古时候，阴曹地府有个叫李老黑的鬼差，当差已近百年，平日里负责勾取将死之人的魂魄。这李老黑生前是个走街串巷的货郎，死后凭着认路的本事在地府谋了这份差事，百年来从未出过差错。
这年腊月二十三，人间正值小年，地府公文却格外繁多。判官扔给李老黑一沓勾魂令，催促道：“老黑，今日寿数已尽者共三十九人，遍布邻省三县，速去速回，莫误了时辰。”
李老黑接过勾魂令，粗粗一看，最远的在七十里外的黑山村，须得翻过两座山。他掐指一算，若脚程快些，天明前应当能赶回。于是不敢耽搁，收拾好勾魂索和引魂灯便上路了。
前几个都颇为顺利，不到两个时辰，三十八个魂魄已收齐，装在引魂灯内呜呜作响。只剩最后黑山村一个叫赵王氏的老妇。
此时已近子时，北风刮得正紧，鹅毛大雪纷纷扬扬。李老黑深一脚浅一脚地在山路上行走，心中暗自叫苦。这黑山村地处偏僻，他百年来只去过两三回，眼下大雪封山，更是难辨方向。
走着走着，李老黑发觉自己竟迷了路，绕了半个时辰仍回到原处。正焦急时，忽见山坳处有微弱灯光闪烁，心中一喜，赶忙上前叩门。
开门的是个五十来岁的农妇，面容慈祥，见李老黑浑身积雪，忙道：“老先生快请进，这大冷天的，怎还在外行走？”
李老黑作揖道：“老夫赶路迷了方向，想借宿一晚，不知可否行个方便？”
农妇笑道：“出门在外，谁没个难处。寒舍简陋，老先生不嫌弃就好。”说着便引李老黑进屋，又端来热汤热饭。
屋中陈设简单却整洁，泥炉烧得正旺，墙上挂着一幅褪色的送子观音图。农妇边盛饭边道：“老身姓王，夫家姓赵。不知老先生如何称呼？”
“姓李，行路的。”李老黑含糊应道，心中却是一惊：这农妇自称赵王氏，不正是自己要找的人？再细看勾魂令上的生辰八字，分毫不差！
按规矩，鬼差若借宿将死之人之家，需立即勾魂，不可延误。但李老黑见这农妇孤身一人，又待人热情，实在不忍立刻下手，心想横竖离天明还有两个时辰，稍歇片刻再动手不迟。
农妇见李老黑面露疲色，便道：“李老先生想必累了，东厢有间空房，虽简陋却干净，您若不嫌弃就在那歇息吧。”
李老黑谢过，随她来到东厢房。农妇抱来崭新被褥，又道：“今夜小年，老身包了些饺子，明日一早煮与老先生吃。”
李老黑心中越发不忍，只盼这雪再大些，路再难行些，好多拖些时辰。但转念一想，阴司律法森严，若误了时辰，自己必受重罚。犹豫间，疲惫袭来，竟沉沉睡去。
这一睡就睡过了时辰。等李老黑惊醒，窗外已透亮，雪也停了。他暗叫不好，忙取出勾魂索，却听屋外传来农妇哼着小调的声音，灶间飘来阵阵香气。
李老黑推门而出，见桌上已摆好热腾腾的饺子。农妇笑道：“老先生醒得正好，饺子刚出锅，快趁热吃。”
“这...”李老黑一时不知所措。按律，鬼差若错过勾魂时辰，需立即回地府禀报，不得再行勾魂。但他若空手回去，必受重罚；若强行勾魂，又于心何忍？
农妇见李老黑面色犹豫，关切道：“老先生可是有什么难处？但说无妨，能帮的老身一定帮。”
李老黑长叹一声，终究狠不下心，只道：“多谢款待，老夫还需赶路，就此别过。”说罢匆匆离去，走出老远回头望去，仍见农妇站在门前目送。
回到地府，判官清点魂魄，发现少了一人，顿时大怒：“李老黑！你当差百年，竟犯此大错！可知后果？”
李老黑跪地求饶：“大人恕罪，实在是雪大迷路，误了时辰...”
判官冷笑：“休得狡辩！来人，将李老黑押入孽镜台，照看后果！”
二鬼差押着李老黑来到孽镜台前。镜中显现的，正是那农妇家中情形。
原来那赵王氏本应在那夜子时寿终，因李老黑未勾其魂，多活了几个时辰。镜中显示，次日清晨，赵王氏的独子从县城赶回，竟赶上了见母亲最后一面。
那儿子在县城做学徒，本不知母亲病危。恰巧师傅前夜梦到亡父托梦，说家中老母将逝，才破例准他回家探望。若按原定时辰，他赶到时只能见到母亲冰冷的尸身。
镜中又现：赵王氏临终前将藏于墙中的银两位置告知儿子，又嘱咐他娶邻村张姑娘为妻——那姑娘竟是他暗中倾心已久却不敢开口的。最后，老妇安然闭目，嘴角带笑。
判官见状更怒：“好个李老黑！你不仅误职，更扰乱阴阳！若非你迷路借宿，那农妇本应孤零零死去，其子亦不知银两所在，娶不到心仪之人。如今倒好，因你一时心软，改了他二人命运！”
李老黑辩道：“大人，那农妇善良热情，款待于我，我实在于心不忍...”
“住口！”判官拍案而起，“阴司律法岂容儿戏！来人，将李老黑打入轮回井，永世不得投胎！”
正当鬼差要押走李老黑时，忽听殿外传来声音：“且慢！”
但见阎王爷踱步而来，查看孽镜台景象后，沉吟片刻道：“李老黑虽违律法，却出于善心。那农妇因行善得以与子诀别，其子得母遗言，能续良缘，亦是善果。依本王看，不如罚李老黑在人间做百年孤魂，专助迷路之人，将功补过。”
判官急道：“王爷，此例一开，恐后效尤啊！”
阎王捋须道：“阴司律法虽严，却非不近人情。李老黑百年当差从未出错，此次亦是天气恶劣所致。况且...”阎王指向镜中，“那农妇生前常行善事，本应有此善终，或许是生死簿记载有误，才定了子时之期。”
判官查阅生死簿，果然发现一处涂改痕迹，似是墨点污了时辰。原定当是辰时而非子时！
阎王道：“看来是天意如此。李老黑，现免你重罚，但仍需受惩。罚你在人间做十年引路魂，专助雪夜迷路之人，你可心服？”
李老黑叩首：“谢王爷恩典！”
此后十年，黑山一带常有传说：雪夜迷路之人，会遇一黑衣老者指引方向，护其周全。人们都说，那是山中的引路神。
而赵家儿子用母亲留下的银两娶了张姑娘，夫妻和睦，生意兴隆。每年小年，他们都会多摆一副碗筷，祭奠那位曾在雪夜借宿的神秘老人。
十年后，李老黑重返地府，阎王爷念其功德，升他为巡路使者，专司督查鬼差行程。从此，阴差勾魂迷路之事，再少发生。
有时，严法之外，亦需人情。行善者，终有善报，阴阳皆然。