凛冽的寒风卷过河北平原，发出凄厉的呜咽，如同为即将到来的杀戮奏响序曲。乐寿城巨大的轮廓在灰蒙蒙的天幕下，如同一头伤痕累累、却依旧呲着獠牙的困兽，蛰伏在冰封的滹沱河畔。赭黄色的“夏”字王旗在城头无力地垂着，被寒风撕扯。
城高池深，这是窦建德经营多年的老巢。此刻，南门城楼之上，灯火通明，人影幢幢。巨大的床弩被推上垛口，粗如儿臂、闪着幽冷寒光的弩箭对准了城外那片死寂的黑暗。夏军士卒紧握着兵器，脸色苍白，眼神中充满了末日将至的恐惧。寒衣阁的《十罪疏》早已传遍全城，小王庄的血案、勾结突厥的密约如同沉重的枷锁，压垮了最后一点士气。他们知道，城外，是复仇的烈焰，是索命的煞神！
城外，死寂的黑暗骤然被撕裂！
“咚！咚！咚！咚——！”
低沉雄浑、撼动大地的战鼓声，如同沉睡巨兽的心跳，自黑暗深处炸响！一声紧似一声，带着摧城拔寨的决绝意志，狠狠撞击在乐寿城每一个守军的心头！
鼓点声中，一片令人窒息的玄色铁流，如同从地狱涌出的潮水，在黎明的微光中缓缓显现！当先一排，正是那令天下胆寒的金鳞卫陌刀营！八百陌刀锐士，人人重甲覆身，内衬寒衣软胄，外罩靛蓝棉衣，玄色披风在风中猎猎作响！他们沉默如山，步伐沉重而划一，每一次踏步，都让脚下冻土为之震颤！手中那五尺余长、门板般宽阔的鳞纹陌刀，斜指苍穹，刀身上细密的龙鳞锻造纹在微弱天光下流转着幽冷的死亡光泽，汇聚成一片令人心胆俱裂的钢铁森林！
陌刀营阵前，一骑玄甲，赤膊而立！正是白虎战首——秦狰！他仅存的右臂紧握着一柄加长加厚的巨型鳞纹陌刀，刀尖拖地，在冻土上犁出一道刺目的火星！左脸颊那道斜贯眉骨至下颌的潼关新疤，在战意蒸腾下红得如同泣血！他独眼圆睁，凶光如炬，死死锁定乐寿南门那高耸的城楼，仿佛要用目光将其洞穿、焚毁！
“进——！” 秦狰炸雷般的咆哮撕裂寒风！
“喝——！” 八百陌刀手同声怒吼，声浪如平地惊雷！钢铁洪流骤然加速！
“放箭！放箭！床弩！射死那个独臂的！射死他！” 南门守将，窦建德心腹大将王伏宝，声嘶力竭地尖叫，状若疯魔！他认出了秦狰，认出了这支给他带来无尽噩梦的陌刀营！
“嘎吱——嘣！”
令人牙酸的机括绷紧声后，是如同霹雳炸响的弩弦轰鸣！数十架蓄势已久的重型床弩同时激发！手臂粗细、裹挟着死亡尖啸的巨型弩箭，如同来自九幽的闪电，撕裂空气，瞬间跨越数百步的距离，朝着推进中的陌刀营，尤其是阵前那个赤膊独臂的魔神，攒射而下！
“举——盾！” 陌刀营中，带队的校尉嘶声怒吼！
“轰！” 训练有素的陌刀手瞬间动作！沉重的巨盾并非顶在头顶，而是由后排士卒奋力举起，斜架在前排同袍的肩甲之上！瞬间形成一片层层叠叠、密不透风的钢铁穹顶！
“噗！噗噗噗！铛！咔嚓——！”
恐怖的撞击声瞬间爆开！巨盾在可怕的动能下剧烈震颤，木屑纷飞！夹杂着精铁的盾面被洞穿、撕裂！几面盾牌连同其后举盾的士卒，被巨弩连人带盾狠狠贯穿、撕碎！血肉残肢混合着破碎的盾片四处飞溅！更有弩箭穿透盾阵缝隙，将后面的陌刀手连人带甲钉死在地上！惨叫声瞬间响起！
然而，更多的弩箭被坚韧的巨盾和密集的阵型阻挡、弹开！陌刀营的推进，仅仅迟滞了一瞬！在秦狰那如同磐石般岿然不动、甚至迎着弩箭前冲的狂暴身影引领下，钢铁洪流踏着袍泽的血肉，发出震天的怒吼，继续向着巍峨的南门，发起决死的冲锋！
“弓弩手！齐射！射！射死他们！” 王伏宝看着在箭雨和巨弩下依旧顽强推进、越来越近的钢铁刀墙，眼中充满了绝望的疯狂！普通的箭矢如飞蝗般泼洒而下，叮叮当当地撞击在陌刀手的重甲和巨盾上，如同雨打芭蕉，却难以造成致命伤害！
秦狰已冲至护城河边！冰冻的河面被踏得碎裂！他猛地一踩马镫，乌骓马人立而起，发出一声穿云裂石的嘶鸣！他仅存的右臂将那柄加长陌刀高高抡起，刀身上龙鳞纹路仿佛活了过来，发出嗜血的幽光！目标直指那紧闭的、包着厚重铁皮的巨大城门！
“陌刀营！破——门——！”
就在南门杀声震天、吸引了乐寿守军绝大部分注意力的同时！乐寿城东北角，一片相对僻静、靠近滹沱河码头的区域。
这里戒备看似森严，巡逻士卒却显得有些心不在焉。巨大的粮仓连绵成片，因靠近水路，本是转运便利之地，此刻却成了致命的弱点。空气中弥漫着谷物特有的陈腐气息，混杂着一丝不易察觉的、油脂浸透草料的特殊味道——这是杜衡通过秘密渠道送来的情报：窦军为防火攻，将部分不易搬动的大型粮囤底部草垫，偷偷用不易挥发的劣质猛火油浸泡过，试图增加燃烧难度。这本是窦军的小聪明，却成了寒衣阁的火种！
“呜——呜——呜——！”
三声凄厉悠长的号角声，陡然从东北方向的河面冰雾中传来！声音穿透了南门的喊杀，如同鬼魅的召唤！
城头守军愕然望去！只见滹沱河弥漫的冰雾之中，突然冲出一支如同幽灵般的骑兵！人数约五千，人马皆覆玄甲，连战马的面甲都只露出喷吐白气的口鼻！正是幽州罗艺麾下最精锐的“铁飚骑”！为首大将，身披玄黑重铠，手持一杆碗口粗的丈八马槊，面甲下只露出一双燃烧着复仇火焰的眼睛——正是罗艺麾下头号猛将，薛万彻！
“敌袭！东北！是幽州铁骑！” 城头警锣才敲响几声，便戛然而止！一支特制的“鸣镝火箭”带着刺耳的尖啸，精准地射穿了敲锣士卒的咽喉！
“朱雀火鹞——放！” 薛万彻马槊前指，声音如同金铁摩擦！
数十名紧随其后的朱雀部死士，猛地掀开马鞍旁覆盖的黑布！露出一个个特制的、形如朱雀展翅的竹木框架！框架上早已绑缚好浸透了特制猛火油的棉絮草球！死士点燃引信，奋力将沉重的“火鹞”朝着粮仓区域最密集的、底部草垫浸过油的巨型粮囤，抛射而去！
“呼呼呼——！”
燃烧的“火鹞”在空中划出一道道凄美的火线，如同数十只浴火重生的朱雀，义无反顾地扑向目标！
“快！救火！保护粮仓！” 粮仓守将魂飞魄散！士卒们手忙脚乱地抬起水桶、沙土冲向起火的粮囤！
然而，当第一桶水泼向熊熊燃烧的粮囤底部时，异变陡生！
“轰——！”
水与油接触的瞬间，非但未能灭火，反而如同火上浇油！被水激发的劣质猛火油爆发出更加猛烈的火焰！火舌疯狂舔舐着干燥的木质仓壁和堆积如山的粮袋！黑烟冲天而起，瞬间形成数道连接天地的巨大烟柱！空气中弥漫开谷物焦糊与油脂燃烧的刺鼻恶臭！
“怎么会这样？！”
“水…水浇不灭！反而更大了！”
守军惊恐的呼喊被淹没在火焰的咆哮中！火借风势，风助火威！被刻意引导的东北风，将致命的火星卷向邻近的粮仓！很快，整个东北粮仓区陷入一片火海！烈焰腾空，映红了半边天空，将黎明前的黑暗彻底驱散！乐寿城仿佛被点燃的火炬！
“儿郎们！随我——踏营！” 薛万彻看着已成燎原之势的火海，眼中厉芒一闪！他不再恋战，马槊一挥，五千铁飚骑如同黑色的钢铁洪流，绕过燃烧的粮仓区，马蹄狠狠践踏着混乱不堪的窦军后营！他们并不恋战，只是用铁蹄和马刀撕开一切阻挡，在窦军腹地狠狠犁出一道血肉胡同后，便如同来时一般，迅速消失在滹沱河茫茫的冰雾之中！只留下身后冲天的火光、凄厉的惨叫和彻底崩溃的后方！
“粮…粮仓！全完了！” 王伏宝在南门城头，回头看着东北方那映红天际的恐怖火光，听着隐约传来的崩溃哭喊，眼前一黑，差点栽下城楼！他赖以坚守的最后底气，随着那冲天的烟柱，灰飞烟灭！
东北粮仓的冲天大火，如同在乐寿守军本已濒临崩溃的意志上，又狠狠浇了一桶滚油。恐慌如同瘟疫般在城头蔓延。南门陌刀营那悍不畏死、步步紧逼的恐怖压力，更是让每一个夏军士卒都感觉脖颈发凉。
然而，压垮骆驼的最后一根稻草，却来自一个意想不到的地方——盐。
巳时初，正是军中开伙的时间。乐寿城内几处主要军营的伙房外，排起了长长的队伍。士卒们端着破碗，饥肠辘辘，眼巴巴地望着冒着热气的粥锅和蒸笼。连日围城，精神高度紧张，腹中的饥饿感尤为强烈。
“下一个！快点！” 伙夫头目不耐烦地吆喝着，用大勺敲着锅沿。
轮到一名面黄肌瘦、嘴唇干裂的老卒。他将豁了口的粗陶碗递过去。伙夫舀起一勺浑浊的粟米粥，正要倒入碗中，动作却猛地僵住！他皱着眉头，用勺子搅了搅锅里的粥，又凑近闻了闻，脸色瞬间变得极其难看。
“妈的！这粥…这粥怎么一点咸味都没有？！” 伙夫头目骂骂咧咧，转头冲着里面怒吼，“老张头！盐呢？！今天放盐了吗？！”
负责调味的伙夫老张头哭丧着脸跑出来：“头儿…没…没盐了！库房…库房今早说，最后一点盐，被…被调到王将军的亲卫营去了！咱们这儿…断顿了！”
“什么？！没盐了？！” 排队等候的士卒瞬间炸开了锅！
“怎么会没盐？！”
“昨天还有呢！”
“没盐怎么吃？这粥淡出鸟来了！”
“老子嘴里都淡出个锤子了！打仗没力气啊！”
抱怨声、咒骂声瞬间淹没了伙房！断盐的消息如同长了翅膀，飞速传遍整个军营！
“盐呢？！我们的盐呢？！” 一个脾气暴躁的什长冲进管理后勤的小吏房间，揪住对方的衣领咆哮。
小吏面如土色，哆哆嗦嗦：“真…真没了！城里的盐铺…三天前就被王将军派人封了库，说是战时军管！可…可今天连军库都没了！听…听管库的老李偷偷说，是…是城里的几个大盐商，昨夜突然…突然举家跑了！把…把最后一点存货也卷走了！还…还到处说，官府的盐…有毒！”
“跑了？！盐商跑了？！” 什长如遭雷击！他猛地想起昨日在街上听到的窃窃私语，说什么“官盐掺了毒药，吃了烂肠子”，当时只当是谣言，如今…一股巨大的恐惧和愤怒瞬间攫住了他！
“王伏宝！你个王八蛋！克扣我们的盐！给亲信吃独食！”
“盐商都跑了！官盐有毒！他们想毒死我们！”
“没盐吃！老子还打个屁的仗！开城门！老子要出去找盐！”
“对！开城门！不给我们盐，就放寒衣军进来！寒衣阁有盐！”
绝望的呼喊在饥饿的军营中爆发！如同点燃的干柴！被围困的恐惧、失去粮仓的绝望、对将领贪腐的愤怒、以及断盐带来的生理上难以忍受的虚弱和烦躁，在这一刻彻底引爆了！无数士卒红着眼睛，丢下兵器，不再理会军官的呵斥弹压，如同决堤的洪水般涌向离自己最近的城门！他们要盐！他们要活命！
南门方向，混乱最为剧烈！一部分绝望的士卒甚至开始冲击内城门，试图打开城门向城外的寒衣军投降！
城外的秦狰，敏锐地捕捉到了城头守军的混乱和那隐隐传来的、如同火山爆发前的骚动！他那独眼中爆射出骇人的精光！
“天助我也！” 秦狰一声狂吼，陌刀直指那因内部冲击而出现松动、箭雨明显稀疏混乱的南门城楼，“陌刀营！登城！破门就在此刻！杀——！”
“杀——！！” 早已杀红眼的八百陌刀锐士，爆发出震天的怒吼！巨盾再次举起，顶着稀疏的箭雨，踏着云梯，如同黑色的怒潮，朝着城头决死攀登！秦狰一马当先，那柄加长陌刀挥舞如风，将滚落的礌石和垂死挣扎的守军如同草芥般劈飞！
乐寿南门，这座窦建德最后的堡垒，在内外交困的绝望中，在盐断引发的兵变狂潮下，终于发出了不堪重负的呻吟！崩溃，只在旦夕！
几乎在乐寿鏖战正酣的同时，距离乐寿数百里之遥的邺城（寒衣阁控制下的河北重镇），也迎来了一场不期而至的风波。
年关刚过，加上战乱影响，流民数量激增。邺城高大的城墙外，聚集了数千名面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，在寒风中瑟瑟发抖，等待着官府有限的粥棚施舍。人群中弥漫着绝望的气息。
混乱中，一支约五百人、同样衣衫破烂、混在流民中的“队伍”，正不动声色地朝着邺城防守相对薄弱的西水门方向移动。这些人虽然竭力伪装，但行走间步伐稳健，眼神锐利，相互间保持着微妙的阵型，破旧衣物下隐约可见精悍的肌肉轮廓。为首几人，虎口处厚厚的老茧清晰可见——那是长期握持刀柄或缰绳留下的印记。
他们正是李世民派出的精锐轻骑！假扮流民，意图趁乱混入邺城，制造混乱，焚烧粮仓，甚至伺机刺杀寒衣阁驻邺城的重要官员，以牵制寒衣阁对乐寿的攻势，减轻窦建德的压力。
“头儿，西水门守军好像不多，盘查也松。” 一个伪装成老农的斥候压低声音回报。
为首的李唐校尉（化名“赵大”）眼中闪过一丝狠厉：“好！等前面粥棚一乱，我们就…”
话音未落！
“咻——啪！”
一支尾部绑着鲜艳朱羽的鸣镝响箭，带着刺耳的尖啸，猛地从邺城高高的箭楼中射出，精准无比地钉在了这支“流民”队伍前方十步的地面上！箭杆兀自嗡嗡颤抖！
“有奸细——！朱雀部示警！围住那支穿灰布鞋的队伍！” 城头一个清冷的女声厉声喝道！声音不大，却清晰地传遍城下！
人群瞬间炸锅！流民惊恐四散！只见城头垛口后，瞬间冒出无数寒衣军弓箭手！冰冷的箭镞齐刷刷地对准了“赵大”这支队伍！更有一队队精锐士卒在城门官的带领下，如狼似虎地冲出城门，目标明确地直扑而来！
“暴露了！撤！” 赵大脸色剧变，厉声嘶吼！再也顾不得伪装！五百伪装轻骑瞬间撕破破烂的外衣，露出里面的紧身劲装和精良皮甲！抽出暗藏的横刀和手弩，试图强行突围！
“放箭！” 城头红绡派驻邺城的得力手下“青鸢”毫不犹豫！
箭如飞蝗！瞬间覆盖了企图反抗的李唐轻骑！惨叫声中，数十人倒地！余者被冲出的寒衣军死死缠住！一场混战在流民惊恐的哭喊声中爆发！李唐轻骑虽精锐，但猝不及防，又失了先机，很快被分割包围，死伤惨重！赵大带着少数亲兵拼死杀出一条血路，丢下百余具尸体，狼狈不堪地向西逃窜。
青鸢站在城头，看着逃窜的敌人，并未下令深追。她目光扫过城下惊魂未定的流民，冷声下令：“奸细已除！开仓！增设粥棚！安抚流民！严查入城，但有可疑，格杀勿论！” 干净利落，化解了一场潜在的危机。
洛阳，紫微宫偏殿。
殿内炭火温暖，药香弥漫。杨昭裹着厚厚的裘袍，倚在软榻上，脸色苍白如纸，不时压抑地咳嗽几声。他面前，跪着十几名被押解进京的窦建德军俘虏。这些俘虏大多是底层士卒，衣衫褴褛，面有菜色，神情麻木而惶恐。
林天生、沈墨、杜衡等人肃立一旁。
杨昭的目光缓缓扫过这些俘虏，最终停留在一个头发花白、脸上布满沟壑、身形佝偻的老卒身上。老卒的眼中没有恐惧，只有一片死寂的绝望和深不见底的饥饿。
“老人家，” 杨昭的声音温和而虚弱，“你…为何从贼？”
老卒身体一颤，浑浊的老泪瞬间涌出，他匍匐在地，额头重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的响声，声音嘶哑干涩，如同破旧的风箱：“陛…陛下…小老儿…小老儿不是贼啊！呜呜…乐寿大旱三年…颗粒无收…家里…家里婆娘和两个孙子…都…都饿死了…窦王…不，窦建德派人来征兵，说…说当兵就有饭吃…小老儿…小老儿只想…只想活命…给…给家里剩下的一个丫头…挣口吃的啊…呜呜呜…” 悲怆的哭声在寂静的大殿中回荡，充满了底层百姓在乱世中挣扎求活的绝望与无奈。
殿内一片沉寂。
杨昭静静地听着，苍白的脸上没有任何责备，只有深切的悲悯。他剧烈地咳嗽了一阵，喘息稍定，在内侍的搀扶下，竟挣扎着从软榻上站了起来！他步履有些虚浮地走到那哭泣的老卒面前。
在所有人震惊的目光中，杨昭解下了腰间悬挂的那柄象征着天子身份的、镶金嵌玉的佩剑！剑鞘华美，剑柄温润。
他双手捧着这柄意义非凡的佩剑，微微俯身，将其轻轻放在老卒颤抖、粗糙、沾满泥污的手中。
“持此剑，” 杨昭的声音虚弱却清晰，带着一种抚慰人心的力量，“去洛阳东市‘便民仓’，寻玄武部杜衡先生麾下主事。见此剑，如见朕。他们会给你，还有像你一样的苦命人，发放足够的口粮和归乡的路费。”
他深深地看着老卒那双充满震惊、迷茫、继而爆发出难以置信光芒的浑浊眼睛，一字一句，郑重嘱咐：
“河北的仗，快打完了。”
“拿好粮食，回家去，好好种地。”
“莫要…再为盗了。”
“陛…陛下！” 老卒捧着那柄沉甸甸的、仿佛烫手的御剑，如同捧着千斤重担，又似捧着唯一的生机，浑身剧烈颤抖，泣不成声，只能将额头死死抵在冰冷的金砖上，呜咽着：“谢…谢陛下天恩！小老儿…小老儿一定回家…一定回家种地…呜呜…”
殿内，落针可闻。唯有老卒压抑的哭声和炭火的噼啪声。其余的俘虏，看着这一幕，麻木的眼神中，也渐渐燃起了一丝微弱的光。
林天生看着杨昭那单薄却仿佛散发着柔光的背影，看着那柄放在老卒污手中的御剑，深邃的眼中，终于不再是纯粹的冰冷算计，而是多了一丝难以言喻的复杂。他明白，杨昭此举，不仅是仁慈，更是最锋利的武器——一把能斩断乱世戾气、收拢河北破碎民心的无形之剑。
殿外，风雪依旧。但一丝属于新生的暖意，已悄然在这冰冷的乱世中，破土萌发。