洞外，马蹄声如滚雷般逼近，敲碎了暴雨营造的死亡寂静，更敲打在沈云昭紧绷如弦的神经上。她紧握青锋剑，指节因用力而发白，身体因内伤与透支而微微颤抖，但那双燃烧着冰焰的眼眸却锐利如刀，死死锁定着洞口模糊的雨幕。父亲沈从山在解药作用下暂时脱离死境，气息虽微弱却平稳，此刻昏迷在侧，成为她无法舍弃的重负，也让她无法放手一搏。
是萧绝的人？还是…新的追杀者？
就在马蹄声即将冲至洞口的前一瞬！
“唏律律——！”
几声战马痛苦的嘶鸣与人体坠地的闷响骤然撕裂雨幕！紧接着，是短促而激烈的兵刃撞击声、闷哼声，以及一种极其细微、却令人头皮发麻的弩弦崩响！那声音沈云昭认得，是夜枭卫的无声毒弩！
洞外的搏杀来得快，去得也快。不过几个呼吸间，一切声响戛然而止，只剩下暴雨冲刷地面的哗哗声，以及几匹受伤战马不安的喷鼻声。
沈云昭的心提到了嗓子眼。她屏住呼吸，握剑的手心渗出冷汗。洞口的藤蔓被一只戴着黑色皮质手套的手猛地拨开！
一道颀长冷峻的身影堵在了洞口。玄色劲装紧贴身躯，勾勒出精悍的线条，雨水顺着他轮廓分明的下颌滴落，黑巾蒙面，只露出一双深不见底、仿佛蕴藏寒冰的眸子。他手中反握着一柄仍在滴血的短匕，气息沉稳，如同从雨幕中走出的幽灵。
寒鸦！
沈云昭紧绷的身体并未放松，眼中冰焰反而更盛，剑尖微抬，带着毫不掩饰的警惕与质问：“萧绝呢？”她的声音因疲惫而沙哑，却带着刺骨的冷意。
寒鸦的目光越过沈云昭，在她身后昏迷的沈从山身上停留了一瞬，随即落回她苍白的脸上，声音平板无波，听不出丝毫情绪：“主人命属下护送沈将军与沈小姐回京。此地不宜久留，追兵随时会至。”他侧身让开通道，洞外泥泞的地面上，横七竖八倒着五六具黑衣尸体，皆是一击毙命，伤口细微却致命。
护送？回京？
沈云昭心中冷笑。这与其说是保护，不如说是押送！萧绝要确保她和他重伤的父亲，带着那个惊天秘密，回到他的掌控之下！那瓶救命的解药，此刻更像是一个冰冷的枷锁。
她看了一眼气息微弱的父亲，又看了看洞外弥漫的杀机与未知的陷阱。别无选择。至少，寒鸦的出现，暂时扫清了眼前的障碍，提供了离开这绝地的可能。
“带路。”沈云昭的声音冰冷，收剑归鞘，动作间牵扯内伤，让她闷哼一声，额角渗出细密的冷汗。她不再看寒鸦，转身，用尽力气小心地将沈从山重新背起，用撕下的布条牢牢固定。每一步，都沉重得如同背负山岳。
寒鸦沉默地在前引路，身形如同鬼魅，融入雨幕。洞外，数名同样玄衣蒙面的夜枭卫如同影子般无声出现，迅速清理现场痕迹，并将几匹缴获的、未被射杀的战马牵了过来。其中一匹较为温顺的母马被牵到沈云昭面前。
“请沈小姐上马。”寒鸦的声音依旧毫无波澜。
沈云昭没有拒绝，此刻保存体力至关重要。在两名夜枭卫的协助下，她艰难地将昏迷的沈从山安置在马背上，自己则强撑着翻身上马，坐在父亲身后，用双臂紧紧护住他，防止颠簸。玄鳞甲冰冷地硌着她伤痕累累的身体，雨水无情地冲刷着她疲惫不堪的脸庞。
夜枭卫如同沉默的护卫，将两人两马护在中间。寒鸦翻身上了另一匹战马，简短地打了个手势。
“走！”
一行人如同黑色的利箭，刺破重重雨幕，向着落鹰峡外、京城的方向疾驰而去。马蹄踏碎泥泞，溅起浑浊的水花。沈云昭伏在马背上，紧紧护着父亲，感受着身下战马的颠簸与身后夜枭卫沉默的跟随。暴雨打在脸上，冰冷刺骨，却无法浇灭她心中翻腾的怒火、疑虑与那刚刚揭开的、血淋淋的隐秘带来的彻骨寒意。萧绝…宫中贵人…母亲之死…那件至关重要的东西…无数念头如同毒蛇般啃噬着她的心神。
这一路，注定不会平静。夜枭卫的警惕提到了最高，如同最精密的机器，感知着周围的风吹草动。果然，在即将冲出落鹰峡的狭窄出口时，两侧山崖上再次射来冷箭！然而，夜枭卫的反应更快！
“咻咻咻——！”
数支乌黑的弩矢如同死神的低语，精准地没入黑暗，换来几声短促的惨叫和重物坠崖的闷响。伏击者甚至来不及发动第二波攻击，便被这无声的死亡彻底扼杀。寒鸦自始至终，连头都未曾回一下，只是策马的速度更快了几分。
沈云昭冷眼看着这一切。萧绝麾下这支“夜枭”的力量，比她想象的更为恐怖，也让她心中的忌惮更深。他拥有如此力量，却一直隐在暗处，所图必然极大。
接下来的路途，在夜枭卫如同铜墙铁壁般的护卫下，竟出乎意料地顺利。雨势在黎明前渐渐变小，最终停歇。当第一缕惨淡的天光刺破铅灰色的云层，照亮前方那座沐浴在雨后湿冷雾气中、如同巨兽般匍匐的巍峨城池时，沈云昭紧绷的神经才稍稍松弛了一丝。
京城，终于到了。
然而，城门口的气氛却异常凝重。守城士兵比平日多了数倍，盔甲鲜明，刀枪出鞘，盘查极其严苛。城楼上，隐约可见更多披甲执锐的身影。空气中弥漫着一股山雨欲来的肃杀。
寒鸦亮出一面巴掌大小、非金非木、雕刻着奇异枭鸟图腾的令牌。守门的校尉一见令牌，脸色骤变，慌忙躬身行礼，甚至不敢多问一句，立刻挥手放行，连带着沈云昭和她马背上昏迷的沈从山都未敢盘查。
令牌所过之处，畅通无阻。这无声的威慑力，比任何言语都更能彰显萧绝如今在京城、至少在皇帝心腹掌控的某些力量中，那深不可测的地位。
马蹄踏着湿漉漉的青石板路，穿过尚在沉睡、弥漫着雨后清新与淡淡血腥气息的街巷。沈云昭无心去看熟悉的街景，所有的注意力都集中在背靠着她、呼吸微弱却平稳的父亲身上。夜枭卫并未将他们送回沈府，而是径直引向城西一处并不起眼、却守卫森严的僻静宅院。
“此处安全，主人已安排御医。”寒鸦在院门前停下，言简意赅。
沈云昭没有多问。眼下，父亲的伤势高于一切。宅院门无声打开，几名穿着宫中服饰、神情严肃的御医早已在庭院中等候。在夜枭卫的协助下，沈从山被小心翼翼地抬入内室。沈云昭想跟进去，却被寒鸦抬手拦住。
“沈小姐，主人有请。”他的目光落在沈云昭同样狼狈不堪、内伤沉重、肩头还在渗血的身上，“请先处理伤势，换过衣物。陛下…在等。”
陛下在等！
这四个字如同重锤，敲醒了沈云昭被疲惫和伤痛麻痹的神经。她猛地抬头，对上寒鸦那双毫无情绪的冰冷眸子。是了，鬼哭涧伏击，沈从山重伤，布防图风波，还有她这个本该在云隐山“养病”的沈家嫡女突然现身边疆险地，力挽狂澜…这一桩桩一件件，必然已在朝堂掀起滔天巨浪！皇帝要见她，既是安抚功臣，更是…审问！
她低头看了看自己：玄鳞甲上刀痕累累，布满泥泞和干涸的血迹；里衣被雨水、血水浸透，紧紧贴在身上，冰冷粘腻；肩头的箭伤虽然不深，但未经处理，火辣辣地疼；内腑的伤势更是如同无数钢针攒刺。这副模样，如何面圣？
一名沉默的侍女捧着干净衣物和伤药上前，垂首侍立。
沈云昭深吸一口气，压下翻腾的气血和心头的万般思绪。她深深看了一眼紧闭的内室门扉，转身，跟着侍女走向另一侧厢房。
冰冷的水擦过肌肤，带走泥污和血痂，也带来刺骨的寒意。侍女的动作很轻，也很专业，迅速帮她处理了肩头的外伤，敷上清凉的药膏，再用干净的细布包扎好。内里的伤只能暂时压下。她换上侍女准备好的素色锦缎宫装，略显宽大，却也掩去了玄鳞甲下的累累伤痕。湿透的长发被简单挽起，用一支素银簪固定。镜中的女子，脸色苍白如雪，嘴唇毫无血色，眼下的青黑浓重，唯有那双眼睛，依旧燃烧着不屈的冰焰，锐利得惊人。
当她重新走出厢房时，寒鸦已在院中等候。一辆不起眼的黑漆马车停在门前。
“沈小姐，请。”
车轮碾过湿漉漉的石板路，发出单调的辘辘声。车厢内一片沉寂，只有沈云昭自己压抑的呼吸和心跳声。她闭着眼，强迫自己调息，试图平复内腑的翻涌。脑海中，父亲在鬼哭涧濒死时吐露的每一个字，都如同烙印般清晰——“你母亲之死，与宫中有关！”“宫里的贵人…为了…一件东西…”
宫中贵人…皇帝？皇后？还是…那位深居简出的太后？亦或是…太子萧玦？
那件至关重要的东西，又是什么？
萧绝在其中，扮演了怎样的角色？他救她，是为了查明真相，还是…为了那件东西？
无数疑问如同乱麻，缠绕着她。马车穿过一道道宫门，守卫的禁军看到马车上的特殊标记，皆肃然放行。最终，马车停在了一处偏殿的回廊下。
“沈小姐，请随我来。”一名面白无须、身着总管太监服饰的中年人早已等候在此，声音尖细平稳，眼神却带着审视，正是皇帝身边的心腹大太监，刘瑾。
沈云昭深吸一口气，压下喉头的腥甜，挺直脊背，跟在刘瑾身后。穿过长长的回廊，肃穆压抑的气氛越来越重。两侧侍立的宫人侍卫，如同泥塑木雕，眼神低垂，不敢斜视。
终于，刘瑾在一扇沉重的紫檀木雕花殿门前停下，躬身低声道：“陛下，沈将军之女沈云昭，奉旨觐见。”
“宣。”殿内传来一个略显疲惫，却依旧带着不容置疑威严的声音。
殿门无声开启。一股混合着龙涎香、墨香以及无形威压的气息扑面而来。
紫宸殿，御书房。
沈云昭垂眸，迈过高高的门槛。入目是开阔的空间，御案之后，身着明黄常服的承天帝端坐，面容比上次宫宴所见似乎苍老了几分，眉宇间带着挥之不去的倦怠和一丝深藏的阴郁。太子萧玦侍立在下首左侧，身着杏黄蟒袍，俊朗的面容上带着恰到好处的忧戚与凝重。右侧，站着几位身着朱紫官袍的重臣，有丞相谢文渊，兵部尚书赵启恒，还有一位须发皆白、身形魁梧的老将军，正是执掌京畿防卫的柱国大将军，李承弼。所有人的目光，在沈云昭踏入殿门的瞬间，齐刷刷地聚焦在她身上。惊讶、审视、疑惑、探究…种种情绪交织。
沈云昭目不斜视，行至御阶之下，依着记忆中最标准的宫规，深深拜伏下去，额头触地，声音因虚弱和压抑而微微发颤，却清晰无比：“臣女沈云昭，叩见陛下，吾皇万岁。叩见太子殿下，千岁。”
殿内一片寂静。只有她伏地时，因内伤牵扯而无法完全控制的、极其细微的抽气声。
承天帝的目光在她苍白得近乎透明的脸上停留片刻，又扫过她包扎着、隐隐透出血迹的肩头，眼神复杂难辨。他沉默了几息，方才缓缓开口，声音低沉：“平身。”
“谢陛下。”沈云昭艰难地撑起身，垂手侍立，身形因虚弱而微微摇晃，却竭力站得笔直。肩头的伤口和内腑的疼痛让她额角渗出冷汗。
“沈卿伤势如何？”承天帝问道，语气带着关切。
“回禀陛下，”沈云昭的声音带着一丝压抑的沙哑，“家父身中剧毒，万幸…万幸得遇高人援手，暂时保住性命，但毒入肺腑，元气大伤，仍在昏迷。御医正在全力救治。”她刻意模糊了“高人”的身份。
承天帝微微颔首，脸上忧色更重：“沈卿国之柱石，此番遭此大难，朕心甚痛。鬼哭涧之事，朕已听闻。沈云昭，”他的目光陡然变得锐利，如同实质般压在沈云昭身上，“你不在云隐山养病，为何会出现在落鹰峡？鬼哭涧伏击，究竟是何人所为？布防图，又在何处？”
一连串的问题，如同疾风骤雨，带着帝王的威压，直指核心！
所有人的目光再次聚焦在沈云昭身上，空气仿佛凝固了。
沈云昭深吸一口气，强压下翻涌的气血和心头的惊涛骇浪。她再次躬身，声音不高，却清晰地响彻殿内：“臣女有罪。因忧心家父安危，又听闻边疆似有异动，故而…擅离云隐，私自北上寻父。行至落鹰峡附近，察觉鬼哭涧有异，恐家父遇险，情急之下闯入…正遇贼人伏击家父，意图杀人夺图！”
她略去了母亲玉佩示警的细节，只将过程简化为“察觉有异”。
“至于布防图…”沈云昭抬起头，目光坦然地迎向承天帝和太子萧玦，“臣女在混乱中，曾见那伏击首领，欲将一物塞入怀中，后被臣女斩杀。彼时情势危急，贼人众多，臣女只顾救父突围，未能…未能寻回布防图。此乃臣女失职，请陛下责罚！”她将责任揽在自己身上，同时点出布防图可能已落入敌手。
此言一出，殿内气氛顿时一变！
太子萧玦的眉头不易察觉地皱了一下。兵部尚书赵启恒脸色微变，上前一步，语气带着质问：“沈小姐此言差矣！布防图关乎北疆安危，何等重大！岂能一句‘未能寻回’便轻飘飘揭过？你既斩杀贼首，为何不立即搜寻？莫不是…另有所图？”他的目光锐利如刀，隐隐指向沈家可能通敌！
“赵尚书！”一直沉默的柱国大将军李承弼突然沉声开口，声如洪钟，带着久经沙场的煞气，“鬼哭涧乃绝地，伏兵环伺！沈小姐一介女子，背负重伤垂危的沈将军，能从尸山血海中杀出一条血路，已是万幸！你此刻苛责她未能夺回布防图，是何居心？莫非想让沈将军父女皆葬身贼手，死无对证才甘心吗？！”老将军须发微张，怒目而视，显然对兵部尚书的发难极为不满。他与沈从山虽非至交，但同为武将，深知沙场搏命之艰险。
赵启恒被李承弼的气势所慑，脸色一白，嗫嚅道：“李老将军息怒，下官…下官也是为国事担忧…”
“好了！”承天帝沉声打断，目光扫过争执的两人，最终落在沈云昭身上，带着审视：“沈云昭，你言道斩杀贼首，可有凭证？伏击者身份，可有线索？”
“有！”沈云昭早有准备。她解下腰间一个用油布包裹的小囊，双手呈上。刘瑾快步上前接过，恭敬地放在御案之上。打开油布，里面是几枚染血的、造型奇特的弯月形飞镖，以及一块同样沾着黑褐色血迹、边缘被利器斩断的黑色布片，布片上隐约可见一个模糊的狼头刺绣残痕。这是她在斩杀那名为“血狼”的首领时，顺手从其衣物内衬割下，并捡拾了其使用的独门暗器。
“此乃贼首所用暗器，及其衣襟一角所绣标记残片。”沈云昭声音清晰，“臣女观其武功路数与所用兵刃，酷似…活跃于北境与西陲的沙匪‘血狼团’！其凶悍残忍，唯利是图，常受雇于各方势力，行刺探、暗杀、劫掠之事！”
“血狼团？”承天帝拿起那枚染血的弯月镖，眉头紧锁，看向兵部尚书赵启恒和一直沉默的丞相谢文渊，“朕记得，年初兵部曾有奏报，言及此股悍匪似有南窜迹象？”
赵启恒连忙躬身：“陛下圣明。确有此报。只是…血狼团向来只在边陲荒僻之地活动，此番竟敢深入我大胤腹地，在落鹰峡伏击朝廷重臣，劫夺布防图…其背后，必有主使！且势力…非同小可！”他刻意强调了“主使”二字，目光再次隐晦地扫过沈云昭。
太子萧玦此时也开口了，声音温润，却带着深意：“父皇，沈将军遇袭，布防图丢失，此乃动摇国本之大事！血狼团不过是一把刀，持刀者才是心腹大患！儿臣以为，当务之急，一是严令北疆各军镇加强戒备，谨防布防图泄露引敌来犯；二是彻查此事！务必揪出幕后黑手，严惩不贷！”他顿了顿，看向沈云昭，语气带着一丝“关切”，“只是…沈小姐此番擅离云隐，虽救父心切，情有可原，但毕竟违了圣意，且…行踪成谜，又恰逢布防图遗失…恐难免惹人非议，还需…自证清白才好。” 这看似温和的话语，却字字诛心，将沈云昭置于了风口浪尖。
自证清白？沈云昭心中冷笑。太子这是要将水搅浑，将矛头隐隐指向沈家！
就在气氛再次凝滞之际，一直闭目养神的丞相谢文渊缓缓睁开眼。这位三朝老臣，须发皆白，眼神却依旧清明睿智。他并未直接反驳太子，而是转向承天帝，声音平和却带着力量：“陛下，老臣以为，太子殿下所言，前两点切中要害。然沈小姐一事，老臣倒有不同看法。”
他看向沈云昭，目光带着一丝不易察觉的赞许：“沈小姐以一己之力，于绝境之中救出重伤的沈将军，此乃大孝！孤身闯入龙潭虎穴，斩杀贼首‘血狼’，重创伏兵，此乃大勇！更难得者，其虽为女子，却临危不乱，胆识过人，忠孝节义俱全！此等壮举，实乃我大胤巾帼之楷模！岂能以‘擅离’、‘行踪成谜’等微末小节苛责？至于布防图遗失，”他话锋一转，语气变得沉重，“此乃贼人狡诈凶残，沈将军与沈小姐皆已竭尽全力，浴血奋战，九死一生！若再因未能夺回图纸而获罪，岂不令天下忠臣良将心寒？”
谢文渊的话，有理有据，堂堂正正，瞬间扭转了风向。李承弼更是连连点头：“丞相所言极是！陛下！沈小姐之功，当赏！若因小过而罚，寒了将士之心，日后谁还肯为朝廷效死？”
承天帝的目光在太子、丞相、老将军以及沈云昭苍白的脸上来回扫视。殿内陷入短暂的沉寂，只有更漏滴答作响。
终于，承天帝缓缓开口，声音带着决断：“丞相与李老将军所言，深合朕意。”他目光落在沈云昭身上，威严中透着一丝难得的温和，“沈云昭。”
“臣女在。”
“你救父心切，其情可悯。于鬼哭涧绝地，临危不惧，孤身救父，斩杀贼首，力退强敌，忠勇可嘉！更难得一片赤诚孝心，感天动地！此乃大功于国，大孝于家！”承天帝的声音陡然拔高，带着金口玉言的威严，“传朕旨意！”
刘瑾立刻躬身，取过早已备好的空白圣旨，提笔待录。
“云麾将军沈从山之女，沈氏云昭，毓质名门，性秉贞刚。救父于危难，显至孝于绝境；诛贼于鬼涧，彰忠勇于锋镝。其行可表，其功当旌！特封尔为‘昭武县主’，食邑五百户，赐金百两，帛千匹！另，赏宫中御制金创良药、百年山参，助沈卿调养伤体！望尔永葆此心，不负朕望！”
昭武县主！
殿内众人神色各异。太子萧玦眼底深处闪过一丝极快的不悦与阴霾，但面上依旧保持着恭谨。赵启恒等人则面露惊愕。县主之位，虽非宗室女最高封号，但非宗室女子获此封赏，近数十年来实属罕见！“昭武”二字，更是彰显其武功，意义非凡！这无疑是皇帝对沈家、尤其是对沈云昭此番行为的极大肯定与安抚！
沈云昭自己也怔住了。县主？她从未想过以此搏取功名。但此刻，这个封号，无疑是皇帝在各方角力下，对她、对沈家的一种保护姿态！她深吸一口气，压下心头的复杂情绪，再次深深拜伏下去，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“臣女…谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”
“平身吧。”承天帝抬手虚扶，目光扫过众人，语气转冷，带着不容置疑的肃杀，“至于鬼哭涧伏击、布防图遗失一案…交由刑部、大理寺、兵部，三司会审！务必将那‘血狼团’余孽及幕后主使