桃源乡简陋的病房内，消毒水和草药的气息交织。窗外，基地重建的嘈杂声隐约传来，但屋内却异常安静。端木赐躺在病床上，双目紧闭，呼吸平稳悠长——完美的伪装。他强大的仙人体早已修复了那点微不足道的反噬损伤，此刻的“昏迷”不过是给外界看的戏码。
纲手坐在床边，平日里豪爽张扬的身影此刻显得有些单薄。她一只手紧紧握着端木赐的手，仿佛怕他消失，另一只手则无意识地摩挲着他略显粗糙的手背。她的目光没有离开过他的脸，金发垂落，遮住了部分神情，但那份专注和疲惫却清晰可见。
“笨蛋……”她低低地骂了一句，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“明明那么乱来，查克拉都差点榨干了，逞什么英雄……”
病房里只有她一个人的呼吸声和低语。静音刚刚被支开去处理堆积如山的医疗报告和重建物资清单。
“你知道吗？”纲手的声音更轻了，像是在对着沉睡的人倾诉心底最深的秘密，“看到那堵墙…那堵你为了我们所有人立起来的树墙…那一刻，我好像看到了爷爷的影子。不，不是力量，是那种…不顾一切也要守护的信念。”
她的手指微微收紧。“我…其实很害怕。看到那些血，那些惨叫，那种无能为力的感觉又涌上来的时候，我真的以为自己又要崩溃了。但是…看到你站在那里，挡在所有人前面…那种感觉…很奇怪，恐惧好像被什么压下去了，只剩下…安心。”她顿了顿，似乎在寻找合适的词，“一种…只要有你在，天塌下来也不怕的安心。”
她自嘲地笑了笑，抬手抹了下眼角不存在的泪痕。“真是的，明明我才是三忍，是老师，结果反而被自己的弟子保护了…还保护得这么彻底。”
纲手俯下身，凑近端木赐的耳边，温热的气息拂过他的耳廓，声音低得如同梦呓：“喂，臭小子…快点醒过来。桃源乡…那是我们的梦想，你画的蓝图，我都记着呢。你躺在这里偷懒算怎么回事？我一个人可搞不定那么多事情…而且…”
她的声音带上了一丝连她自己都没意识到的颤抖和柔软：“…而且，没有你在旁边吵吵闹闹，或者一本正经地搞那些奇怪的小发明…总觉得少了点什么。你答应过我的，要一起把它建起来…一个能救更多人，庇护更多人的地方…不许食言。”
她将端木赐的手贴在自己脸颊上，感受着他掌心的温度，声音几不可闻：“所以…快点好起来。我…好像有点离不开你了。不是老师对弟子那种…是…女人对男人的那种离不开。你这个…让人不省心的混蛋。”
就在这时，端木赐的眼睫微微颤动了一下。
纲手身体一僵，猛地抬起头。
端木赐缓缓睁开了眼睛，那双深邃的眼眸中带着一丝刚刚“苏醒”的迷茫，但更多的是一种了然的、带着笑意的温柔。他清晰地听到了她最后的告白。
“纲手…大人？”他的声音有些沙哑，但清晰无比。
纲手的脸“腾”地一下红透了，像熟透的番茄。她触电般地想要抽回自己的手，却被端木赐反手紧紧握住。
“您刚才…说什么？声音太小，我没听清。”端木赐嘴角勾起一抹促狭的笑意，眼神却无比认真。
“没…没什么！”纲手眼神慌乱地躲闪，试图维持老师的威严，但绯红的耳根和结巴的语气彻底出卖了她，“你…你醒了就好！感觉怎么样？有没有哪里不舒服？查克拉恢复了吗？”
“嗯，好多了。”端木赐没有戳穿她，只是握着她的手更紧了些，目光灼灼地看着她，“就是…好像做了一个很长的梦，梦里有人一直在跟我说话，说桃源乡，说…离不开我？”
“你…你果然听到了！”纲手又羞又恼，另一只手作势要打，却被端木赐轻松握住手腕。
“纲手，”他收敛了玩笑，声音低沉而郑重，第一次如此正式地呼唤她的名字，“我也一样。”
“什么？”纲手一愣。
“我也离不开你。”端木赐直视着她的眼睛，目光坦诚而炽热，“没有你的信任和支持，桃源乡只是空想。没有你在我身边，即使拥有了力量，也会觉得少了最重要的东西。你不仅仅是我的老师，更是我想要并肩同行，一起守护这片‘桃源’的人。”
病房里陷入了短暂的寂静，只剩下两人逐渐靠近的呼吸声。窗外的喧嚣仿佛被隔绝了。
纲手眼中的羞恼渐渐褪去，取而代之的是一种释然和同样炽热的情感。她不再挣扎，反而主动靠近。
“真是个…狡猾的小鬼。”她低声说着，语气却带着前所未有的温柔。
下一秒，她俯下身，温软的唇瓣印上了端木赐有些干涩的唇。
没有过多的言语，这一个吻，胜过千言万语。它宣告了师徒关系的升华，也确定了彼此在对方心中无可替代的位置。是感激，是依赖，是并肩作战的默契，更是男女之间最纯粹也最浓烈的情愫。
当静音抱着一沓文件推门进来时，看到的就是这样一幅画面：金色的发丝与黑色的短发交缠，病床上的英雄正与他们强大的“蛞蝓公主”深情相拥。静音的脸瞬间也红了，她飞快地退了出去，轻轻带上门，嘴角却忍不住弯起一个欣慰的弧度。
端木赐“康复”的消息和他与纲手关系的转变，如同春风般迅速传遍了初具雏形的桃源乡基地。这非但没有引起非议，反而让经历了战火洗礼的众人感到一种理所当然的欣慰。毕竟，是端木大人守护了他们，而纲手大人，本就是这里的灵魂。
几天后，木叶的使者到了，规格极高——三代目火影猿飞日斩，亲自前来。
简陋却打扫干净的“议事厅”（其实就是一个稍大些的木遁加固帐篷），三代火影端坐主位。他的目光扫过恭敬行礼的端木赐和站在他身边、眉宇间带着一丝不同以往神采的纲手，又看了看帐篷外热火朝天的重建景象，眼神复杂难明。
“端木赐，”猿飞日斩的声音沉稳而威严，“你在雾隐突袭战中的表现，我已详细知晓。力挽狂澜，守护基地，救治伤员，功勋卓着。你展现出的木遁之力…更是让我看到了初代大人守护村子的意志。”
“火影大人过誉。”端木赐不卑不亢地回应，“守护家园，救助同伴，是木叶忍者应尽之责。木遁之力是上天眷顾，亦是责任，晚辈定当用于正道，不负初代大人威名。”他巧妙地将“血继觉醒”的说法再次强调，同时表明立场。
猿飞日斩满意地点点头，至少表面上是如此。“你的觉悟，很好。”他话锋一转，“鉴于你的功绩和能力，经高层会议决定，正式授予你‘木叶上忍’头衔！”
这个决定让在场的一些人（如静音和招募来的核心医疗忍者）都露出了惊喜的神色。特别上忍到上忍，是一个巨大的跨越，意味着实力和地位的正式认可。
“此外，”三代继续宣布，这才是重头戏，“你所提出的‘桃源乡’构想，意义深远。为表彰你之功勋，并支持战后重建与医疗发展，特此决定：原划拨于你的基地土地，及其周边方圆十里的区域，正式划归你个人名下，作为‘桃源乡’专属领地！木叶村将提供基础建设资源支持（木材、石材、部分资金），并给予你在此区域内高度自治权！可自行招募人员，制定规则（需不违背木叶基本法），发展医疗、农业、贸易等各项事业！”
自治权！专属领地！
这个嘉奖的分量，远超一个上忍头衔！这意味着桃源乡将从一个前线医疗站，正式升级为一个拥有独立发展权的特殊领地！端木赐心中振奋，脸上也适时露出激动和感激。
“多谢火影大人信任！晚辈定竭尽全力，将桃源乡建设成木叶最坚固的后盾，最温暖的庇护所，不负所托！”端木赐郑重承诺。纲手也在一旁微微颔首，眼中闪烁着对未来的期待。
猿飞日斩看着眼前这个年轻人，心中百感交集。信任？自然有。但忌惮和忧虑同样存在。如此年轻就拥有堪比初代的木遁之力（虽然展现的只是防御和治疗），还获得了纲手的倾心和支持，更拥有了自己的地盘和势力雏形…这已经隐隐超出了木叶传统的权力框架。给予自治权，既是嘉奖，也是安抚，更是将他牢牢绑在木叶这艘大船上的绳索。
“好好干，端木上忍。”三代最后拍了拍端木赐的肩膀，语重心长，“木叶的未来，需要你们这些年轻人。记住，你的根，在木叶。”
送走了三代火影一行，端木赐和纲手站在基地中央一处新平整出的高地上。俯瞰着脚下忙碌的人群、初具规模的木制建筑框架、被木遁催生出的片片绿意，以及远处属于他们的广阔土地，一股豪情在胸中激荡。
“我们的桃源乡…”纲手轻声说，语气中充满了感慨和期待。
“是的，我们的。”端木赐握紧了她的手，目光坚定地望向远方，“这只是一个开始。纲手，让我们一起，把这里建成真正的乐土，一个让战火远离，让生命得到尊重和治愈的地方！”
夕阳的金辉洒在两人身上，也洒在生机勃勃的桃源乡土地上，仿佛为这片新生的希望之地镀上了一层璀璨的金边。