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车轮碾过青石板路的声响在寂静的街巷里格外清晰，沈云昭坐在轮椅上，膝头摊着那份从废墟里抢回的残缺信函，指尖冰冷。字迹模糊，但“钨砂”、“京中”、“接应”几个词，如同淬毒的针，刺得她太阳穴突突直跳。碧玉悄无声息地跟在后面，手始终按在腰间软剑的剑柄上，玄甲卫们散在四周暗影里，是无声的屏障。
“东主，”碧玉声音压得极低，几乎被车轮声吞没，“玄甲卫回报，户部侍郎府邸，后角门连着两夜有生面孔出入，形迹鬼祟，都带着北地口音。还有……他府中采买，近日突然大量购入一种产自北狄雪山的药草‘寒魄兰’，极是稀罕，据说有镇痛奇效，但药性猛烈，需辅以特殊盐分调和压制，否则反噬伤身。”
“特殊盐分？”沈云昭眸光一凝，手指无意识地摩挲着信纸边缘，“北狄雪山苦寒之地，所产之盐多含硝石、硫磺杂质，性极燥烈……寒魄兰……”她脑中电光火石般闪过柔嘉贵妃金簪里淬炼的盐毒，还有兵部尚书七窍流出的盐粒晶体。一丝寒意顺着脊椎爬升。这绝非巧合！户部侍郎掌控天下钱粮调度，若他真是那神秘府邸背后之人，又身染怪疾需特定盐分压制……这链条，瞬间在沈云昭心中扣紧了最后一环！
“去户部侍郎府。”她声音斩钉截铁，带着不容置疑的冷冽，“立刻！”
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户部侍郎府邸，朱漆大门紧闭，透着一股拒人千里的森严。然而，当沈云昭的轮椅停在府门前，亮出皇帝钦赐的玄铁令牌时，那门房脸上的倨傲瞬间化为惊惧，连滚带爬地进去通报。片刻之后，沉重的门扉吱呀开启，一股混杂着浓郁药味和某种奇特咸腥气息的空气扑面而来。
管家引着沈云昭穿过庭院，一路所见仆役皆垂首屏息，脚步匆忙，偌大的府邸弥漫着一种病态的沉寂。正厅里，户部侍郎钱文德歪在一张铺着厚厚锦垫的酸枝木榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，裹着厚厚的狐裘，仍在微微发抖。他身旁的小几上，一只白玉碗里盛着半碗墨绿色的药汁，药气蒸腾，浓烈刺鼻。看到沈云昭进来，他浑浊的眼珠费力地转动了一下，喉结滚动，发出沙哑的声音：“沈……沈东主？什么风……咳咳……把您吹到我这……病榻前了？”喘息剧烈，仿佛每一个字都耗尽了力气。
沈云昭的目光锐利如刀，扫过钱文德枯槁的面容，落在那碗药汁上，最后定格在他搭在锦被外、微微颤抖的手上。那指甲缝里，沾着极细微、几乎难以察觉的灰白色粉末。她不动声色，轮椅缓缓滑近榻前：“钱大人抱恙，云昭本不该叨扰。只是事关社稷安危，不得不来请教一二。”她的声音平静，却带着无形的压力，“不知大人可曾见过此物？”
她身后的碧玉立刻上前一步，手中托盘里，赫然是那支从兵部尚书心口拔出的柔嘉贵妃金簪！金簪在厅内烛光下流转着幽冷的光泽，簪尾的凤凰翎羽纤毫毕现，那淬炼过盐毒的尖端，仿佛还残留着令人心悸的寒意。
钱文德的瞳孔骤然收缩！他搭在锦被上的手猛地一抖，指甲缝里的灰白粉末簌簌落下几粒，随即爆发出撕心裂肺的咳嗽，身体剧烈起伏，几乎要从榻上滚落。管家慌忙上前拍抚，端药欲喂。
“慢！”沈云昭清冷的声音陡然响起，带着不容抗拒的威势。她的轮椅无声地向前滑行一步，几乎与榻齐平。在钱文德惊骇欲绝的目光和管家失措的瞬间，沈云昭的右手快如闪电，两根纤长的手指精准地探入那碗墨绿色的药汁之中！指尖夹起一小撮沉淀在碗底的、如同粗粝砂砾般的灰白色结晶！
“咳……你……你做什么！”钱文德的声音因恐惧和愤怒而扭曲变调，挣扎着想要起身，却浑身无力。
“此盐，”沈云昭将指尖的盐粒凑到眼前，冷冷审视，那结晶在烛光下折射出微弱的、不祥的异彩，“硝石、硫磺含量奇高，燥烈异常，性如烈火。产自北狄极北苦寒之地的‘火焚盐’，对否？钱大人，你沉疴缠身，需以‘寒魄兰’镇痛，却又惧其猛烈药性反噬，便用这北狄独有的‘火焚盐’加以调和压制。”她的声音陡然拔高，字字如冰锥刺骨，“只是，这盐在大周境内，除却北狄密探走私，绝无流通！你府中大量购入寒魄兰，又消耗这等禁盐，兵部尚书心口插着柔嘉贵妃的金簪，那簪中之毒，恰恰也需此盐为引！钱文德，你与北狄勾结，谋夺钨矿，祸乱盐市，毒害兵部尚书灭口，桩桩件件，证据确凿！你还有何话说？！”
“噗——！”
沈云昭话音未落，钱文德脸色瞬间由蜡黄转为骇人的紫黑，一口浓稠的黑血狂喷而出，直溅到锦被和沈云昭的轮椅扶手上！他双目暴凸，死死瞪着沈云昭，喉咙里发出“嗬嗬”的恐怖声响，身体剧烈抽搐了几下，头一歪，彻底没了声息。
“大人！大人！”管家魂飞魄散，扑上去摇晃。
碧玉迅速上前探其鼻息颈脉，面色凝重地对沈云昭摇了摇头。
厅内死寂。浓重的血腥味和药味混合在一起，令人窒息。沈云昭看着钱文德扭曲僵硬的死状，眉头紧锁。线索断了？不！他死得太快，太干脆，这更像是……被灭口！那双暴凸的眼睛里，最后凝固的并非绝望，而是一丝难以置信的惊愕，仿佛看到了更可怕的东西！幕后之人，仍在暗处！
“搜！”沈云昭的声音打破沉寂，带着斩钉截铁的寒意，“掘地三尺，也要把他通敌的证据，给我翻出来！特别是与盐务、钨矿相关的所有账册、密信！”
玄甲卫轰然应诺，如虎狼般散开。翻箱倒柜、撬砖揭瓦的声音瞬间充斥了这座奢华的府邸。
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夜色深沉，京城最大的“万珍阁”拍卖场却灯火辉煌，人声鼎沸。达官显贵、豪商巨贾云集于此，空气里浮动着名贵香料、美酒与金钱欲望交织的奢靡气息。今晚的重头戏，是江南盐商总会委托拍卖的巨额盐引！这些代表着未来数月甚至数年食盐专营权的凭证，在盐价如野马脱缰的当下，就是点石成金的魔杖！无数双贪婪的眼睛，死死盯着拍卖台上那厚厚一叠、盖着鲜红盐铁司大印的盐引文书。
拓跋宏坐在二楼的雅间里，一身低调的玄色锦袍，却掩不住眉宇间的焦躁与戾气。钨矿被炸，盐船被截，沈云昭在江南以蜀盐稳住了局面，让他囤积居奇的计划彻底破产。钱文德的死讯更是如同雪上加霜，切断了他最后一条重要的内援。他手中能动用的庞大资金，如同困兽，急需一个突破口。眼前这些盐引，是他翻盘的最后希望！只要拍下，控制住未来一段时间的盐源，他就能重新撬动大周这摇摇欲坠的盐价！
“起拍价，十万两！”拍卖师洪亮的声音压下满场喧哗。
“十五万！”
“二十万！”
“二十五万！”
……
价格如同点燃的火箭，一路疯狂飙升。拓跋宏脸色阴沉，几次举牌，价格迅速突破五十万两。场中竞价者渐少，许多财力不济者已摇头叹息。
“六十万！”拓跋宏猛地举牌，声音带着破釜沉舟的狠厉。这是他所能调动的近乎全部资金！
场中一片哗然，短暂的寂静。拍卖师环视全场：“六十万！还有没有哪位贵客出价？”他的目光扫过几个跃跃欲试的豪商，那几人接触到拓跋宏阴鸷如狼的眼神，竟都下意识地缩了缩脖子，放下了号牌。
就在拍卖师即将落槌的刹那——
“且慢！”
一个清越而沉稳的女声，穿透喧嚣，清晰地响彻全场。所有人的目光瞬间聚焦到入口处。
沈云昭端坐轮椅之上，由碧玉推着，缓缓进入拍卖场。她一身素衣，脸色在璀璨灯火下显得有些苍白，但那双眸子却亮得惊人，如同寒潭映星，扫过之处，喧嚣竟为之一滞。她的出现，像一块巨石投入沸腾的油锅！
“沈云昭？！”拓跋宏猛地站起，撞得身后椅子哐当一声，眼中几乎喷出火来。
沈云昭无视他噬人的目光，轮椅径直滑到拍卖台前，声音不大，却字字千钧，清晰地传入每个人耳中：“诸位，盐铁司总账目已核对完毕。户部侍郎钱文德勾结北狄，私挪库银，篡改盐引数额，其罪当诛！其所经手签发之盐引，多有重复、空印、超期之弊！”她微微抬手，身后一名玄甲卫立刻上前，将厚厚一沓盖着崭新盐铁司大印和刑部、户部联合签押的告示文书，“啪”地一声，重重拍在拍卖台上！
“即日起，所有旧引作废！新盐引，将由盐铁司会同江南盐商总会，重新核发，平价出售，以安民心！”
轰——！
整个万珍阁如同被投入了九天惊雷，瞬间炸开了锅！惊叫、怒骂、不敢置信的呼喊交织成一片混乱的海洋！
“什么？作废？！”
“我的盐引！我花了五十万两买的啊！”
“骗子！都是骗子！”
“沈云昭！你凭什么？！”
那些刚刚还在为盐引疯狂竞价、尤其是一些已经私下从钱文德及其党羽手中高价购得旧盐引的商人，此刻如遭五雷轰顶，面如死灰，有人当场瘫软在地，捶胸顿足。更有几个反应过来的，血红的眼睛瞬间盯住了二楼的拓跋宏！是他！是这个北狄人，之前信誓旦旦说旧引有效，哄抬价格，诱使他们接盘！
拓跋宏只觉得一股腥甜直冲喉头，眼前阵阵发黑。他花费巨资，甚至不惜动用北狄国内压箱底的储备金，买下的哪里是点石成金的盐引？分明是一堆催命的废纸！六十万两白银！还有他之前为囤盐、贿赂、打通关节所投入的海量资金……瞬间化为乌有！巨大的恐惧和绝望瞬间攫住了他。
“沈云昭——！！”拓跋宏发出一声野兽般的凄厉咆哮，血灌瞳仁，理智彻底崩溃。他猛地抽出腰间弯刀，状若疯虎，竟直接从二楼雅间纵身跃下，刀光如匹练，带着同归于尽的疯狂，直劈向拍卖台前的沈云昭！“我要你死！！”
“保护东主！”碧玉厉叱，软剑如灵蛇出洞，迎向刀光。
电光火石间，一道更快、更凌厉的寒芒，如同撕裂夜空的闪电，从拍卖场侧门方向激射而至！
“铛——！！”
震耳欲聋的金铁交鸣声响彻全场！一柄古朴长剑，稳稳架住了拓跋宏势若千钧的弯刀！持剑之人，玄衣如墨，身姿挺拔如松，正是皇帝萧绝！他不知何时已悄然到场，俊朗的面容冷峻如冰，帝王威压瞬间笼罩全场。
“拿下！”萧绝的声音不高，却蕴含着不容置疑的雷霆之威。
早已埋伏在四周的玄甲卫精锐如同黑色的潮水，瞬间涌上，刀枪齐出，寒光闪闪，将拓跋宏及其几个同样欲暴起伤人的死忠护卫团团围住，水泄不通。拓跋宏的弯刀被萧绝死死架住，虎口崩裂，鲜血直流。他看着周围如林的刀锋，看着萧绝冰冷的目光，看着轮椅上沈云昭平静无波的脸，一股冰冷的绝望彻底淹没了他。完了！一切都完了！
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翌日清晨，钱文德府邸那间被严密搜查的书房。
“陛下，东主！找到了！”一名玄甲卫首领激动的声音打破了室内的沉闷。他小心翼翼地从书房一幅巨大的山水画轴背后的暗格里，捧出一个乌沉沉的檀木匣子。
匣子打开，里面没有金银珠宝，只有厚厚几本装订严密的账簿。封面是普通的蓝布，但翻开内页，记录的内容却令人触目惊心！蝇头小楷密密麻麻，一条条，一项项，清晰无比：
“永昌二十四年腊月，收北狄狼王金饼三千两，允其商队持过期盐引入淮北贩盐……”
“永昌二十五年三月，挪用户部库银二十万两，假托河工，实购生铁十万斤，经黑水帮转运至北狄，以换取‘火焚盐’……”
“永昌二十六年七月，指使盐铁司吏员篡改文书，将江南三处富钨盐矿勘探结果记为‘贫瘠’，暗中将开采权文书副本交予北狄使者拓跋宏……”
“八月，支取库银五万两，用于……灭口知情盐商赵某某全家……”
一笔笔肮脏的交易，一条条通敌的铁证，还有后面附着的一封封与北狄往来的密信抄本，上面赫然盖着北狄狼王的金印和钱文德的私章！时间跨度长达数年，涉及金额巨大，牵扯人员众多，脉络清晰得如同一条条毒蛇，盘踞在帝国的命脉之上。
萧绝翻阅着账簿，脸色铁青，捏着账簿边缘的手指因为用力而骨节发白，周身散发的寒意几乎要将空气冻结。他猛地合上账簿，重重拍在桌案上，发出“砰”的一声闷响！
“好！好一个国之蛀虫！好一个北狄狼子！”他的声音低沉，蕴含着即将爆发的雷霆之怒，“传旨！钱文德通敌叛国，罪证确凿，虽死难逃其咎！着削去一切官爵功名，抄没家产，诛三族！凡账簿所列涉案官员、盐商、吏员，无论品级，一律锁拿下狱，交由刑部、大理寺、都察院三司会审，严惩不贷！即刻执行！”
“遵旨！”玄甲卫轰然领命，肃杀之气弥漫。
沈云昭的目光则越过那堆砌着罪恶的账簿，落在檀木匣子最底层。那里，静静地躺着一枚半个巴掌大小的令牌。非金非玉，入手沉重冰凉，呈一种深沉的玄黑色，上面浮雕着一只振翅欲飞、浴火而生的凤凰！那凤凰的形态，竟与她锁骨下那灼热的胎记，隐隐呼应！令牌边缘刻着古老的、难以辨识的符文，透着一股苍凉神秘的气息。
“这是……”沈云昭拿起令牌，一股奇异的温热感从令牌传入掌心，锁骨下的胎记也随之微微发烫，脑海中似乎有破碎的画面一闪而逝——无尽的盐山，翻滚的熔岩，还有……一声清越的凤鸣？
“凤凰令？”萧绝的目光也凝重起来，他显然认得此物，“前朝‘天工秘府’的信物？传说执此令者，可知晓天下矿脉奇珍之秘，能调动秘府遗留的庞大资源与力量……柔嘉母妃……钱文德……”他眼中闪过一丝复杂的了然与深沉的痛惜。柔嘉贵妃之死，其遗物落入敌手，甚至这枚可能关乎她身世的令牌被隐藏在此，其中的曲折与黑暗，令人心头发寒。
沈云昭紧紧攥住那枚冰冷却又仿佛与自己血脉相连的凤凰令，指尖微微发白。母亲的身份，柔嘉贵妃的遗泽，北狄对“圣女血脉”的觊觎……重重迷雾，似乎因为这枚令牌的出现，撕开了一角，却又引向了更深的、未知的黑暗深渊。那令牌上的凤凰，在昏暗的光线下，仿佛要挣脱束缚，冲天而起。
窗外，阳光刺破云层，洒在刚刚经历了一场无声硝烟的京城。盐价暴跌的消息如同长了翅膀飞遍大街小巷，百姓们奔走相告，脸上是久违的轻松和希望。运河上，挂着商会凤凰旗的盐船往来穿梭，帆影点点，吃水线深深，运送着雪白的、安定的盐粒。
然而，沈云昭的心中，却无半分轻松。拓跋宏虽被擒，北狄在江南的经济命脉被斩断，钱文德一党被连根拔起，但这枚突然出现的凤凰令，以及它背后所牵扯的“天工秘府”和“圣女血脉”的巨大谜团，如同潜藏在阳光下的巨大阴影，预示着这场围绕盐与矿、权力与血脉的博弈，远未结束。真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。那声在她握住令牌时，仿佛响彻灵魂深处的清越凤鸣，是召唤，还是……警示？