初冬的清晨，细碎的小雪如同盐粒般簌簌落下，给荒凉的战场覆盖了一层薄薄的银纱。临时庇护所内，炉火发出轻微的噼啪声，带来一丝暖意。诗穗正盘腿坐在一张铺开的防水布上，紫水晶般的眼眸专注地盯着眼前一个被拆解开的、坑坑洼洼的军用水壶。她手里拿着一柄小巧但结实的军用小锤，正对着壶体“叮叮当当”地敲打着，神情异常认真，嘴角甚至无意识地微微上扬，仿佛想到了什么极其美妙的事物，晶莹的口水在唇边若隐若现。
“诶？诗穗大人，您在干什么呀？”灵儿被敲打声吸引，从一叠太阳能电池板旁飞了过来，好奇地绕着那个面目全非的水壶打转，绿色渐变的长发在炉火的微光中轻轻飘动。
诗穗头也不抬，手上的动作没停，声音里带着一丝兴奋：“哦，这不是冬天到了嘛。外面雪虽然不大，但打猎和种地都暂时不行了。光靠咱们的储备粮和熏肉过冬，虽然饿不着，但未免太无聊了些。”她用小锤的尖端点了点壶体，“我打算做个哥哥以前给我展示过的神奇小道具！他管它叫……‘冬日里的魔法烟花’！”说到哥哥，她眼底的光芒更亮了几分。
灵儿飞到壶口上方，用小手托着下巴，拇指和食指摆成标准的90度角，像个严谨的小工程师一样仔细观察了一会儿。“哦~~！”她恍然大悟，蜻蜓般的翅膀兴奋地快速扇动起来，“什么‘魔法烟花’呀！这不就是爆米花机嘛！来自古老中国的神奇小玩意儿！不过诗穗大人……”她飞低了些，指着诗穗正在敲打的位置，“您这个结构有点儿问题哦！来来来，让本世界树AI大人教教您吧！”
“诶？原来不对吗？”诗穗终于停下手，有些懊恼地歪了歪头，银色的双马尾随着动作轻晃，“以前哥哥从中国带回来的时候，我就偷偷看过几次，还没玩过呢……果然记错结构了……”她将小锤放在一边，紫瞳一眨不眨地看着灵儿，像个等待老师指导的学生。
“这里！”灵儿飞到壶体中部，“得用那块厚实的铁皮盖子封口，但必须在中间钻几个小气孔！不然压力太大它会‘砰’地一声变成炸弹的！”她又飞到壶体把手附近的一个凹陷处，“还有这里！要留一个刚好能插进小木棍的孔洞！用来当手柄转动加热！明白了吗？”她一边说，一边在壶体周围快速飞舞，小手指点着关键位置。
“明白了！”诗穗用力点头，重新拿起锤子和一些零碎金属片，按照灵儿的指导开始仔细敲打、加固、钻孔。金属敲击声再次在庇护所内回荡。
“不过，诗穗大人，”灵儿落在诗穗的肩膀上，晃着小脚丫，“有个现实问题哦。咱们这里是亚热带季风气候，玉米——就是做爆米花的原料——得等到明年开春的3、4月份才能播种，最快也得7、8月份才能收获。所以您这个‘冬日魔法’……”她耸了耸小小的肩膀，“最快也得等到明年夏天才能施展咯。”
“哦，没关系。”诗穗毫不在意，专注地用小锉刀打磨着刚钻好的气孔边缘，神情平静，“冬天漫长，总要找点事情做，才不会太想念哥哥……而且，提前准备好，等玉米熟了就能立刻用上了，不是吗？”她嘴角弯起一个浅浅的、带着期待的弧度，继续埋头于她的“冬日工程”。
与此同时，在圣国阴冷潮湿的地牢深处，气氛与庇护所的宁静截然相反。冰冷的石壁上凝结着水珠，唯一的光源是墙壁上摇曳的火把，将扭曲的影子投在斑驳的石墙上。
“你这个人渣！”一声饱含怒火的低吼打破了沉寂。骑士队长站在生锈的铁栏外，他甚至忘记了标志性的敲击左胸动作，一双眼睛如同燃烧的冰，死死盯着牢房里那个被他扛回来的微胖大叔。后者瘫坐在冰冷肮脏的石板地上，瑟瑟发抖，脸上满是鼻涕眼泪混合着地牢污垢的痕迹。
“哎哟哦！别！骑士姥爷！祖宗！我招！我全招！您想知道什么我都说！千万别动手啊！”胖子吓得魂飞魄散，声音抖得不成样子，拼命地往墙角缩，仿佛想把自己嵌进石头里。
骑士队长深吸一口气，似乎在极力压制翻腾的怒火。他转过头，看向旁边石桌后坐着的一位同样穿着深棕色教士袍、但气质更为文弱、鼻梁上架着一副单片眼镜的年轻教士。队长的声音冷酷得如同地牢的空气，却又带着一种诡异的平静：“记录员！犯人态度顽劣，拒绝招供！依律，实施刑罚！先鞭刑二十！”他顿了顿，补充道，“你……出去一会儿，暂时不必记录了。”
年轻的文职教士闻言，习惯性地用苍白的手指扶了扶鼻梁上的单片眼镜，镜片后的眼神闪过一丝不易察觉的复杂。他站起身，整理了一下洗得发白的袍袖，声音带着一丝劝诫的温和：“是，队长。职责所在，我已记录下您的命令。不过……”他看了一眼牢房里抖如筛糠的胖子，低声道，“还请您……手下留情。此人若死了，线索就断了。”说完，他微微躬身，拿起记录用的石板和笔，步履沉稳地走向地牢出口，厚重的木门在他身后“吱呀”一声关上，隔绝了外界微弱的光线。
“诶诶诶？！队长大哥！记录官大人！别走啊！”胖子像被踩了尾巴的猫一样猛地扑到铁栏边，伸出脏污的手徒劳地抓向紧闭的门缝，“我招啊！我他妈没说不招啊！您听见了吧？！他动用私刑！他撒谎！您记录一下啊！救命啊！！”他的哭喊在狭小的空间里回荡，充满了绝望。
门外，年轻的教士脚步没有丝毫停顿，只是在门完全关闭前，微微侧头，透过单片眼镜冷冷地瞥了牢房方向一眼，那眼神毫无波澜，如同看一件死物。随后，门栓落下的声音清晰地传来。
啪！
一声清脆而令人心悸的鞭响撕裂了空气！骑士队长手中不知何时多了一条浸过水的、油光发亮的牛皮鞭。
“你……”骑士队长缓缓踱步，鞭梢拖在地上发出沙沙的轻响，他冰冷的声音在地牢里回荡，带着一种残忍的审判意味，“……用鞭子抽打那些手无寸铁的少女时，好像……不是现在这副怂样啊？”他停在胖子面前，居高临下地俯视着，手指轻轻抚过鞭身，仿佛在欣赏一件艺术品。
“别……别啊！队长！大哥！我错了！我真的错了！饶了我吧！啊——————！！！！”
凄厉到不似人声的惨嚎瞬间爆发，如同被宰杀的牲畜！紧接着，是更加密集、更加狠辣的鞭挞声！皮开肉绽的闷响、胖子歇斯底里的哭喊求饶、以及骑士队长压抑着怒火的喘息声交织在一起，构成了一曲地狱般的交响乐。
在接下来的将近两个小时里，这间冰冷的地牢，仿佛成了血腥的屠宰场，只剩下持续不断的、令人毛骨悚然的“杀猪”声。
在远离地牢和庇护所的风雪小径上，猪老二和猪老三庞大的身躯正深一脚浅一脚地跟在那个一瘸一拐的绿发少女身后。雪花落在他们粗糙的皮毛上，很快融化。
“诶！二哥！你快看！”猪老三忽然用粗壮的蹄子捅了捅旁边的二哥，压低了声音，指着前方少女因跛行而微微掀起的破斗篷下摆，“那个少女……皮肤有点黑，耳朵尖尖的！好像……还有小獠牙！是咱们魔族的人啊！”
猪老二眯起小眼睛仔细辨认，烦躁地抬手正了正他那条在寒风中显得有些滑稽的领带。“还真是！”他啐了一口，语气带着愤懑，“他奶奶的！王国那帮野鸡，胆子越来越肥了！连咱们魔族的姑娘也敢抓去当奴隶？这该不会是……之前人口集市上失踪的那几批里的一个吧？”
“有可能啊二哥！”猪老三顿时激动起来，鼻孔喷出两股白气，“太好了！咱们能把人活着带回去给她家人了！这下总算是能有个交代了！”
“别急，老三！”猪老二虽然也松了口气，但再次整了整领带，强迫自己冷静下来，长舒一口气，白雾在寒冷的空气中弥漫。“人活着是万幸。有你这个‘魔王军先锋’在，安全暂时不用担心。但现在，大事要紧！”他的小眼睛里闪烁着坚定的光芒，“公主殿下交代的任务是头等大事！先把情报拿到手！等任务完成，立刻带这姑娘回家！”他想起之前面对少女家人那撕心裂肺的哭嚎和绝望地冲向岩浆池的场景，心里也是一阵后怕和庆幸，“哎呀……之前她爹娘哭得那叫一个惨啊，要不是我眼疾手快拦得快，差点就……这下总算能有个圆满结局了！真是太好了！”
“没问题！二哥！”猪老三豪迈地一拍胸脯，震落一片雪花，顺手摸了摸挂在腰带上那柄狰狞的、布满尖刺的钉头锤，“除了深不可测的公主殿下，其他的小鱼小虾，敢挡路？哼！我一锤子下去，保管让他们变成肉酱！”他信心满满，仿佛已经看到了自己横扫千军的英姿。兄弟俩继续在风雪中，小心翼翼地跟随着前方那个蹒跚的、属于他们同胞的弱小身影。