宁阁。
温暖的烛光透过精致的纱罩，在花厅内洒下柔和的光晕。
姜清曦眼睛红肿得像桃子，靠在软榻上，由姜月柔用温热的帕子小心地替她敷着眼睛。
“清曦，别想了，为那种狼心狗肺的东西掉眼泪，不值当。”姜月柔轻声劝慰。
她比姜清曦更早看清世态炎凉，对荀家的行为早觉齿冷，今日对这番场景并不意外。
姜清宁坐在窗边的圈椅上，手里捧着一杯热茶，氤氲的热气模糊了她清丽的眉眼。
她静静地望着窗外沉沉的夜色，大脑中想到秦休，姜清宁端着茶杯的手指几不可察地蜷缩了一下。
心口产生让她有些慌乱的悸动，她下意识地抿紧了唇。
就在这时，
轻微的脚步声响起。
紫苏恭敬地开口：“大小姐，秦大人来了。”
姜清宁一愣，当即站起身，快步走到门外。
院子里，秦休去而复返，穿着一身玄色暗云纹的常服，更显得身姿挺拔，肩宽腿长。
他手里提着一个精致的红木食盒，身后跟着一个端着托盘的侍从。
姜清宁抿唇，侧身道：“快进来吧，跑着一趟做什么。”
姜清曦和姜月柔见他进来，纷纷起身行礼。
“不必多礼，我让厨房做了些安神压惊的汤羹点心，你们折腾了一天，想必也饿了。”
秦休的声音低沉平稳，他将食盒放在桌上，目光自然而然地落在姜清宁身上，带着一丝不易察觉的关切。
侍从将托盘上的几碗热气腾腾的莲子百合羹，和几碟精致的点心摆好，便无声地退了出去。
“多谢秦大人。”姜清宁微微颔首致谢，动作优雅从容。
但微微低垂的眼睫，泄露了她此刻面对秦休时，那份尚未平息的心绪不宁。
“哇！好香！谢谢秦世子！”
姜清曦闻到食物的香气，暂时从悲伤中抽离，拉着姜月柔凑到桌边。
她虽然性子直，但也知道秦休此刻出现意味着什么，很识趣地没有多问。
秦休的目光在姜清宁略显苍白的脸上停留片刻，才转向姜清曦和姜月柔，语气温和：
“不必客气，今日之事让你们受惊了，以后宁阁这边我会加派人手护卫，不会再有不相干的人来打扰。”
“有秦世子在，我们才不怕呢！”姜清曦一边小口喝着甜羹，一边真心实意地说道。
在她心里，秦休可比那个薄情寡义的荀臣，和姜家那些糟心亲戚可靠多了。
虽然前阵子，她对秦休意见颇深，还斩钉截铁地和阿姐说他是骗子吧。
姜清曦有些心虚地转移视线。
姜月柔也柔声道：“多谢世子费心。”
秦休点点头，目光再次落回姜清宁身上，带着询问的意味：“姜清宁，关于老宅那边……”
他消息灵通，姜老太太回府后开宗祠除名，没过多久又被气晕厥的事情，很快就传到了他耳中。
思来想去，秦休还是选（从）择（心）来看一看姜清宁。
姜清宁端起一碗羹，用勺子轻轻搅动着，热气氤氲了她的眉眼，声音平静无波：
“意料之中，她既已说出清理门户的话，依她的性子必会立刻付诸行动，划掉便划掉吧，求仁得仁。”
姜清宁眼底闪过玩味，在姜家的暗线第一时间传回消息，她比姜家外的任何人，都要早知道这件事。
秦休看着她平静的侧脸，心中微动。
这份决绝和坚韧，让他心疼，更让他敬佩。
他沉吟片刻，道：“也好，旧的不去新的不来，脱离了那潭腐水，你们姐妹才能真正展翅高飞。”
“岭南伯父和兄长的消息，我一直在留意，若有进展，会第一时间告知你。”
提到远在岭南的父亲和兄长，姜清宁平静的眼眸中终于泛起一丝波澜。
她看向秦休，真诚地道：“多谢大人费心。”
“分内之事。”秦休的声音低沉而郑重。
这话一出，一时间，花厅内只剩下轻微的碗勺碰撞声，气氛有些微妙的安静。
姜月柔眼波流转，看了看安静喝羹的姜清宁，又看了看坐在一旁、目光几乎没离开过姐姐的秦休，心中了然。
她轻轻放下碗，用帕子擦了擦嘴角，对姜清曦使了个眼色：“小妹，这羹好喝，我再去小厨房看看还有什么点心，你要不要一起？”
“啊？哦！好啊好啊！”姜清曦愣了一下，随即反应过来，连忙点头，放下碗站起身，“我也去，秦世子，姐姐，你们慢慢聊！”
话音未落，她便拉着姜月柔，脚步轻快地溜出了花厅，还贴心地带上了门。
花厅内瞬间只剩下姜清宁和秦休两人。
姜清宁握着勺子的手指微微收紧。
秦休看着灯光下她低垂的侧脸，长长的睫毛在眼下投下扇形的阴影，鼻梁挺秀，唇色因为喝了热羹而显得红润了些许。
她安静地坐在那里，像一株静谧绽放的幽兰，散发着坚韧交织的美，让他移不开眼。
“姜清宁。”秦休打破沉默，声音沙哑，“方才在门口…是我唐突了。”
姜清宁搅动羹汤的动作微微一顿，没有抬头，只是轻轻“嗯”了一声。
她不知道该如何回应。
说她不在意？那太虚伪。
说她很生气？似乎…也没有。
秦休看着她微微泛红的耳尖，心中那点忐忑反而消散些许，取而代之的是更加坚定的决心。
他站起身，走到她旁边的椅子坐下，距离不远不近，足以让她感受到他专注的目光。
“我并非有意轻薄。”秦休的声音很认真，含着剖白心迹的郑重，“只是当我得到消息，知道她们去了宁阁，知道荀臣也带着孩子在场。”
“我从未如此心慌过，我怕你受委屈，怕你被那些污言秽语中伤，怕你独自承受那些伤害，我恨自己为何没能再快一步。”
他深吸一口气，目光灼灼地看着她：“看到你站在那里，面对那些豺狼，依旧挺直脊梁，说出求之不得的时候，我既心疼又敬佩，清宁，你比我想象的还要坚强还要耀眼。”
姜清宁的心跳，不受控制地加速。
她终于抬起头，撞进他那双深邃的，仿佛蕴藏着星海的凤眸里。