这少年，有心气，也有想法。让他去书院，既能妥善安置他，避开东南的是非，未来学有所成，或许真能成为一份助力。
“好。”严星楚点了点头，“既然你心意已决，待我北返之时，你可随行前往书院。”
贾明至眼中顿时爆发出明亮的光彩，深深一躬到底：“明至多谢大帅！”
看着贾明至退下的背影，洛天术轻声道：“此子，或许是个可造之材。”
严星楚未置可否，只是揉了揉依旧发痛的后背，目光望向窗外南方广阔的天空。
陈经天回到府中，将严星楚的请求原原本本地告诉了父亲陈近之。
书房里，烛火摇曳。
陈近之靠在椅背上，闭目养神，听完儿子的话后，久久沉默。
陈经天看着父亲憔悴的面容，心中不忍，开口道：“爹，您刚脱困，身子要紧，不如还是回绝了严帅吧。咱们可以挑选几名精通水战、可靠的老将，让他们随严帅北上青州港，想必也能解他燃眉之急。”
陈近之缓缓睁开眼睛，看向儿子，脸上非但没有愠怒，反而露出一丝意味深长的笑容：“经天啊，你如今是一军之帅，看事情不能只看表面。你多想想，严星楚为何不直接要几个将领，偏偏要指名点姓，请我这个老头子过去？”
陈经天眉头微皱：“难道……他想以爹为人质，好让我广靖军对他鹰扬军唯命是从？”话一出口，他自己也觉得不太对劲。
陈近之摇头：“为人质？若真如此，他何必放弃河源城？只要在河源驻下一支精锐，就等于扼住了我广靖军南北联系的咽喉，你我父子岂不更要受制于人？他放弃如此战略要地，换我一个退隐老朽去做人质，这买卖，严星楚那种精明人会做吗？”
“那……严帅到底是何打算？”陈经天更加疑惑。
陈近之坐直了身子，神色郑重起来：“他看中的，是我这把老骨头背后的人脉和影响力。”
“人脉和影响？”陈经天喃喃道，经父亲一点拨，他脑中灵光一闪，瞬间明白了过来。
他父亲执掌广府军近二十年，在东南沿海根深蒂固。
不仅仅是军界，在商贸、漕运、乃至与海外诸藩的联络上，都有着盘根错节的关系网。
鹰扬军如今力推“鹰扬新币”，亟需打通东南商路，获得各大商帮的认可，若有他父亲出面牵线搭桥，无疑能事半功倍！
再者，东南之地人才济济，许多文武干才即便不直接效力于广府军，也多少卖他陈近之几分面子。
如今鹰扬军已有前寒影军帅袁弼投效，若再加上他陈近之也北上，无形中会给外界传递一个信号——连陈近之这样的老牌军帅都看好鹰扬军！这对于吸引各地人才前往北境，具有难以估量的号召力。
想通了这些关节，陈经天看向父亲的眼神充满了复杂。姜还是老的辣，严星楚这看似“尊老”的请求背后，竟藏着如此深远的算计。
陈近之看着儿子恍然的表情，知道他已想通，便站起身，拍了拍他的肩膀：“回禀严帅吧，就说老夫应下了。自三十年前在边军效力，我再未踏足北方，如今借此机会去看看也好，会会老朋友。不过，我还有点私事需要处理，三日后方可动身。”
陈经天张了张嘴，最终化作一声轻叹：“是，爹。孩儿这就去回复。”
当严星楚得到陈近之肯定的答复后，心中大喜，立刻让史平传话：“告诉陈老帅，不必急于这三日，一切以老帅方便为准，便是晚上十天半月也无妨！”
解决了这桩大事，严星楚心头一松，但紧接着又忙碌起来。
段渊从东面防线回来了，风尘仆仆。
他向严星楚详细汇报了边境布防情况，以及海川盟的最新动向。
“海川盟那边，吃了上次的亏，现在老实了很多，收缩防线，暂时看不出有东进的意图。”段渊汇报道，“不过，有件事有点奇怪。”
“哦？什么事？”严星楚问道。
“据我们多方打探，海川盟盟主周迈和他的妻子木青柠，自打下龙山城后，就几乎没再公开露过面。现在龙山城和海川盟内部的事务，主要由石部的石取和土部的田山在打理。”段渊眉头微蹙，“这不符合周迈一贯喜欢亲力亲为的风格。”
严星楚闻言，也陷入了沉思。
周迈夫妻在这个时候“隐身”，是想麻痹各方，还是在暗中谋划什么更大的动作？亦或是海川盟内部出现了什么问题？
想不明白，索性暂时放下。严星楚对段渊道：“此事我知道了，我会让周兴礼的谍报司多加留意，查明缘由。你这次也不留在东南了，随我一同返回洛东关坐镇，北境更需要你。”
接下来，严星楚对东南的鹰扬军力量进行了安排。
洛天术作为鹰扬军在同盟的最高代表，总揽全局，负责与天狼军、广靖军的协调及鹰扬新币的推行事宜。
军事防务方面，则由段渊的副将崔平全权接手负责，统率留在开南城的鹰扬军部队，确保这条伸向东南的“触手”安全无虞。
余重九和他的洛商护卫队，暂时也留在开南城。
他们的任务很重：一是尽快恢复因战争而中断的商路，利用洛商的名头和关系，将鹰扬新币和北地的货物渗透进来；二就是配合后续派来的人员，着手建设开南城的港口和防御设施，将这座小城，真正打造成鹰扬军在东南沿海的据点。
诸事安排妥当，严星楚终于能稍微喘口气。
后背的伤在邵经带来的军医调理下，也好了七八成，不再影响日常行动。
三日后，陈近之处理完私事，准时出现。
这位老帅换上了一身寻常的青布长衫，精神看起来比刚出囚笼时好了不少，眼神恢复了往日的几分深邃。
严星楚对于陈近之这几日处理的私事也很清楚，亲自给贾宏这位好友重新写了墓志铭。
他知道此事时，心中感慨，这陈近之与贾宏这对东南双雄，能够和睦相处，甚至能够有此情谊，实在是少见。
北返的队伍正式出发。
核心人员包括严星楚、陈近之、段渊、邵经，以及自愿北上的贾明至、贾明慧兄妹。鹰扬军精锐亲卫五百人随行护卫。
洛天术与陈经天率领一众属下，一路相送，直到武仙关下。
“严帅，一路保重！”陈经天给他爹聊完后，走到严星楚面前抱拳，语气真诚。经过这段时间的相处，他对严星楚的观感已大为改观，少了几分忌惮，多了几分盟友间的信任。
“经天兄，东南之事，就多劳你与天术费心了。”严星楚回礼，“若有难处，飞鸽传书，鹰扬军必倾力相助。”
“放心！”陈经天重重点头。
队伍穿过武仙关，进入了天狼军的防区。
军帅赵南风早已得到消息，在一处名为“望海堡”的军堡设宴接待。
宴席不算奢华，但充满了军中的豪迈之气。
酒过三巡，严星楚又提起了海川盟的异常。
“赵帅，海川盟周迈夫妻行踪诡秘，我总觉得有些不对劲，还需请您这边也多派斥候，关注他们的动向。”
赵南风捋须点头：“此事老夫记下了。放心，老夫会让人盯紧龙山城，一有异动，立刻通知你和经天那边。”
“有劳赵帅了。”
在望海堡休整一夜后，队伍继续北上，很快进入了白袍军的势力范围。
红印城外，白袍军主帅谢至安亲自出迎，热情地将一行人请入城中。
先与陈近之这位曾经的老同僚聊了几句，然后对严星楚道：“严帅！身体恢复如何？”
谢至安显然也听到了严星楚在临汀城下的失利及受伤的事。
严星楚笑着道：“差不多了，劳谢侯关心了。”
在红印城休整时，严星楚与谢至安进行了一次深入交谈，核心便是即将在两个月后正式发行的鹰扬新币。
“谢侯，新币发行在即，旨在便利商贸，稳定民生。白袍军与我鹰扬军乃兄弟之盟，还望谢侯能大力推动新币在贵军防区内流通使用。”严星楚恳切道。
谢至安沉吟片刻，他出身世家，当然明白经济的重要性。
鹰扬军如今势头正盛，与之绑定越深，对白袍军越有利。而且新币若能稳定，确实能带来不少好处。
“严帅放心！”谢至安最终爽快答应，“此事我记下了，回头就下令，让我辖下的官府、商户，都做好准备，迎接鹰扬新币！”
得到谢至安的承诺，严星楚心中又踏实了几分。
在红印城又耽搁了两日，队伍再次起程。
接下来，便要穿过目前关系最为微妙的西夏防区。
果然，进入西夏控制区域后，气氛明显不同。沿途关隘盘查严格了许多，西夏守军的眼神也带着审视和警惕。
镇守此地的魏若白尚未从东南返回，出面接待的是西夏目前唯一一位原大夏时期留下的老军帅——韩千里。
接待仪式安排在井口关外的一处军堡，完全是公事公办的礼节性会面。
韩千里言语不多，只是简单问候了严星楚的伤势，对陈近之的北上表示了程式化的祝愿，对于东南局势、同盟事务一概不提。
宴席气氛沉闷，双方都清楚，自从西夏退出新币同盟，又趁火打劫占了广府军西境大片土地后，两家关系已降至冰点。
严星楚也无意与韩千里深谈，略作休整后，便提出告辞。韩千里也没有挽留，双方在一种心照不宣的冷淡气氛中分道扬镳。
一行人急行军向北一日，终于看到了飘扬着狰狞鹰扬军旗帜的边境哨卡！
“到家了！”队伍中，不知是谁低声说了一句，顿时引起一阵轻微的骚动，所有鹰扬军将士的脸上都露出了轻松和自豪的神情。
早已接到消息的归宁卫指挥使鲁南敬，亲率五千精锐，列阵相迎！
鲁南敬这位老将，头发已经全部霜白，但身材依旧魁梧挺拔，一双虎目不怒自威。
见到严星楚的队伍，鲁南敬大步上前，抱拳躬身，声如洪钟：“末将鲁南敬，恭迎大帅北归！”
他的目光扫过陈近之和贾家兄妹时，也微微颔首致意，礼节周到，却不失鹰扬军的硬朗气度。
“鲁老将军辛苦了！”严星楚上前扶起他，看着眼前军容鼎盛、杀气内敛的五千子弟兵，心中涌起一股暖流。
这才是他的根基，他的力量源泉！
“大帅一路劳顿，请入营歇息！归宁城已备好一切！”鲁南敬侧身让开道路。
浩浩荡荡的队伍，在五千精锐的护卫下，踏上了鹰扬军的核心土地。
一路行来，严星楚能看到道路两旁正在恢复生机的农田，以及百姓们看到军队旗帜时那安心而非恐惧的眼神。
这与途径西夏防区时的感受，截然不同。
陈近之骑在马上，默默观察着这一切。
他注意到鹰扬军士卒的精神面貌，装备的精良，以及民间隐隐透出的那股活力，心中暗暗吃惊。
这严星楚，治军治民，确有一套。北地苦寒，却能养出如此虎狼之师与相对安稳的民生，难怪能迅速崛起。
贾明至和贾明慧兄妹更是好奇地打量着这片陌生的土地。
这里没有东南的湿润暖风，空气干冷凛冽，却别有一种开阔豪迈之气。贾明至握紧了拳头，眼中闪烁着对鹰扬书院的好奇与期待。
当夜，队伍在归宁城外的军营驻扎。严星楚特意设下接风宴，为陈近之、贾家兄妹洗尘，也算是内部的一次小聚。
席间，严星楚对陈近之道：“老帅，青州港条件艰苦，不比东南繁华。您先随我回归宁城稍作休整，见见家人。待我安排好一应事务，再派人护送您前往青州港，如何？”
陈近之对此并无异议，笑道：“客随主便，一切听凭严帅安排。”
严星楚又看向贾明至：“明至，到了归宁城，我会安排人送你去鹰扬书院。书院自有规矩，能否学有所成，看你自身努力。”
贾明至立刻起身，恭敬道：“多谢大帅！明至定刻苦攻读，不负大帅期望！”
贾明慧也怯生生地起身道谢。
接风宴结束后，众人各自回营帐休息。
严星楚站在帐外，望着夜空，深深吸了一口清冷的空气。
后背的伤处似乎还在隐隐提醒他临汀城下的失利，但更多的，是一种回到熟悉战场、掌控全局的踏实感。
这次东南之行，有失有得。
失去了部分兵力，受了伤，但也赢得了稳固的同盟，获得了梦寐以求的水师人才，更是将影响力实实在在地拓展到了东南沿海。
第二天，队伍再次启程，在鲁南敬派出的部队护送下，朝着归宁城，疾驰而去。
沿途，越来越多的军报和政务汇总到严星楚这里。
他也迅速重新投入到繁重的军政务中，仿佛那个在东南与人钩心斗角、合纵连横的严帅不曾离开，一直就是这片北地的主宰。
陈近之将这一切看在眼里，心中对这位年轻盟友的评价，又高了几分。
数日后，洛东关城墙终于遥遥在望。关墙上密密麻麻的守军，以及那面迎风招展的、巨大的鹰扬帅旗，都预示着，严星楚的归来，必将给北境的格局，带来新的变化。
而此刻，在遥远的东南海外，某座不为人知的岛屿上，海川盟盟主周迈，正与妻子木青柠站在一处高崖上，眺望着西方大陆的方向。
木青柠轻声问道：“迈哥，石取和田山他们，能稳住局面吗？”
周迈嘴角勾起一抹邪气的笑容：“放心，龙山城不过是个幌子。严星楚、曹永吉、魏若白……他们都以为我周迈的目光只盯着大陆那点地盘。等我们找到了那样东西……这东南沿海，乃至整个天下，谁主沉浮，还未可知呢！”
海风呼啸，卷起千层浪，拍打着礁石，也掩盖了这对海盗夫妻的低语。