沈府上空笼罩着虚假的哀戚。白幡在初冬凛冽的风中猎猎作响，夹杂着刻意压低的、不成调的哭嚎。府门紧闭，门楣上象征喜庆的朱漆被临时刷上了一层惨淡的白垩，门环上缠着刺目的麻布。府内，下人们行色匆匆，面色惶恐，空气中弥漫着一种压抑的、风雨欲来的死寂。沈云昭“暴毙”的消息如同瘟疫，在刻意营造的悲凉氛围中传遍了京城每一个角落，也暂时掩盖了那场席卷全城的“私奔”丑闻。沈家，用最屈辱的方式，交出了平息皇室怒火的祭品。
听雨轩内室深处，重重帘幔隔绝了外界的喧嚣与寒意。沈云昭躺在特制的暖榻上，身上盖着厚厚的锦被，脸色依旧苍白，但呼吸已平稳了许多，不再是那种令人揪心的微弱。心口处，那枚暗金色的凤凰印记在单薄的寝衣下静静蛰伏，原本肆虐的冰火冲突之力，被一股温和却异常坚韧的药力强行压制、疏导，如同狂暴的河流被引入了预设的沟渠。这股药力，正是萧绝遣人秘密送来的“九阳返魂散”，辅以寒鸦带来的特殊推宫过血手法。
阿竹小心翼翼地用温热的帕子擦拭着沈云昭额角细微的汗珠，眼中既有庆幸，又难掩深深的忧虑。小姐的命暂时保住了，可代价是背负着“淫奔暴毙”的污名，如同阴沟里的老鼠般藏匿在这方寸之地，前路茫茫。
“小姐，药快凉了。”阿竹轻声提醒，端过一旁温着的药碗。漆黑的药汁散发着浓郁苦涩的气息，却蕴含着续命的生机。
沈云昭缓缓睁开眼，那双曾经清澈如今却沉淀了太多寒冰与幽火的眸子，望向虚空。她接过药碗，眉头未皱，一饮而尽。苦涩的药液滑过喉咙，带来一丝灼烧感，却让她体内残余的阴寒刺痛稍稍缓解。她将空碗递给阿竹，声音依旧带着病后的虚弱，却异常清晰：“外面…如何了？”
阿竹接过碗，低声道：“府里…还在‘办丧事’。老爷…被三殿下派人训斥了一顿，责令闭门思过，据说吓得又病倒了。老夫人…醒过一次，哭了一场，又昏睡过去。府里人心惶惶，都说…都说沈家完了。”她顿了顿，声音压得更低，带着一丝解气的快意，“还有…三殿下那边，似乎气得不轻，派出去搜寻‘陈砚’的人马一无所获，正大发雷霆呢。”
沈云昭唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度。萧承煜的怒火，是她预料之中的代价。她舍弃了沈云昭这个身份，舍弃了世俗的名节，换来的是暂时的喘息和跳出棋盘的契机。这代价惨重，但值得。
就在这时，窗棂传来极轻的三声叩响，如同夜枭的低鸣。
阿竹立刻警觉地看向沈云昭，见她微微颔首，才快步走到窗边，无声地打开一道缝隙。
一道黑影（寒鸦）如同融入阴影的流水，悄无声息地滑入室内，对着暖榻方向单膝跪地，声音压得极低，却字字清晰：“主子，三皇子府有异动。”
沈云昭的目光瞬间锐利如针。
寒鸦继续禀报，声音毫无波澜，却带来足以搅动京城风云的消息：“半个时辰前，三皇子密召其心腹幕僚张先生入书房，屏退左右，密谈近两炷香。随后，三皇子府便有两路人马悄然出府。一路由王府长史带队，携带重礼，大张旗鼓，直奔沈府而来，名为…‘慰问丧亲之痛’。”
慰问？沈云昭眼底寒光一闪。萧承煜会有如此好心？这分明是黄鼠狼给鸡拜年！带着重礼，大张旗鼓，更像是某种试探和施压，甚至可能是…明修栈道！
“另一路呢？”沈云昭的声音冷得像冰。
“另一路极为隐秘。”寒鸦语速加快，“由两名王府豢养的死士高手乔装改扮，一人扮作行商，一人扮作脚夫，从王府后门小径潜出。目标方向…是城南。他们怀中鼓胀，似藏有重要密函或信物，行踪鬼祟，避开了所有主要街道。”
城南？沈云昭脑中瞬间闪过沈府位于城南的几处别院、田庄…以及，那个被关押在京兆府大牢、却如同附骨之蛆般尚未彻底解决的隐患——柳氏！
一个极其荒谬又极其符合萧承煜卑劣本性的念头，如同毒蛇般窜入沈云昭的脑海！他难道想…趁此机会，将沈云嫣这个庶女推出来？！以续弦或侧妃的名义，强行绑定沈家残存的价值，同时彻底堵死她沈云昭任何“死而复生”的可能？毕竟，沈家“暴毙”了一个“不贞”的嫡女，再嫁一个“清白”的庶女给皇子“冲喜”或“弥补”，在皇家看来，似乎是顺理成章的“恩典”！
一股冰冷的杀意瞬间从沈云昭心底窜起！萧承煜！他竟敢！竟敢用这种卑劣的方式，试图再次将沈家、将沈云嫣那个蠢货绑上他的战车！她沈云昭拼着自毁名节才挣脱的牢笼，岂容他人再轻易踏入？！更何况是那个前世推她入湖的仇人！
“王爷…可知晓？”沈云昭压下翻腾的怒意，看向寒鸦。她需要确认萧绝的态度。这场戏，她已唱到高潮，接下来，该是另一位主角登场的时候了。
寒鸦垂首，声音依旧平稳：“王爷已知悉。命属下转告小姐：‘安心养伤，静观其变。跳梁小丑，自有天收。’”
安心养伤？静观其变？沈云昭眉头微蹙。萧绝这话…是暗示他会出手？还是让她继续隐忍？
仿佛为了印证她的猜测，寒鸦紧接着补充道：“王爷已命‘夜枭’带人，于城南‘翠柳坡’截杀那两名死士。至于王府长史那路人马…”他顿了顿，语气中带上了一丝不易察觉的冷诮，“王爷说，天象有变，恐有暴雨阻路，让他们…慢慢走。”
暴雨阻路？沈云昭微微一怔，抬眼望向窗外。此刻虽是初冬，天色却异常阴沉，铅灰色的云层低低压在京城上空，空气中弥漫着湿冷的寒意，确实有几分山雨欲来的征兆。但…这“暴雨”，恐怕并非天意。
一抹了然掠过沈云昭冰冷的眼底。萧绝出手了！他不仅要截断萧承煜的后手密信，更要让那支“慰问”的队伍，如同陷入泥沼的困兽，在众目睽睽之下，上演一出“天意阻路”的戏码！这是在无声地宣告：沈家这盘棋，他萧绝，才是执子之人！
“知道了。”沈云昭缓缓闭上眼，将翻涌的心绪压下。她需要做的，就是在这方寸囚笼里，等待这场由萧绝导演的、足以让萧承煜颜面扫地的“好戏”上演。
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京城南郊，通往沈家一处田庄的必经之路。
一支由王府长史带领的、约莫二十余人的队伍正迤逦而行。队伍前方开道的是四名骑着高头大马的王府护卫，神情倨傲。中间是一辆装饰华贵、挂着三皇子府徽记的马车，王府长史正襟危坐其中。后面跟着几辆骡车，上面堆满了用红绸覆盖的箱笼，显眼而招摇。这正是萧承煜派来“慰问”沈家的队伍。
长史姓赵，是个四十许岁、留着山羊胡的精瘦男人。他此刻坐在马车里，手中捧着一个暖炉，脸上却并无多少“慰问”的悲戚，反而带着一丝难以掩饰的志得意满。他奉的是三皇子的密令：名为慰问，实为施压，更重要的是探听沈府虚实，尤其是那位“暴毙”的沈大小姐是否真的死透了。同时，他怀里还揣着一份三皇子亲笔所书、措辞“宽慰体恤”的“慰问信”。这封信，将在适当的时机“不经意”地展示给沈弘文看，字里行间却暗示着三皇子对沈家“不幸”的痛惜，以及…对沈家另一位小姐（沈云嫣）的“关怀”。
赵长史盘算着，只要沈弘文那懦夫被这阵势和信中的暗示唬住，再加上沈云嫣那个眼皮子浅的庶女推波助澜，这桩“续弦”之事，未必不能成！届时，他便是大功一件！
就在赵长史沉浸在自己美好幻想中时，马车猛地一顿，停了下来。
“怎么回事？”赵长史不悦地掀开车帘。
前方开道的护卫首领策马回来，脸色有些难看，拱手道：“回禀长史大人，前方…前方石桥被昨夜暴雨引发的山洪冲垮了一段！无法通行！”
“什么？！”赵长史探头望去，果然，前方不远处一座横跨溪流的石桥，中间塌陷了一大块，碎石泥土狼藉，浑浊的溪水汹涌流过断口，根本无法通行。
“昨夜暴雨？”赵长史皱眉，昨夜只是阴冷，何来暴雨？他抬头望天，铅灰色的云层愈发厚重，冷风打着旋儿卷起枯叶，寒意刺骨，却并无半滴雨落下。
“大人，此处荒僻，绕路的话…至少要多走两个时辰。”护卫首领为难道，眼神扫过后面那些沉重的箱笼。这些“慰问品”可经不起颠簸绕远路。
赵长史脸色阴沉下来。绕路？两个时辰？等他们磨磨蹭蹭到了沈府，黄花菜都凉了！三殿下还等着他的回信呢！他看了看天色，又看了看那断桥，心中莫名烦躁，总觉得哪里不对劲。这桥…塌得也太是时候了！
“派人去附近看看！有没有别的路！或者找些民夫，看能不能临时搭个简易的便桥！”赵长史沉声下令，语气带着焦躁。
护卫首领领命而去。队伍被迫停滞在这荒郊野外，冷风如刀，吹得人瑟瑟发抖。那些穿着单薄号衣的随从们开始低声抱怨，华贵的马车在寒风中显得格外突兀和可笑。
时间一点点流逝。派去探路和找民夫的人迟迟未归。天空的阴云越来越厚，沉甸甸地压在头顶，仿佛随时要塌下来。终于，几滴冰冷的雨点砸落在赵长史探出车窗的手背上。
紧接着，雨点骤然密集！
哗啦啦——！
一场毫无征兆、却异常猛烈的冬雨，如同天河倒泻，瞬间笼罩了天地！豆大的雨点砸在车顶、箱笼上，噼啪作响，激起一片白茫茫的水雾。狂风卷着冰冷的雨水，抽打在人的脸上身上，刺骨生疼。
“快！保护东西！找地方避雨！”赵长史气急败坏地嘶吼着，狼狈地缩回马车。
整个队伍瞬间乱作一团。护卫们手忙脚乱地试图用油布遮盖那些贵重的“慰问品”，随从们抱着头在泥泞的地上四处乱窜寻找遮蔽。华丽的马车陷在泥泞里，车轮打滑，任凭车夫如何抽打马匹，也动弹不得。
风雨如晦，天地苍茫。这支不久前还趾高气扬、招摇过市的皇子府队伍，此刻如同被遗弃的垃圾，在荒郊野外的泥泞中挣扎、咒骂，狼狈不堪。那象征皇子威仪的徽记，在狂风暴雨的冲刷下，模糊不清，显得异常讽刺。
“天意…这是天意啊…”一个被淋成了落汤鸡的老随从，缩在一棵光秃秃的大树下，望着倾盆大雨，喃喃自语，声音里充满了绝望。
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与此同时，城南，翠柳坡。
这是一段相对僻静的官道岔路，两旁是早已凋零的柳树林。
两名扮作行商和脚夫模样的王府死士，正策马疾驰。他们神色警惕，不时回头张望，怀中鼓胀的地方被油布包裹得严严实实，正是那份关乎沈云嫣命运的“密信”。
突然！
“咻！咻！”
两道尖锐的破空声撕裂雨幕！
两枚淬着幽蓝寒光的短弩箭，如同毒蛇吐信，精准无比地射向马匹的前蹄关节！
“噗嗤！”“噗嗤！”
利器入肉的闷响伴随着战马凄厉的嘶鸣同时响起！
高速奔跑的两匹骏马前蹄瞬间折断，巨大的惯性将它们连同背上的骑士狠狠向前掼去！
“不好！有埋伏！”两名死士反应极快，在落马的瞬间强行扭转身形，试图卸去冲击力，同时手已摸向腰间的兵刃！
然而，袭击者根本不给他们任何机会！
数道如同鬼魅般的黑影从道路两侧的枯柳林中暴射而出！动作快如闪电，配合默契无间！寒光闪烁，刀锋划破雨帘，带着冰冷的死亡气息，瞬间封死了两名死士所有可能的退路和反击角度！
“噗——！”
“呃啊——！”
两声短促而沉闷的惨叫几乎同时响起，又被淹没在哗哗的雨声中。
战斗在电光火石间开始，又在瞬息结束。两名王府精心培养的死士，甚至连对手的面容都未看清，便已喉管断裂，倒毙在冰冷的泥泞之中，鲜血迅速被雨水冲刷、稀释。
一名黑影（夜枭）面无表情地蹲下身，从其中一名死士怀中摸出那个油布包裹。他迅速打开，里面是一封火漆封缄的信函，信封上并无署名。夜枭指尖微动，火漆碎裂，他抽出信笺快速扫了一眼。昏黄的天光下，信笺上“沈云嫣”、“侧妃”、“安抚”、“纳吉”等字眼清晰可见。
夜枭眼中掠过一丝冰冷的嘲弄，将信笺连同信封一起，随手丢进旁边一个被雨水灌满的泥坑里。浑浊的泥水瞬间吞没了那承载着三皇子野心的密信。
他站起身，对着同伴做了个手势。几道黑影如同来时一般，悄无声息地融入茫茫雨幕和枯柳林深处，只留下两具迅速冰冷的尸体和两匹挣扎哀鸣的伤马，在越来越大的风雨中，诉说着无声的消亡。
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沈府，偏僻的客院（软禁沈云嫣之处）。
沈云嫣正对着铜镜，仔细地描画着眉毛。她身上穿着一件半新不旧的桃红色袄裙，脸上却敷了厚厚的脂粉，试图掩盖因长期幽禁而显得憔悴的肤色。一个负责看守兼伺候她的粗使婆子，正唾沫横飞地讲述着外面听来的消息。
“…哎哟，二小姐您可不知道！三殿下对您，那真是…情深义重啊！”婆子挤眉弄眼，刻意压低声音，却难掩兴奋，“外面都传遍了！说三殿下因为大小姐那…那档子丑事，伤心欲绝！可转头就念着您的好！这不，今儿个一大早，就派了王府的长史大人，带着足足十大车的厚礼，吹吹打打地往咱们府里来了！说是慰问老爷夫人，可谁不知道啊，那准是来提亲的！是来求娶二小姐您当侧妃娘娘的！啧啧，那排场…”
沈云嫣执眉笔的手猛地一抖，差点画歪了。她猛地转过身，眼中爆发出难以置信的狂喜光芒，声音因激动而尖锐：“当真？！你…你没骗我？！”
“哎哟我的二小姐！老婆子有几个脑袋敢骗您啊！”婆子拍着大腿，“千真万确！那队伍，老长一串，箱笼都用红绸盖着，不是聘礼是什么？这会儿怕是都快到府门口了！府里都传开了！都说二小姐您啊，是苦尽甘来，要飞上枝头变凤凰了！”
巨大的狂喜如同海啸般瞬间淹没了沈云嫣！她猛地站起身，在原地激动地转了两圈，双手紧紧攥着衣角，指节发白。侧妃！三皇子侧妃！沈云昭那个贱人死了活该！这泼天的富贵，这尊贵的地位，终于轮到她了！母亲说得对！只要活着，就有机会！她沈云嫣，才是最后的赢家！
“快！快帮我梳妆！换我那件新做的石榴红裙子！还有那套赤金红宝的头面！”沈云嫣声音发颤，激动得语无伦次，“我要用最好的样子见长史大人！不，是见三殿下派来的使者！”
她冲到妆奁前，手忙脚乱地翻找着首饰，脸上是病态的潮红和近乎癫狂的期待。仿佛已经看到了自己身着凤冠霞帔，在众人艳羡的目光中踏入皇子府，将沈云昭那个贱人永远踩在脚下的场景！
婆子也喜滋滋地应着，上前帮忙。
时间在沈云嫣焦灼的期盼中一分一秒流逝。她换上了最鲜艳的衣裙，戴上了最贵重的首饰，对着镜子一遍遍整理妆容，心跳如擂鼓。派出去打探消息的小丫鬟跑了一趟又一趟。
“二小姐，还没到呢…听说路上遇到了点麻烦…”
“二小姐，雨下大了，可能耽搁了…”
“二小姐…”
一次次的“还没到”，如同冰冷的雨水，一点点浇熄着沈云嫣心头炽热的火焰。她脸上的兴奋和潮红渐渐褪去，取而代之的是焦躁、不安和越来越浓的恐慌。
“怎么回事？！这都多久了？！爬也该爬到了！”沈云嫣再也按捺不住，猛地将手中的玉梳狠狠砸在地上，摔得粉碎！她冲到窗边，望着外面瓢泼的大雨和阴沉的天色，一种极其不祥的预感如同冰冷的毒蛇，缠绕上她的心脏。
“不…不会的…三殿下不会骗我的…一定是雨太大了…”她喃喃自语，像是在安慰自己，眼神却开始涣散。
突然，院门被猛地撞开！一个浑身湿透、满脸惊恐的小厮连滚爬爬地冲了进来，带着哭腔嘶喊：“二小姐！不好了！长史大人他们…他们的队伍在城外遇到山洪冲垮了桥，又赶上这场暴雨，车马陷在泥里寸步难行！那些…那些贵重的礼物…全被大雨淋毁了！长史大人派人传话…说…说今日天象不吉，慰问之事…改…改日再议！”
轰隆——！
仿佛一道惊雷直接在沈云嫣脑中炸开！
“改日再议？”她踉跄着后退一步，脸色瞬间惨白如纸，没有一丝血色。浑身的力气仿佛被瞬间抽空，精心打扮的妆容在绝望的扭曲下显得异常狰狞。她猛地抓住那小厮的衣领，歇斯底里地尖叫：“什么叫改日再议？！那些礼物呢？！聘礼呢？！我的侧妃之位呢？！啊——？！”
小厮被她状若疯魔的样子吓得魂飞魄散，语无伦次：“毁…毁了…都毁了…长史大人说…天意…天意难违啊二小姐…”
“天意…天意难违…”沈云嫣如遭雷击，猛地松开手，失魂落魄地跌坐在地。她看着自己身上刺目的红裙，看着镜中那张精心描绘却写满绝望的脸，突然发出一阵凄厉到不似人声的尖笑：“哈哈哈…天意？好一个天意！沈云昭！是不是你？！是不是你这个阴魂不散的贱人搞的鬼？！你死了都不放过我——！”
她猛地扑向梳妆台，疯狂地将上面的瓶瓶罐罐、首饰钗环扫落在地！乒乒乓乓的碎裂声中，她如同疯妇般撕扯着自己的头发和衣服，哭声、骂声、诅咒声混杂在一起，在凄风苦雨中回荡。
而与此同时，京兆府那阴冷潮湿的死牢深处。
蓬头垢面、形如枯槁的柳氏，正蜷缩在发霉的稻草堆里。一个刚被塞了几个铜钱、负责送饭的狱卒，正幸灾乐祸地在她耳边低语：“…嘿，听说了吗？你们家那位二小姐，还做着当皇子侧妃的美梦呢！可惜啊，老天爷都不帮她！三皇子派去下聘的队伍，又是断桥又是暴雨，连聘礼都泡汤了！啧啧，这叫什么？这就叫没那个富贵命！还想攀高枝？呸！”
柳氏浑浊的眼睛猛地瞪大，身体剧烈地颤抖起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。她挣扎着想扑向那狱卒问个明白，却被沉重的镣铐死死锁住。希望破灭的绝望和女儿前途尽毁的打击，如同最锋利的刀子，狠狠剜着她的心！
“噗——！”
一口暗红的、带着腥臭的污血，猛地从她口中狂喷而出，溅满了肮脏的囚服和地面。柳氏的身体如同被抽掉了最后一丝生气，软软地瘫倒在冰冷的石地上，眼睛瞪得极大，死死望着牢房顶棚那渗水的霉斑，充满了无尽的不甘和怨毒。
“嫣…嫣儿…”她喉咙里挤出最后两个破碎的音节，气绝身亡。至死，她都未能等到女儿飞上枝头的消息，只等来了压垮骆驼的最后一根稻草。
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听雨轩深处，暖意融融。
寒鸦的身影再次如同影子般出现在窗边，声音平静无波：“禀主子，小姐：城南密使已截杀，密信毁于泥水。王府‘慰问’队伍困于断桥暴雨，狼狈不堪，折返王府。柳氏…于牢中听闻‘噩耗’，吐血暴毙。”
沈云昭靠在软枕上，手中捧着一杯温热的药茶。窗外，冬雨敲打着屋檐，发出单调而冰冷的声响。
她缓缓抬起眼，望向窗外沉沉的雨幕，苍白的脸上没有任何表情，只有眼底深处，掠过一丝极淡、极冷的微光，如同冰层下悄然涌动的暗流。
棋盘之上，两颗碍眼的棋子，已被一只无形的