汴梁城西，住着一个名叫钱有德的富户。此人名中虽有“有德”，实则吝啬刻薄，贪财如命。他府上粮仓堆积如山，却任由米虫滋生；库房里金银成箱，却连灯油都舍不得多添半盏。街坊邻里背地里都叫他“铁公鸡”——一毛不拔，连根鸡毛都休想从他身上拔走。
这一夜，钱有德又做了那个梦。梦里，他独自一人站在自家那座金光闪闪的库房中央，满地都是黄澄澄的金元宝，堆得像小山一样高。他正满心欢喜地弯腰去捡，却见其中一个最大的元宝突然裂开一道缝隙。缝隙里钻出一条细如发丝的小蛇，通体赤红，眼睛幽幽闪着绿光。那小蛇扭动着身子，竟如离弦之箭，“嗖”地一下，直直钻进了钱有德的肚脐眼儿里！
钱有德猛地从梦中惊醒，浑身冷汗淋漓，心脏在胸腔里“咚咚”狂跳，仿佛要挣脱肋骨的束缚。他下意识地伸手去摸肚子，皮肤平滑，并无异样。他长舒一口气，暗自咒骂：“定是白日里又盘算着如何多收几斗租子，累着了，才做这等荒唐梦。”他翻了个身，想继续睡，可那冰凉滑腻的触感，仿佛还残留在肚脐深处，挥之不去。
然而，怪事却接踵而至。自那晚之后，钱有德的肚子竟一日日鼓胀起来，起初只当是吃多了不消化，可那肚子却像吹了气的皮球，越长越大，不过半月光景，便已如怀胎六甲的妇人般显眼。更让他心惊肉跳的是，夜深人静之时，腹中常传来“嘶嘶”的轻响，仿佛有什么东西在里面游动、吐信。他惊恐地按住肚子，能清晰地感觉到里面有什么东西在蠕动、顶撞，那力道越来越大，每一次顶撞都让他痛得冷汗直流。
钱有德慌了神，偷偷请了城里有名的郎中来瞧。郎中诊了脉，又按了按他硬如石块的肚子，脸色凝重，摇着头道：“钱老爷，脉象奇异，腹中似有活物盘踞，老夫行医数十载，从未见过此等怪症，恕我无能为力。”连请几位郎中，皆是摇头叹息，束手无策。
钱有德的肚子仍在疯长，很快便大得像一口倒扣的锅，皮肤被撑得薄如蝉翼，青筋根根暴起，狰狞可怖。他再也无法下床行走，只能日夜躺在那张奢华拔步床上，痛苦呻吟。腹中的“嘶嘶”声也愈发响亮清晰，尤其在夜深人静时，那声音如同鬼魅的低语，在空旷的卧房里回荡，听得人毛骨悚然。有时，那东西甚至会在他腹中疯狂翻腾，痛得钱有德满地打滚，哭爹喊娘，撕心裂肺的惨叫能传出钱府高墙，吓得附近百姓紧闭门窗，心惊胆战。
钱府上下乱成一团，仆役们私下里议论纷纷，都说钱老爷这是招了邪祟，怕是平日里亏心事做得太多，如今报应来了。钱有德躺在病榻上，听着外面的风言风语，心中又怕又恨。他怕真如传言所说，是报应临头；他恨那些郎中无用，更恨这怪病折磨得他生不如死。就在他绝望之际，一个老仆人颤巍巍地凑近床边，低声道：“老爷，城东白云观里，住着一位玄真道长，据说道法高深，能降妖除魔……或许……或许能救老爷一命。”
钱有德如同抓住了救命稻草，立刻命人备上厚礼，抬着八抬大轿，将玄真道长请到了府中。玄真道长鹤发童颜，目光如电，一踏进钱有德的卧房，便皱紧了眉头。他绕着床榻走了一圈，又仔细看了看钱有德那巨大而诡异的腹部，沉声道：“钱老爷，你这病，非药石可医。腹中之物，乃是你心中贪念所化，已具蛇形，日夜吸食你的精血，若再不驱除，不出七日，它便会破体而出，届时你性命难保！”
钱有德听得魂飞魄散，涕泪横流，苦苦哀求：“道长救命！道长救命！只要能保住我这条性命，我愿意倾家荡产，在所不惜！”
玄真道长目光如炬，直视着他惊恐的双眼，一字一句道：“好！若要驱邪，唯有散尽家财！你需将府中所有金银、田产、铺面，悉数变卖换成铜钱，于三日后正午时分，在城门口的官道上，一字排开，任由过往百姓拾取。分文不留，直至散尽！唯有如此，方能消解你心中贪念，断绝此蛇的根源。贫道再以符咒相助，或可将其驱出。”
“散……散尽家财？”钱有德如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸。那些金银财宝，是他一辈子省吃俭用、巧取豪夺才积攒下来的，每一锭金子，每一串铜钱，都像是他的命根子。让他散尽家财，比割他的肉还要疼上百倍！他嘴唇哆嗦着，想要讨价还价：“道长，可……可否少散一些？或者……或者我捐给道观修庙宇……”
“不行！”玄真道长断然拒绝，语气不容置疑，“贪念不除，蛇根不断。你若舍不得钱财，便准备好后事吧！贫道告辞！”说罢，道长拂袖转身，作势要走。
“别！道长别走！”钱有德看着道长决绝的背影，又摸了摸自己如山般隆起、剧烈疼痛的肚子，腹中那“嘶嘶”声仿佛也变得更加凶狠，像是在催促他，又像是在嘲笑他的吝啬。求生的本能最终战胜了对财富的贪恋。他闭上眼，心如刀绞，从牙缝里挤出几个字：“我……我散！我全散！”
三日后，正午时分，汴梁城东门口的官道上，上演了前所未有的一幕。钱府的仆役们抬着一个个沉甸甸的大木箱，在官道上排起了长龙，绵延足有半里地。箱盖打开，里面全是黄澄澄的铜钱，在阳光下闪烁着诱人的光芒。钱有德被人用软榻抬到路边，脸色灰败，眼神空洞地看着这“钱河”，心如刀割，每一次铜钱“哗啦啦”倒入百姓手中的声音，都像是在割他的肉。
起初，百姓们还不敢上前，以为是钱有德又设了什么圈套。但见钱有德面如死灰，旁边站着神情肃穆的玄真道长，又听仆役们高喊：“奉老爷之命，散财消灾！过路者，皆可取钱，不限多少！”人群顿时沸腾了。穷苦的百姓们欢呼着，蜂拥而上，争相捡拾铜钱。一时间，官道上人声鼎沸，铜钱碰撞声、欢笑声、感谢声交织在一起。有人拿到了钱，立刻去买米买面，喜极而泣；有人揣着钱，激动得双手颤抖。
钱有德躺在软榻上，看着那些曾经对他避之不及的百姓，此刻因为得到他的钱财而喜笑颜开，心中五味杂陈。有割肉般的剧痛，有深深的悔恨，但奇怪的是，随着一箱箱铜钱被搬空，他腹中那日夜折磨他的剧痛，竟真的开始一丝丝减轻了。那“嘶嘶”的声响，也渐渐微弱下去。当最后一箱铜钱被分光，官道上的人群渐渐散去，钱有德腹中那持续了数月的沉重感和蠕动感，竟奇迹般地消失了！他惊愕地伸手去摸，那大如山丘的肚子，竟然真的瘪了下去，虽然皮肤还有些松弛，但已不再坚硬如铁。
就在此时，一直闭目凝神的玄真道长猛地睁开双眼，大喝一声：“孽畜，还不速速现形！”他手中桃木剑一挥，一张黄符凌空飞出，贴在钱有德的小腹上。符纸无火自燃，化作一缕青烟。钱有德只觉腹中一阵翻江倒海，他张口欲呕，却见一条碗口粗细、通体赤红、双眼碧绿的大蛇，竟从他口中“嗖”地窜了出来！那大蛇落地后，并未伤人，而是对着玄真道长，似乎有些畏惧，又似乎有些留恋地看了一眼瘫软在地的钱有德，随即扭动身躯，迅速钻入路边的草丛，消失得无影无踪。
钱有德浑身瘫软，如虚脱一般，大口大口地喘着粗气。他看着空空如也的双手，又看看恢复平坦的肚子，心中百感交集。他失去了毕生积攒的财富，却捡回了一条性命。阳光暖暖地照在他身上，他第一次觉得，这无债一身轻的感觉，竟是如此踏实。
经此大劫，钱有德彻底变了。他卖掉了那座空荡荡的府邸，在城外租了几亩薄田，亲手耕种。他不再锱铢必较，反而时常将收获的粮食分给更穷苦的乡邻。虽然日子清贫，但他吃得香，睡得稳，脸上渐渐有了血色，也露出了久违的笑容。街坊们再不叫他“铁公鸡”，而是亲切地称他“钱善人”。
每当夕阳西下，钱有德坐在田埂上，看着远处袅袅的炊烟，总会下意识地摸摸自己平坦的腹部。那里曾经盘踞着一条由贪念化作的毒蛇，几乎要了他的命。如今，蛇虽去，那刻骨铭心的教训却永远留在了心里。他常常对人说：“钱财乃身外之物，生不带来，死不带去。贪念一起，毒蛇便生。散尽家财，方知平安是福啊！”那曾经钻入他腹中的小蛇，最终钻破的，是他那被铜臭熏染得坚硬如铁的心壳。心壳既破，贪念消散，人，才真正活了过来。