将商会的事务交托给塞巴斯后，达米安一身轻松地踏上了旅程。
临走前，约翰还在用一种混合着崇拜与担忧的复杂眼神叮嘱他：“会长，这次出门……千万别再搞出什么‘妹妹’的新闻了，风语城的报纸都快不够用了。”
达米安只能回以一个尴尬又不失礼貌的微笑，随即逃也似的登上了前往光明圣殿的魔导马车。
马车内，蜜希娅显得兴致高昂，正滔滔不绝地向丽丝塔描述着达米安那些“异想天开”的战术理论，把丽丝塔说得一愣一愣的。
而达米安则靠在窗边，闭目养神，脑海里却在复盘着所有关于“盾卫”的细节。
毕竟一个团队的短板，往往决定了它能走多远。
数日后，宏伟的光明圣殿出现在地平线上。
纯白的巨石与黄金的穹顶在阳光下交相辉映，散发着神圣而威严的气息。
与上次护送魔族之血样本时的匆忙不同，这一次，达米安受到了极高规格的接待。
一位胡须花白、身着祭司长袍的老者亲自在圣殿门口迎接。
他看到蜜希娅时露出了慈祥的微笑，在转向达米安时，那微笑则变得礼貌而疏远。
“勇者殿下，欢迎你带着新的伙伴归来。”老祭司的声音温和而有力，“这位想必就是意志教会的天才，丽丝塔小姐了。”
丽丝塔紧张地行了一个不太标准的屈膝礼。
“这位……”老祭司的目光终于落定在达米安身上，审视的意味多于欢迎，“便是那位创造了‘游侠’职业的达米安先生吧？勇者殿下多次在报告中提及你的名字，称你为‘特别顾问’。”
“顾问不敢当。”达米安微微颔首，“只是和蜜希娅在一些战术理念上比较投缘，这次受邀前来观摩学习。”
他能感觉到，周围那些身披铠甲的圣殿骑士和白袍神官们投来的视线。
好奇、探究、怀疑，甚至有一丝不易察觉的轻蔑，种种情绪交织成一张无形的网。
在通往客房区的漫长走廊上，他甚至听到角落里两个年轻神官的低语。
“……一个商人？跑腿的？他懂什么叫神圣的讨伐之战吗？”
“谁知道呢，或许是蜜希娅殿下太年轻了，容易被一些新奇的言论影响……”
声音在他走近时戛然而止，但那份质疑却清晰地留在了空气中。
蜜希娅显然也听到了，她的眉头微蹙，刚想开口，却被达米安用眼神制止了。
没必要争辩，行动和结果，是击碎质疑最有效的武器。
试炼的前一天，圣殿召集了所有报名者，在一间肃穆的圆形大厅内进行最后的说明。
大厅中央的地面上镌刻着巨大的太阳纹章，穹顶则绘满了历代勇者与圣骑士对抗魔族的壁画，气氛庄重而压抑。
达米安以“特别顾问”的身份，与蜜希娅一同坐在大厅侧面一个不起眼的观察席上。
这里视野极佳，可以将下方所有选手的表情尽收眼底。
四十多位来自圣殿各部门、各大家族、以及各方势力的年轻精英们身着各自最精良的铠甲，或站或立，自成一个个小圈子。
空气中弥漫着紧张、兴奋与强烈的竞争意识。
达米安的目光第一时间就锁定了那个被众人簇拥在中心的身影——雷吉纳德。
他无疑是全场的焦点。
一身银白色的圣光铠甲擦拭得一尘不染，每一个关节处的符文都闪烁着柔和的光芒。
他身材高大，面容英俊，金色的短发梳理得一丝不苟。
手中那面与人等高的塔盾，更是圣殿工坊的杰作，盾面上雕刻着抵御邪恶的守护天使浮雕。
他正与几位同样出身名门的骑士交谈，脸上带着自信而从容的微笑，举手投足间都透露出一种久经训练的优雅与从容。
从任何角度看，他都是完美的“圣盾骑士”模板，是那种能印在征兵海报上的标准形象。
然而，达米安将目光下移，落在了雷吉纳德握着塔盾的手上。
那是一只戴着精致金属手甲的手，骨节分明，看起来强劲有力。
但达米安留意到，每当主持说明的老祭司提及“哭泣半岛”的魔气侵蚀时，雷吉纳德的指节都会不自觉地收紧，力道之大，甚至让金属手甲的连接处发出了一声声微不可闻的“咯吱”声。
那不是准备战斗的兴奋，而是一种深藏于潜意识里的紧绷。
“各位，”老祭司的声音在空旷的大厅中回响，“明日开始的试炼，将在哭泣半岛的‘黑龙洞穴’进行。
你们的目标，是在洞穴中找到由前代圣者遗物所化的三枚‘净化信物’。最先集齐三枚信物并返回出发点者，将获得最终的胜利。”
他停顿了一下，锐利的目光扫过每一个人。
“记住，哭泣半岛魔气浓郁，不仅会诞生强大的实体魔物，更会直接侵蚀你们的意志，唤醒你们内心最深处的恐惧。勇气与信仰，将是你们最强大的武器，也是最脆弱的防线。”
“试炼期间，允许使用一切手段，但不允许互相攻击。一旦发现参赛者有生命危险，我们会立刻介入并终止其资格。”
老祭司话音刚落，人群中一个扛着巨斧的壮汉便大笑起来：“哈哈哈，不就是些怨灵和变异魔物吗？正好拿来给我的宝贝斧头开开刃！”
这声豪迈的笑声引来了不少人的侧目，也让紧张的气氛缓和了些许。
达米安注意到，在听到这番话时，雷吉纳德的嘴角掠过一丝几不可见的轻蔑。
那是一种学院派优等生看待粗鲁莽夫的眼神。
说明会结束后，选手们各自散去，进行最后的准备。
达米安收回目光，心中已经有了初步的判断。
雷吉纳德的技术或许无可挑剔，但他太过爱惜自己的羽毛，太过在乎那份“完美”的形象。
他将盾牌视为保护自己的工具，而不是守护团队的壁垒。
“你看到了吗？”蜜希娅凑过来，低声问道。
“他的盾，太干净了。”达米安只说了这么一句。
蜜希娅愣了一下，随即明白了过来。
真正经历过惨烈战斗的盾牌，上面应该布满划痕，那是荣耀的勋章。
而雷吉纳德的盾，光洁如新，像一件艺术品。
第二天，清晨。
天色尚未完全放亮，灰蒙蒙的云层低垂着，空气中带着一丝凉意。
所有参赛者与观摩人员通过圣殿内部的传送法阵，直接抵达了哭泣半岛的边缘。
当踏出传送光芒的瞬间，一股阴冷、潮湿、混杂着腐朽与怨念的气息扑面而来，让所有人都下意识地打了个寒颤。
眼前的景象，如同地狱的画卷。
大地是焦黑的，寸草不生，扭曲的枯树像一只只伸向天空的鬼爪。
空气中漂浮着灰黑色的微粒，那是凝固的魔气与怨念。
远处的天空永远是铅灰色的，没有一丝阳光能够穿透。
一道巨大的、散发着柔和白光的结界，如同一只倒扣的碗，将这片不祥之地与外界隔绝开来。
结界之外，是正常的世界；结界之内，是沉睡了五百年的噩梦。
参赛者们站在结界前，每个人的脸上都写满了凝重。
雷吉纳德站在队伍的最前端，他高举塔盾，盾面上的圣光符文亮起，形成一道小小的屏障，将那些侵蚀心神的魔气隔绝在外。
这个举动为他赢得了不少赞许的目光。
然而达米安却看到，他握盾的手腕，正在以一种极细微的频率颤抖着。
老祭司走到结界前，举起手中的权杖，口中吟诵起古老的咒文。
随着他的吟唱，巨大的光幕结界上，缓缓开启了一道可供十人并排通过的巨大拱门。
“呼——”
一股比外界浓郁十倍的、仿佛带着实质性恶意的寒风从门内涌出，吹得众人的衣袍猎猎作响。
“试炼，现在开始！”
老祭司的声音落下，权杖重重地敲击在地面。
扛着巨斧的壮汉第一个发出咆哮，如一辆开足马力的战车，率先冲进了那道散发着不祥气息的大门。
其余的参赛者也立刻反应过来，化作一道道流光，紧随其后。
雷吉纳德深吸一口气，眼神变得坚定，他迈开沉稳的步伐，不紧不慢地走入其中，依旧保持着那副完美的防御姿态。
短短十几秒，所有参赛者的身影都消失在了那片被诅咒的焦黑大地之上。
光门在他们身后缓缓关闭。
达米安、蜜希娅与几位圣殿高层，则被引导至结界边缘一座高耸的了望塔上。
塔顶放置着一面巨大的魔法水镜，正清晰地呈现出半岛内各个角落的实时影像。
试炼，正式拉开了序幕。