很久以前有家“赵氏染坊”，传了三代，最拿手的是染靛蓝色。当家的赵老实年过五旬，妻子早逝，只留下个女儿叫蓝姑，年方十八，生得灵秀，打小在染坊里长大，对染布的门道一清二楚。
这年入夏，连日暴雨，河水涨了三四尺。这天清晨，蓝姑照例到后院查看染缸，却见最大的那口靛蓝缸表面结了一层诡异的薄膜。她拿长竿轻轻一拨，缸中突然浮起一具肿胀男尸，面朝下背朝天，穿着粗布衣裳。
“死人啦！染缸里死人啦！”蓝姑吓得魂飞魄散，连滚带爬去前院喊人。
赵老实闻讯赶来，也是面如土色，连忙让伙计把尸体捞上来。死者约莫三十岁年纪，面容已被染料腐蚀难以辨认，但从衣着看像是个外地客商。
不一会儿，官府来了人，作作验尸后说：“淹死的，约莫是昨夜失足落缸。”
蓝姑却觉得蹊跷。染坊夜里都有伙计守夜，怎会让人跌进缸里不知晓？她壮着胆子凑近看了看，突然发现死者指甲缝里有些红色颗粒，不像是染料。
“爹，您看这是什么？”蓝姑小声问道。
赵老实眯眼看了看，摇摇头：“或许是哪家的朱砂吧。丫头别多事，官府都说是意外了。”
蓝姑却留了心。她自幼熟悉各种颜料，朱砂价贵，寻常人家不会用，更别说沾满指甲缝了。她偷偷用纸包了些颗粒藏入袖中。
葬礼那日，有个自称是死者表兄的中年男子前来认尸，说死者是来临镇买染料的客商，名叫周安。男子身材高瘦，面色苍白，自称姓张，说话时总是不看人眼睛。蓝姑注意到他腰间挂着的香囊散发出奇异药味，不像寻常香料。
事后几天，蓝姑总觉心神不宁。她趁父亲外出，悄悄去找镇上的老郎中辨认那些红色颗粒。
老郎中仔细看了后，肯定地说：“确是朱砂，而且是炼丹用的上等朱砂，寻常药铺都不卖的。”
“炼丹？”蓝姑惊讶道，“莫非是道士？”
老郎中压低声音：“姑娘，镇上近来确有传言，说有人暗中炼丹，专找童男童女的血做引子…你从哪得来这朱砂？”
蓝姑不敢明说，支吾几句便告辞了。回家的路上，她越想越怕，忽然记起前几日确有对农家兄妹在附近失踪，官府搜寻无果。
当夜，蓝姑翻来覆去睡不着。三更时分，她听见后院有轻微响动，悄悄起身从窗缝望去，只见月光下有个黑影正在染缸旁忙碌，看身形像是那个自称张表兄的人。
蓝姑心惊胆战，等黑影离去后，她点亮灯笼悄悄来到后院，发现染缸边沿有些新沾的暗红色粉末。她忽然想起老郎中的话——炼丹需要朱砂，也需要特殊的容器…
“莫非这染缸…”蓝姑不敢想下去。
第二天，蓝姑假意对赵老实说：“爹，那口出事的染缸不吉利，不如砸了重做一口。”
赵老实却连连摆手：“不可不可！那是祖传的老缸，釉色都沁透了，砸了可惜。”
“可死了人的…”
“已经请道士做法超度了，无妨的。”赵老实眼神闪烁，明显有事隐瞒。
蓝姑越发怀疑。午后她趁父亲小憩，悄悄溜进他房间，在衣柜底层发现了个小布包，里面竟是一叠符纸和几块暗红色的石头，散发着与那“张表兄”香囊类似的气味。
恰在此时，赵老实推门而入，见女儿手中之物，顿时脸色大变。
“蓝姑！你、你怎可乱翻为父的东西！”赵老实慌忙抢过布包。
“爹，这些是什么？您是不是有事瞒着我？”蓝姑直视父亲的眼睛。
赵老实长叹一声，老泪纵横：“闺女，爹对不起你，对不起你死去的娘啊…”
原来三个月前，赵老实染布时失手，一批贵重的丝绸全部染花，赔得倾家荡产还欠下巨债。正在走投无路时，那个自称姓张的道士找上门，说能帮他渡过难关，条件是借染坊后院一用。
“他说只是在缸中提炼些药材，每月给二十两银子…”赵老实哽咽道，“我一时糊涂就答应了。谁知那夜周安来找他，不知怎的就死在缸里了。张道士说若是报官，咱们全家都要受牵连，不如伪造成意外…”
蓝姑听罢心如刀绞：“爹！您这是与虎谋皮啊！那周安定是发现了他们的勾当才遭灭口。我听说他们在用童男童女炼丹！”
赵老实吓得面无人色：“不、不可能吧？张道士说只是炼延年益寿的丹药…”
正当父女俩争执时，门外传来冷笑声：“赵老板，看来你是守不住秘密啊。”
张道士推门而入，眼神阴冷，身后跟着两个彪形大汉。
“道长，小女无知，您大人大量…”赵老实慌忙将蓝姑护在身后。
张道士却狞笑道：“可惜晚了。本来还想留你们性命，既然这丫头查到了朱砂，就留不得了。”说罢一挥手，两个大汉便扑上来。
赵老实拼命抵抗：“蓝姑快跑！”
混乱中，蓝姑被父亲推出窗外，自己却被大汉制服。蓝姑含泪逃离，知道唯有证据确凿才能救父揭穿邪道。
她想起老郎中的话——炼丹必有丹炉，染缸只是掩饰。那张道士一定在附近设有真正的丹室。
蓝姑悄悄绕到染坊后山，果然在半山腰的隐蔽处发现个山洞，洞口有人看守。她从小路绕到山后，发现一条狭窄缝隙勉强能过人。
爬进山洞深处，蓝姑被眼前景象惊呆了：中央是个巨大的铜丹炉，炉火正旺，周围散落着各种药材和器皿，墙上还挂着符咒。最可怕的是角落笼子里关着两个衣衫褴褛的孩子，正是失踪的农家兄妹！
蓝姑正要想办法救人，忽然听到脚步声，急忙躲到一堆木箱后。
张道士带着人进来，冷笑道：“赵老实不肯说出女儿下落，无妨。今夜子时开炉，有这两个童男女做引，灵丹必成！”
一个手下问：“那赵家父女如何处置？”
“炼丹后扔进染缸，做成意外便是。”张道士冷冷道。
蓝姑听得心惊肉跳，知必须尽快报官。她悄悄退出山洞，飞奔下山。
跑到半路，她忽然想到：无凭无据，官府会信吗？若是打草惊蛇，父亲和孩子们必死无疑。
蓝姑灵机一动，转道去了镇上最大的药铺，找到相熟的老掌柜：“王掌柜，您可见过用朱砂在靛蓝染缸中炼丹的法子？”
老掌柜捻须沉吟：“古怪！朱砂遇靛蓝会产生毒气，入眼即盲，入肺即伤。若在缸中炼丹，岂不自寻死路？”
蓝姑恍然大悟：那张道士定是不知这个染业常识！她立即有了主意。
夜幕降临，张道士派人将赵老实拖到山洞，绑在柱子上。两个孩子吓得瑟瑟发抖。
“子时将至，开炉！”张道士命令道。
突然，洞外传来蓝姑的喊声：“道长！我知道炼丹秘诀！能让灵丹药效倍增！”
张道士疑心大起，让人带蓝姑进来：“小丫头，耍什么花招？”
蓝姑镇定自若：“我家祖传染坊，深知颜料相生相克之理。朱砂与靛蓝相遇会产生仙气，若在开炉前以靛蓝水沐浴丹炉，必成金丹！”
张道士将信将疑：“当真？”
“道长一试便知。那口祖传染缸中的染料最能激发药性。”蓝姑指向山下染坊。
贪念使然，张道士果然命人抬来染缸中的靛蓝水，泼洒在丹炉周围。蓝姑悄悄退到洞口。
突然，丹炉周围升起浓密黄烟，张道士和手下顿时双眼刺痛，惨叫连连：“我的眼睛！看不见了！”
原来朱砂与靛蓝产生的不是仙气而是毒气！趁他们混乱之际，蓝姑迅速解开父亲和孩子们的绳索，带领他们逃出山洞。
此时官府人马也已赶到，将山洞团团围住。原来蓝姑下山时已让人快去报官。
张道士一伙人全部被擒。经审讯，他们是一个专炼邪丹的组织，已害数条人命。赵老实因被胁迫且协助破案，从轻发落罚银了事。
经此一劫，赵老实幡然醒悟，将染坊交给蓝姑打理。蓝姑改进了染艺，赵氏染坊的布匹越发畅销，而那口祖传染缸也被保留下来，时刻提醒后人：正道经营，方是长久之计。
至于指甲缝里的朱砂颗粒，终成为揭开这场阴谋的关键线索，在镇上流传了许多年。