子时三刻，御膳房后巷的青石板被月光浸得发白。
苏小棠裹着玄色斗篷，怀里揣着《火经》残页，脚步踩过白冥血迹未干的砖缝时顿了顿——那抹暗红已凝成深褐，像块烧透的炭。
\"阿桃说祭坛地道的机关在灶王像背后第三块砖。\"她对着风低低念了句，指尖抚过腰间天膳阁令牌，青铜纹路硌得掌心生疼。
这是她第一次在没有陆明渊的情况下夜探禁地，喉间泛起微酸，不是害怕，是种近乎灼烧的急切——白冥临终前那句\"灶神的火会烧穿所有陷阱\"，像根细针戳在她心口。
她要自己烧穿这层陷阱。
祭坛的木门在推时发出闷响，霉味混着青铜锈气扑面而来。
九口半人高的青铜鼎呈北斗状排布，每口鼎下都有半熄的灶膛，冷灰里还沾着前日祭祀用的鸡骨。
苏小棠摸出火折子，火光映亮残页上的字迹：\"九灶归一，以心引魂\"。
第一口灶膛在东北角，对应\"冰\"。
她取出陆明渊给的火珠，火珠碰到冷灰的刹那突然发烫，\"噗\"地窜起幽蓝火苗。
鼎身震颤，冰碴顺着鼎沿簌簌往下掉，连她鬓角都凝了层白霜。
有个裹着狐裘的虚影从鼎中浮起，眉眼模糊，指尖却结着冰晶，冲她点了点头又消散。
第二口在正南，\"风\"。
火苗转为青碧，风卷着灶灰打旋，虚影是个戴斗笠的女子，袖中飞出的不是风，是细碎的面屑——像极了她在尚食局见过的吹面师傅。
苏小棠突然明白，所谓灶使，原是历代最顶尖的厨人。
第三口\"雷\"，火苗噼啪炸响如爆豆；第四口\"木\"，绿焰里飘出松针清香；第五口\"土\"，黄焰中翻涌着新麦的甜；第六口\"水\"，蓝焰凝成流动的水珠；第七口\"金\"，赤焰里跃动着铁勺碰撞的脆响；第八口\"魂\"，紫焰诡异地缠上她手腕，虚影是个白发老妇，怀里抱着个缺了口的陶碗——那碗，和她母亲临终前握在手里的，一模一样。
\"娘？\"苏小棠脱口而出，眼泪砸在灶台上。
紫焰突然缩成细流钻进她眼尾，她眼前闪过片段：破落小院里，妇人蹲在灶前给她煮面，汤勺碰着碗沿说\"小棠的舌头是灶神赏的\"；侯府柴房里，妇人被嫡母推搡，玉牌摔在地上裂出细纹；还有那夜，妇人咳着血在她手心画地图，说\"沿着刻痕走，别信灶神\"。
\"第八口鼎，是娘。\"她抹了把脸，火折子\"咔\"地折断。
第九口灶在最中央，本该是\"赤焰\"，可灶膛里的火珠却只是冒烟，始终不起焰。
金纹从腕间窜上脖颈，像无数蚂蚁在啃噬血管——这是过度使用本味感知的前兆，她却咬着牙将整颗火珠按进灶膛。
\"轰\"地一声，整座祭坛剧烈震动。
第九口鼎的鼎盖\"当啷\"落地，黑灰腾起如浓云，却在半空凝成赤金色。
苏小棠捂住发疼的太阳穴，看见那道她曾在龙鳞羹里见过的身影：红裙曳地，发间别着银勺，眉眼与她有七分相似。
\"你终于来了。\"虚影开口，声音像灶火舔着锅底，\"我等了九世。\"
苏小棠踉跄着扶住鼎身：\"你是...赤焰灶使？\"
\"我是你，你是我。\"虚影抬手，指尖拂过她眉心，\"九灶使本是一体，我是你的前世，你是我的今生。
可你不该强行唤醒我——\"她的目光扫过第八口鼎残留的紫焰，\"你娘用魂火封了赤焰灶的命门，就是怕你走上这条路。\"
\"什么路？\"苏小棠觉得喉头发甜，金纹已经爬上了眼皮，\"白冥说灶神的火会烧穿陷阱，你们说的灶神，到底是谁？\"
虚影的表情突然悲悯：\"没有灶神，只有九团执念。
我们因对厨艺的痴念成了灶使，又因痴念被困在鼎里千年。
你要归一，就要把九团执念融进你的魂里——\"她的手按在苏小棠心口，\"代价是，你会变成新的鼎。\"
\"我不怕。\"苏小棠抓住她的手腕，金纹与虚影的赤焰在掌心纠缠，\"我要知道，我娘的玉牌，侯府的阴谋，陆明渊说的局...所有事的真相。\"
虚影突然笑了，那笑容像极了陆明渊翻密折时的模样：\"真相？
等你成了鼎，自然会知道。\"
她指尖一弹，一道金色火焰没入苏小棠胸口。
剧痛从心脏炸开，苏小棠眼前突然一片雪白，听觉、嗅觉、触觉像被人用刀齐齐斩断。
她踉跄着栽向祭坛，最后看到的画面是第九口鼎的内壁——上面刻着一行小字，和她母亲玉牌上的刻痕，分毫不差。
\"原来...玉牌上的地图...\"她的意识沉入黑暗前，听见虚影在耳边低语，\"归途已至，赤焰重燃。\"
（终南山九鼎祭坛，第九口鼎突然爆发出刺目金光。
鼎中汤羹沸腾如岩浆，八道虚影从其余鼎中升起，齐齐朝着东方跪下。
月光透过祭坛穹顶的圆孔照下来，在地面投出个火字——与苏小棠腕间的金纹，完全重合。
）
苏小棠是被灶火的暖意烫醒的。
喉间像塞了团烧红的炭，她本能地蜷起手指，却触到一片柔软的锦缎——有人将她的手轻轻裹在掌心。
睫毛颤了颤，视线从模糊的重影里析出轮廓：青灰色的幔帐被风掀起一角，晨光漏进来，在陆明渊的侧脸镀了层金边。
他的指尖抵着她腕间脉门，指腹的薄茧蹭得她皮肤发痒，那是常年握剑的痕迹。
\"醒了？\"陆明渊的声音比平时轻，像怕震碎什么。
苏小棠这才发现自己躺在御膳房的暖阁里，身后是烧得正旺的地炉，炖着药膳的砂铫在案几上\"咕嘟\"作响，药香混着灶膛里松木的焦甜，刺得她鼻尖发酸。
记忆潮水般涌来：祭坛里的九口鼎，母亲的虚影，赤焰灶使说的\"变成新的鼎\"，还有鼎内壁与玉牌吻合的刻痕。
她猛地坐起，腕间金纹突然灼痛，像有团火要破肤而出。
陆明渊的手立刻按在她肩窝，力道不大却稳如磐石：\"别慌，金纹没再扩散。\"
他的拇指抹过她眼角未干的泪，指节泛着青白——显然守了整夜。
苏小棠这才注意到他外袍没系，中衣的领口松着，发冠歪在一侧，哪还有半分侯府三公子的从容？
倒像个守着病儿的...家人。
\"祭坛的动静，被司天监的星官发现了。\"陆明渊抽回手，从袖中取出个檀木匣，匣盖掀开时，《火经》残页静静躺着，边缘焦黑的痕迹比昨日更深，\"我让人把你从地道背回来，路上你一直在说胡话。\"他顿了顿，喉结滚动，\"说'娘的碗'，说'鼎里的刻痕'。\"
苏小棠的手指无意识地摩挲着被角，那里绣着天膳阁的云纹，针脚是阿桃的手艺。
她突然想起昏迷前看到的鼎内壁——那些刻痕，和母亲临终前在她手心画的地图，原来指向的是自己。\"陆明渊，\"她抬头看他，晨光里他眼底的血丝清晰可见，\"你早就知道九灶使的事，对不对？\"
他没有否认，只是从案几上取过一封密报，封泥上印着\"玄鹰卫\"的图腾。\"灶灵会的大祭定于七日后，地点是皇宫地下旧灶遗址。\"他将密报推到她面前，羊皮纸展开，墨迹未干，\"他们要借九灶归一的阵眼，唤醒所谓的'灶神'。\"
苏小棠的指尖触到密报上\"旧灶遗址\"四个字，突然想起白冥临死前说的\"灶神的火会烧穿陷阱\"。
原来陷阱不是祭坛，是更深的局——灶灵会、九灶使、她身上的金纹，全是这局里的棋子。
她低头看向掌心，原本蜿蜒的金纹此刻连成完整的火焰形状，像团活物在皮肤下跳动。
\"你准备好赴约了吗？\"陆明渊的声音沉下来，像冬夜的寒潭，\"旧灶遗址是大周朝开国御厨的埋骨地，机关比祭坛复杂十倍。\"
苏小棠突然笑了，笑声里带着点破釜沉舟的狠劲。
她想起母亲在柴房咳血时说的\"别信灶神\"，想起八口鼎里那些厨人的虚影——他们不是神，是被执念困住的人。
而她，是赤焰灶使的延续，也是唯一能撕开这层执念的人。
\"我见过他们了。\"她将密报折起，收进袖中，\"冰灶的厨娘，风灶的吹面师傅，还有...我娘。\"说到\"娘\"时，她的声音轻得像叹息，\"他们被困在鼎里千年，不是因为灶神，是因为自己不肯放下。\"
陆明渊的目光突然变得很深，像是透过她看到了更远处。
他伸手替她理了理被角，指腹擦过她腕间金纹时，温度比地炉还烫：\"你要知道，九灶归一的代价...可能不止是变成鼎。\"
\"我知道。\"苏小棠按住他的手，金纹与他掌心的薄茧相贴，\"但如果我不做，还会有下一个苏小棠，下一个赤焰灶使。\"她望向窗外，晨曦正漫过御膳房屋檐，把青瓦晒成暖金，\"再说了——\"她转头看他，眼底有火在烧，\"这一次，我要亲手决定，谁才是真正的灶神。\"
陆明渊忽然笑了，那是她从未见过的笑，像春雪初融时的山涧，清冽里带着暖意。
他站起身，整理好外袍，发冠重新系得端端正正，又成了那个掌控朝局的侯府三公子。\"天膳阁明日要试新菜，\"他走到门口又停住，侧头看她，\"你说过要让天下人尝到食物最本真的味道。
或许...可以借这个机会，让某些人先尝尝'真相'的味道。\"
苏小棠望着他的背影消失在晨光里，指尖无意识地抚过袖中密报。
窗外的麻雀扑棱棱飞过，落在御膳房的烟囱上，叽叽喳喳叫得欢。
她低头看向掌心的金纹，那团火在皮肤下跃动，像在应和她擂鼓般的心跳。
七日后，旧灶遗址。
她会带着天膳阁的菜，带着九灶使的执念，更带着自己的舌头——那是母亲说的，灶神赏的，却也是她自己的。
这一次，她要让所有的\"应该\"，都变成\"我愿意\"。