东海边上有个叫石坨的小渔村，村里人都靠打渔为生。村里有个老渔夫，人称张老大，五十多岁年纪，古铜面皮，花白胡子，虽不算富裕，但为人忠厚老实，在村里人缘极好。
张老大年轻时娶了邻村姑娘秀娥为妻。秀娥生得不算标致，但性情温婉，手脚勤快，二人相敬如宾，日子虽清贫却也甜蜜。可惜天不遂人愿，秀娥自三十岁那年染上咳疾，身体每况愈下，多年来求医问药不见好转，反而越发沉重。
这年入秋，海上风云突变，一连数日狂风暴雨。村里渔船皆泊港避风，唯独张老大前日去了远海未来得及返回，众人皆道凶多吉少。
第三日黄昏，风浪稍歇，张老大的小船竟奇迹般漂回岸边。众人围上去，见老渔夫瘫坐船中，衣衫褴褛，面色苍白，怀中紧抱一物，似是个沙漏。
“险些回不来了。”张老大颤声道，“那风暴邪门得很，把我卷到从未到过的海域。正挣扎时，见海面飘来这物事，闪着奇异光芒。我刚捞起它，风浪便小了，这才捡回条命。”
大家细看那沙漏，果然非同寻常。它通体透明，似水晶而非水晶，内中沙粒金黄璀璨，流动时隐隐泛着微光。更奇的是，这沙漏不需翻转，沙粒自上而下流尽后，竟会自行逆转方向，重新开始流动。
村里最年长的九叔公眯眼看了半晌，摇头道：“此非寻常之物，海上得来恐是不祥，不如扔回海中为妙。”
张老大却犹豫了。他漂泊半生，从未见过如此精巧之物，又念及是它出现后风浪才平息，或许是什么宝物，便道：“既救我一次，便是缘分，且留下看看吧。”
是夜，张老大守着重病的妻子，愁眉不展。秀娥咳得越发厉害，面如金纸，气若游丝。张老大心如刀绞，却又无可奈何，只握着妻子枯瘦的手默默垂泪。
沙漏放在桌上，发出微弱光芒。子夜时分，沙粒流尽，自行翻转。
就在这一瞬间，怪事发生了——秀娥突然停止了咳嗽，呼吸平稳许多，竟睁开眼轻声道：“夫君，我有些渴了。”
张老大又惊又喜，忙取水喂妻子喝下。秀娥喝过水，又安稳睡去，面色竟比先前红润些许。
老渔夫不敢相信自己的眼睛，他盯着那沙漏，心中升起一个荒谬的念头：莫非是这宝物起了作用？
次日清晨，村里孩童二狗子在岸边嬉戏，不慎落水，被急流卷向深海。众人惊呼却无能为力。张老大恰巧驾船归来，见状不假思索跳入海中救人。
风急浪高，张老大虽水性娴熟，却也难抵汹涌波涛。眼看二人就要被浪头打散，老渔夫忽然想起怀中沙漏——他因觉此物神奇，近日一直随身携带。
情急之下，他掏出沙漏奋力一翻。
霎时间，周遭浪涛仿佛凝滞，接着竟逆向流动。不过眨眼工夫，张老大发现自己仍站在船上，而二狗子还好端端在岸边玩耍，正要抬脚踩滑——
“二狗子！小心脚下！”张老大急忙喊道。
那孩子闻声一愣，及时收脚，避开了滑倒落水的命运。
众人皆夸张老大眼尖，唯独老渔夫心中骇然。他悄悄掏出沙漏查看，见沙粒正缓缓流动，而自己的手背似乎多添了几条皱纹。
此后数日，张老大又试探了几回。他发现这沙漏确能让时间倒流，范围不过方圆十丈，时长最多回溯十息工夫。但每用一次，他便觉身体疲惫几分，面上皱纹加深，鬓角白发增多。
“原来这宝物是以人的寿数为代价的。”张老大恍然大悟。
他本打算将沙漏收起不再使用，但眼见妻子病情日益沉重，医者皆摇头表示无力回天，老渔夫的心又活动起来。
这日深夜，秀娥突然咳血不止，眼看就要不行了。张老大红了眼眶，掏出沙漏道：“横竖都是一死，不如拼却我十年阳寿，换她多活几日！”
说罢，他将沙漏翻转。
十息光阴倒流，秀娥不再咳血，呼吸略微平稳。张老大却觉浑身一颤，再看镜中，自己竟已鬓发皆白，面上皱纹深如刀刻。
老渔夫不顾身体变化，连夜进城请来最有名的大夫。大夫把脉后奇道：“尊夫人脉象比先前强健许多，若是好生调养，或能延寿半年。”
张老大喜极而泣，半年光阴，对他而言已是天大的恩赐。
自此，每当秀娥病危，张老大便翻转沙漏，以自身寿数换取妻子片刻安康。他自知时日无多，却无怨无悔，只盼能多陪妻子一日是一日。
村人见张老大迅速衰老，皆以为他是忧心妻子所致，无不感叹伉俪情深。
转眼冬去春来，秀娥终究油尽灯枯。这日她精神突然好转，竟能坐起身来，轻声道：“夫君，我想去看看桃花。”
张老大知这是回光返照，心中悲痛，却强颜欢笑道：“好，我背你去后山，那儿桃花正盛。”
背上妻子，张老大只觉轻若无物，不禁泪湿眼眶。他一步步走上后山，将秀娥安放在桃树下。
春风拂过，落英缤纷。秀娥倚在老渔夫怀中，轻声道：“这些月来，辛苦你了。我知你为我折损了寿数...那沙漏的事，我其实是知道的。”
张老大一惊：“你如何得知？”
秀娥微笑道：“那日你第一次用它，我便有了印象。后来每次病重转轻，都见你衰老几分，心中便猜到了七八分。夫君啊，生死有命，何必强求？”
张老大哽咽道：“我舍不得你...”
“我也舍不得你。”秀娥轻抚丈夫苍老的面容，“但以你之命换我之命，我生亦何欢？答应我，别再用了，好生过完余生...”
话音渐低，秀娥在丈夫怀中安然离世，面带微笑。
张老大大恸，葬了妻子后，他将沙漏装入木匣，决心永不再用。
然而不过半月，村里突发大火，风助火势，瞬间吞没了半座村庄。九叔公因年迈行动不便，被困屋中。
张老大闻讯赶去，只见火海滔天，众人皆不敢近前。
“九叔公还在里面！”二狗子哭喊道。
老渔夫踌躇片刻，一咬牙，掏出怀中木匣。
“张老大，不可！”九叔公的儿子急忙阻拦，“你已为尊夫人折损太多寿数，再用此物，恐有性命之忧！”
张老大摇头道：“我已是风烛残年，苟活几日又何益？九叔公德高望重，村中离不开他。”
说罢，他毅然翻开沙漏。
火势回溯十息，张老大趁机冲入屋中，背出九叔公。就在二人脱离火海的刹那，老渔夫扑倒在地，再不起身。
众人围上前去，见张老大须发尽白，面如枯槁，已然气绝身亡，手中仍紧紧握着那只沙漏。
沙漏此时发出耀眼金光，自行升到半空。在众人惊愕的目光中，它突然化作金粉，随风飘散，落入海中再无踪迹。
是夜，石坨村渔民皆梦到张老大与秀娥携手立于桃花树下，二人皆恢复盛年容貌，笑靥如花。
九叔公感念张老大恩德，率村民立碑纪念，上书“舍生取义”四字。此后每逢清明，总有村民见到碑前放着最新鲜的桃花。
而那只神奇沙漏，再未出现于人间。唯留传说在东海之滨代代相传——时漏逆转，可追回逝去光阴，然代价非凡，非大仁大义者，不可轻用。