程同样充满了无声的争夺和压抑的哭闹。
“我的！这碗是我的！”
“阿姆！饿！给我！”
“别挤！烫！小心孩子！”
一个瘦弱的老妇人动作稍慢，她那份盛在破陶碗里的稀粥，被一个半大少年眼疾手快地抢过去，仰头就灌了一大口，烫得他龇牙咧嘴也不肯松口。老妇人伸出的手僵在半空，浑浊的眼睛里只有绝望的茫然。屋长（那个领粥的妇人）厉声呵斥少年，却也无济于事。饥饿早已撕碎了温情的面纱。
更多的人则蜷缩在角落里，捧着属于自己的那份温热，用木片、甚至手指，一点一点地将那稀薄寡淡、甚至带着土腥味的糊状物刮进嘴里，细细地咀嚼，仿佛要将每一粒微小的米渣都榨干。滚烫的粥汤温暖了冰冷的肠胃，暂时驱散了死亡的寒意，但也仅仅只是“暂时”。碗很快见底，饥饿感如同潜伏的野兽，在更深处发出低吼。
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“铁砧堡镇守姜红叶，呈报首领：第三日劳役分派及执行情状。”
临时充作指挥所的石屋内，篝火噼啪作响。姜红叶的声音冰冷清晰，如同她腰间短锄刃的锋芒。她面前摊开几片竹简，上面用炭笔记满了歪歪扭扭的符号和“正”字计数。
“一、妇孺清理组：分派四百一十七人（妇孺为主）。清理西三区废墟瓦砾、断木、石料。完成度：约三成。主要问题：工具奇缺，仅靠手搬肩扛，效率低下。冲突三起：两名妇人争抢一块完整兽皮（疑为私藏），一人被碎石砸伤脚。已处置：兽皮收缴归公，伤者送医棚。责罚：争执双方当日口粮减半。”
她语速平稳，不带任何感情色彩地汇报着冰冷的数字和事件。石锤在一旁听着，眉头紧锁。石墨则看着跳跃的火焰，手指无意识地敲击着膝盖。
“二、矿洞整理组：分派一百零五人（白岩匠师岩锤领五人，苍狼青壮男俘及少年九十八人）。清理主矿洞入口塌方碎石，整理洞内散落工具。完成度：入口碎石清理完毕，工具清点未完成。问题：两柄完好的青铜矿镐失踪。疑为岩爪（白岩匠师，此前有异动）唆使苍狼少年岩角（十三岁）藏匿。已处置：岩角鞭十，禁食一日。岩爪……”姜红叶顿了顿，目光扫过石墨，“暂时监押，待查。责罚：该组当日口粮整体削减一成，以儆效尤。”
“岩爪……”石墨低声重复这个名字，眼神深邃。这个白岩部落的匠师，始终是根刺。
“三、柴火采集组：分派老弱一百五十人。于后山缓坡拾取枯枝断木。完成度：超额。收集柴火已堆满西区空地两垛。问题：三名老翁体力不支昏厥（已安置）。责罚：无。”
“四、婴幼看护组：分派老人及体弱妇人一百二十人。集中照料十岁以下幼儿及哺乳妇人所携婴儿。地点：东侧大石屋。问题：幼儿啼哭不止，两名婴儿发热，疑为风寒。阿狸医师已看过，草药短缺。无冲突。”
姜红叶放下竹简，总结道：“三日耗粮：粟米七瓮（按勺计），黍米三瓮半，豆类两袋。现存粮：按当前消耗速度，仅够维持十日。若按劳配给口粮，劳役组可维持基本体力，但看护组及重伤者消耗无产出，已成负担。另，工具、药品、御寒兽皮缺口巨大。昨日至今，又病死老人四名，重伤者亡一。”
石屋内一片沉寂，只有篝火燃烧的噼啪声。冰冷的数字如同无形的枷锁，勒在每个人的心头。石锤忍不住开口，声音干涩：“首领，这样下去不行啊！粮食像水一样流走！那些老人孩子，还有躺着的伤号，纯粹是浪费口粮！还有那个岩爪，我看就是祸害！留着干什么？按老规矩……”
“规矩变了。”石墨打断他，声音不高，却带着千钧之力。他站起身，走到石屋门口，望向外面。西区的灯火比前两夜似乎稠密了些，但依旧微弱。隐约的咳嗽声、孩子的哭声、甚至因寒冷和饥饿而发出的压抑啜泣，顺着寒风飘进来。
“负担？是，眼下是负担。”石墨的声音仿佛在说给自己听，“但把他们扔进黑风谷，或者一刀杀了，仇恨的种子就埋下了，埋在我们脚下这片刚打下来的土地里。埋在白岩人心里，埋在其他归附部落的眼里！我们要的不是一片死地，是一个能开矿、能种粮、能养活更多人的铁砧堡！这里的每一个人，无论是汉部落的战士，还是昨天还拿着骨矛对着我们的苍狼妇人，从现在起，都是铁砧堡的人！是联盟的骨血！”
他猛地转身，目光灼灼地看向石锤和姜红叶：“工具不够？从缴获的青铜里熔！让白岩的匠师带人，优先打造矿镐和石锤！药品不够？阿狸，把你知道的、附近山上能找的草药样子，画出来！让所有识字的少年抄写，发给每一个能上山的人！老人看孩子是干活！省出了壮妇的劳力！重伤的……尽力救！救不活的，那也是命！但绝不能因为我们不给一口吃的、一碗药，让他们活活饿死、病死！”
他走到姜红叶面前，拿起她记录的竹简，指着上面冰冷的数字：“按劳配给，方向没错。但要细化！清理废墟搬十块大石的，比捡五根柴火的，口粮就该多！干得特别好的，额外奖励半勺粥！让所有人都知道，卖力干，才能吃饱！偷懒耍滑、偷盗闹事的，”他眼神一厉，“严惩不贷！姜红叶，你镇守此地，规矩立起来，就要像铁一样硬！”
“明白！”姜红叶挺直脊背，眼中闪过一丝被挑战和点燃的火焰。
“还有，”石墨的目光投向角落，“那个岩角，鞭子挨了，饭也罚了。明天，让他跟着矿洞组干活。告诉他，干得好，饭管够。干不好，或者再犯，下次就不是鞭子了。至于岩爪……”他沉吟片刻，“单独关押，饭食减半。告诉白岩的人，尤其是岩锤，联盟需要的是开矿炼铁的巧手，不是搬弄是非、私藏工具的贼！让他们自己掂量！”
命令再次下达，如同在冻土上强行开凿沟渠，艰难却目标明确。生存的账簿上，冰冷的数字背后，是铁一般的意志与对“人”的重新定义在角力。夜色更深，铁砧堡在沉重的喘息中，等待着又一个充满劳作、饥饿、希望与严苛秩序的黎明。篝火的光，在石屋的缝隙里顽强地亮着，对抗着无边的黑暗与寒冷。