青州城南有座破败古宅，据说已有上百年历史。宅子主人早不知去向，只留个看宅的老仆，也在三年前病故了。自此宅子荒废，唯有一个名叫小莲的孤女，因无处可去，便在宅子旁搭了个茅草棚暂且安身。
小莲年方十六，父母早亡，原本在城里富户家做丫鬟，因不愿给老爷做小妾，连夜逃了出来。她白日里替人缝补浆洗，晚上就回茅棚歇息，日子过得清苦，却守得住清白。
这年冬天特别冷，腊月里连着下了几日大雪。那晚小莲从城外送洗净的衣裳回来，路过古宅后门时，忽然听见微弱猫叫声。她提着灯笼循声找去，见雪堆里卧着只通体乌黑的老猫，身上覆了层薄雪，眼看就要冻僵了。
小莲心生怜悯，忙将老猫揣入怀中带回家。她用旧棉絮给猫做了个窝，又把仅剩的半碗米粥分与它吃。老猫在小莲的照料下，渐渐恢复了精神，却不肯离去，就此在茅棚住下了。
小莲自己吃不饱，却从不亏待老猫，有口吃的总要分它一半。夜里寒冷，她便让老猫钻入被窝一同取暖。邻里瞧见了，都笑她傻：“自己都养不活，还养个畜生做什么？”小莲只是笑笑，照旧对老猫好。
转眼到了年关，小莲接的活计少了，米缸也快见了底。除夕那夜，她只剩下一把米，熬了碗稀粥，大半倒给了老猫。自己喝了几口便上床睡了，心想明日再去寻些活计。
睡到半夜，小莲忽觉有人轻拍她肩膀。睁眼一看，床边竟站着个白发老妪，穿一身黑衣，面容慈祥。小莲吓了一跳，忙问：“您是哪位？怎么到我屋里来了？”
老妪笑道：“姑娘莫怕，我就是你救的那只老猫。这些日子你待我真诚，我心中感念。今日特来相谢，赠你一物。”说罢从怀中取出一支金钗，钗头雕成猫头形状，眼睛是两颗碧绿翡翠，在暗夜里泛着幽幽光芒。
小莲惊得说不出话来，老妪将金钗塞入她手中，又道：“这钗子是古宅的镇宅之宝，你千万收好，莫要示人。日后若有危难，对钗唤三声'猫婆婆'，我自会来相助。”言毕，化作一道黑影不见了。小莲四下寻找，那老猫也不知所踪。
翌日清晨，小莲对着阳光细看金钗，果然是件珍贵之物。她虽穷，却从未想过变卖金钗，只小心藏在贴身处，照旧过日子。
谁知几日后，城里最大的当铺掌柜赵三钱忽然找上门来。这人四十多岁年纪，生得肥头大耳，是城中有名的奸商。他见了小莲，皮笑肉不笑地问道：“听说你得了个宝贝金钗？”
小莲心里一惊，强作镇定道：“掌柜的说笑了，我这般穷苦，哪来的金钗？”
赵三钱眯着眼睛：“有人亲眼所见，除夕那夜你屋中有金光闪现。识相的就拿出来，我出十两银子买了。”
小莲摇头说没有，赵三钱冷哼一声走了。小莲心中不安，知道定是那夜金钗的光芒被邻人窥见，传了出去。
原来这赵三钱不仅是当铺掌柜，暗地里还做盗墓勾当，对古物宝贝尤为敏感。他早就听说古宅中藏有前朝贵妃的陪嫁之物——一支猫头金钗，价值连城，多年来苦苦寻觅不得。那日听线人来报，说小莲得了宝贝，顿时心生贪念。
赵三钱回去后，找来两个惯偷——李四和王五，许以重金，要他们今夜就去小莲茅棚盗取金钗。
是夜月黑风高，二更时分，两条黑影悄无声息地摸到小莲茅棚外。正是李四和王五。他们用刀拨开门闩，蹑手蹑脚进了屋。
小莲白日劳累，此刻正睡得沉。盗贼一眼就看见她枕边有个小布包，露出金钗一角。李四伸手欲取，忽然窗外传来一声凄厉猫叫，吓得他缩回了手。
王五骂道：“没出息！怕只野猫作甚？”自己上前去拿。就在这时，茅棚中忽然刮起一阵阴风，油灯倏地熄灭。
黑暗中，只听窸窸窣窣声响，似有什么东西在移动。李四颤声道：“王、王五哥，你听见没？”
王五强作镇定：“少废话，快拿了走人！”他摸到金钗，正要揣入怀中，忽然一只干枯的手搭上他手腕。那手冰冷似铁，指甲尖长如钩。
王五吓得魂飞魄散，抬头一看，更是肝胆俱裂——面前站着个猫脸人身的怪物！那脸分明是只大黑猫，却生着人的身子，一双绿眼在黑暗中发光。
“喵呜——”一声刺耳猫叫，猫脸老太张开嘴，露出尖牙。
李四见状惨叫一声，夺路而逃。王五腿软瘫倒在地，裤裆湿了一片，语无伦次地求饶：“猫、猫大仙饶命！饶命啊！”
猫脸老太却不理会，伸出利爪在他面前一晃。王五白眼一翻，竟活活吓晕过去。
这番动静惊醒了小莲。她睁眼看见猫脸老太，先是一惊，随即想起那夜老妪的话，心下明白了几分，忙起身下拜：“多谢猫婆婆相救。”
猫脸老太瞬间又变回慈祥老妪模样，扶起小莲道：“好孩子，快起来。那赵三钱不会善罢甘休，天明必定带人再来。你速速收拾细软，带着金钗远走他乡吧。”
小莲泪眼婆娑：“可我无处可去啊！”
老妪从怀中取出个钱袋：“这里有些银两，够你安身立命。你向南方走，逢猫即吉。记住，金钗不仅是宝物，更是守宅之灵，万不可落入歹人之手。”说罢又化作黑猫，跃窗而去。
小莲不敢耽搁，匆匆收拾了几件衣物，将金钗贴身藏好，趁天未亮便出了城。
果然，天明后赵三钱带着家丁气势汹汹赶来，却发现茅棚已空，李四疯疯癫癫地在路边学猫叫，王五则口吐白沫，胡言乱语，见人就跪地求猫大仙饶命。赵三钱又惊又怒，命人搜遍茅棚却一无所获，只得悻悻而归。
再说小莲一路南行，走了三日，来到一个名叫临福镇的地方。她正愁无处投宿，忽见路旁有家客栈，招牌上画着只憨态可掬的大花猫，店名“迎猫客栈”。小莲想起“逢猫即吉”的话，便走了进去。
客栈掌柜是位慈眉善目的老妇人，见小莲风尘仆仆，热情招呼。小莲要了间便宜客房，又问镇上可有什么活计可做。
老妇人打量她一番，道：“姑娘来得巧，我这儿正缺个帮手。你若愿意，可在我店里做些杂活，管吃管住，每月还有工钱。”
小莲喜出望外，当即应下。她在客栈勤快能干，很得老妇人喜欢。过了些时日，老妇人得知小莲懂刺绣，便出资开了间绣坊，专绣猫形图案，生意竟十分红火。
三年后，小莲已在临福镇站稳脚跟，绣坊扩大，还收了几个学徒。她将猫婆婆所赠银两加倍还与客栈老妇人，老妇人却笑道：“那天本是猫引我出去，才恰巧遇见了你。这一切都是缘分。”
小莲方知猫婆婆一直在暗中护佑自己。她感念恩情，请人雕了猫婆婆的木像，早晚一炷香供奉。
再说那赵三钱，自那日后运道一落千丈。当铺无故起火，烧了个精光；又被人揭发盗墓之事，下了大狱。古宅因无人看管，渐渐坍塌，最终只剩一片废墟。
唯有小莲，因善心收留流浪老猫，得猫婆婆馈赠，不仅保全自身，更开创了一番事业。她终身未嫁，收养了许多孤儿，教导他们“善有善报”的道理。那支金钗她始终珍藏，从未变卖，临终前传给最仁善的养女，叮嘱继续行善积德。
时至今日，临福镇仍有许多猫形刺绣流传，据说都是当年小莲传下的手艺。当地人都说，若是真心行善，偶尔能在镇外古道上看见一只黑猫，引领迷途之人走向光明。那就是猫婆婆，仍在护佑着善良的人们呢。