姜清宁细细回味，蓦然惊觉，贺宁似乎总是在不经意间，为清曦挑选的糕点要多上几分，这不经意间的偏爱，让人不容忽视。
姜清宁的心头不禁泛起一阵微妙的波澜，她意识到贺宁或许已对她的妹妹，悄然生出了异样的情愫。
然而回想起两人唯一的交集，不过是上月在姜清宁的院子里的匆匆一面，怎就足以让一颗心悄然倾斜？
这份突如其来的忧虑如同乌云蔽日，让姜清宁的心情瞬间沉重起来。
世间情感复杂多变，尤其是这深宅大院之中，一步错便是满盘皆输。
念及清曦单纯无邪，姜清宁心中五味杂陈，决定要保护好这个妹妹，不让她轻易涉足这情感的漩涡。
“没什么，阿姐不过是一时出神。”
姜清宁望着姜清曦，眼神中既有温柔也有坚定：“曦儿，阿姐有件事要与你说，一个月后便是你的及笄之礼，阿姐希望你能在这段时间尽量少出门，尤其是宁阁有外男来访时，更是要避而不见。”
“你放心，阿姐都是为了你好，日后你自会明白这一切。”
姜清曦闻言，清澈的眼眸中闪过一丝不解，却敏锐地捕捉到阿姐语气中的严肃。
她虽不明所以，但深知阿姐所做一切皆是为了自己好，于是嘴角勾起一抹温暖的笑容，甜甜地应承道：
“阿姐放心，曦儿明白了，这段时间曦儿就乖乖待在房里，学习琴棋书画，等着及笄礼的到来。”
“虽然可能是琴棋书画顺从我吧……”姜清曦忧愁的叹气。
望着妹妹那纯真无邪的笑容，姜清宁心中的忧虑并未完全散去。
但至少在这一刻，她能为清曦筑起一道暂时的屏障，让她少受一份伤害。
夜已深沉，在檐下灯笼晕开的光晕里微微发亮。
整个院落一片静谧，唯有脚步声轻轻叩在青石板上。
姜清宁下意识地放轻了脚步，目光投向西厢房那扇紧闭的窗棂。
窗纸后透出一点微弱而稳定的暖黄烛光，像一颗小小的星辰。
白日里她离开时，妹妹那满口应承绝不出门的清脆声音犹在耳边，此刻看着那点静谧的光，姜清宁绷紧了一整日的心弦，才稍稍松弛了几分。
无论如何，妹妹的安危，是她此刻最不容有失的底线。
“小姐，可要传膳？”
紫苏迎上来，眼中担忧。
姜清宁摇了摇头，眉宇间带着挥之不去的倦意，低声道：“不必了，备热水吧，乏得很。”
紫苏应声退下。
姜清宁独自步入内室，当卸下步摇，褪去外衫，温热的浴汤包裹住疲惫的四肢百骸时，她才真正允许自己沉静下来。
水汽氤氲，模糊了铜镜中那张过于清丽也过于冷硬的面容。
思绪如烟，丝丝缕缕飘散开去。
翌日清晨，天边初露鱼肚白，姜清宁身披一袭淡雅晨雾织就的斗篷，踏上前往京城郊外五十里之外的路途。
山路蜿蜒，林木葱郁，晨风轻拂，带着山间特有的清新与凉意，似乎连空气中都弥漫着一股即将沸腾的暗流。
那座矿山，对她而言，不仅仅是三年前一次偶然间以非凡眼光购得的财富之源，更是她心中一片未被尘世污染的净土。
那时她一介女流之姿在商海中浮沉多年，凭借过人的智慧与胆识，将这片看似荒芜的山脉化作滚滚金银，为自己赢得足以撼动朝野的雄厚资本。
然而她并未止步于此，而是秘密在此地招募并培养了一支安慰，他们个个身手不凡，忠诚不渝。
时光荏苒，如今的矿山已非昔日可比，它不仅是姜清宁韬光养晦的基地，更是她磨砺兵马蓄势待发的战略要地。
在这片被岁月雕琢的山谷间，住着绝大多数士兵，皆是姜清宁父兄姜柏川与姜清淮当年的旧部。
想当年姜家二将威名赫赫，镇守边疆，功勋卓着，却因皇权沉浮，一朝被贬从此风光不再。
随着姜家势力的衰微，那些曾誓死追随的将领们也未能幸免，或遭贬谪或心灰意冷辞官归隐。然而，在这看似绝望的时刻，姜清宁的坚韧照亮了他们的心房。
这些年，当他们逐渐得知这位姜家小姐在京城中的种种艰难与不屈，一股难以言喻的忠诚与热血在胸中沸腾，他们纷纷放弃安逸不远千里主动前来投靠，誓要守护这位心中有着大义的人。
“即便跟着你，上刀山下火海，直至造反，我们亦在所不辞！”
句句掷地有声的誓言，回荡在山谷之间，震撼人心。
他们的眼神中闪烁着坚定与决绝，那是对姜清宁无条件的信任与支持，也是对不公命运的一次次挑战与抗争。
思绪回归。
当她的身影出现在通往谷底的蜿蜒石道上时，不知是谁率先发现了她，一声激动到变调的呼喊划破山谷的喧嚣：“大小姐回来了！”
刹那间，山谷像是被投入滚油的冷水，轰然炸开。
“大小姐！”
“是大小姐！”
“大小姐回来了！”
欢呼声如同决堤的洪流，从四面八方奔涌汇聚，正在校场上操练的士兵们猛地停下动作，齐齐转身目光炽热的投向那高处的身影。
营房内涌出更多的人，有须发花白的老兵，有健壮如山的汉子，还有抱着孩子的妇人，一张张被山风和劳作刻下印记的脸上，此刻都洋溢着纯粹的不加掩饰的激动与喜悦。
“大小姐安好！”
“我等恭迎大小姐！”
声浪一浪高过一浪，汇聚成一股撼人心魄的力量。
姜清宁站在高处，迎着那几乎要将她淹没的声浪，眼眸深处有什么东西被这灼热的情感烫了一下，微微震动。
她抬起手，缓缓压下。
“诸位。”二字一出。
那山呼海啸般的喧腾，竟奇迹般地在她这个简单的动作下，迅速平息下去，只余下无数双热切的眼睛，无数颗激烈跳动的心。
姜清宁的目光缓缓扫过下方的脸庞。
这些都是她父亲姜柏川、兄长姜清淮当年在战场上同生共死的袍泽，是曾用血肉之躯彼此守护的兄弟们。