长宁殿寝宫内，厚重的帷幕低垂，隔绝了外界喧嚣。浓重的药味与沉水香的清冽气息交织，却压不住空气里弥漫的那一丝若有若无的、源自神魂深处的虚弱与冰冷。
沈云昭倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，脸色比身上那件云水碧的宫装还要苍白几分。御花园中那惊天动地的“火莲祈福”，看似煌煌神迹，震慑群伦，实则抽空了她体内本就濒临枯竭的最后一丝本源之力。此刻，那股源自大地、曾如涓涓细流滋养她的生机，几乎彻底断绝，只剩下眉心金纹处传来一阵阵沉滞如铅的钝痛。而左腕狴犴之目裂痕深处盘踞的阴寒煞气，如同嗅到血腥的饿狼，失去了大地生机的压制，正蠢蠢欲动，丝丝缕缕的寒意顺着经脉向上蔓延，带来针砭般的刺痛和深入骨髓的空虚。
她闭着眼，长睫在眼下投下淡淡的阴影，呼吸微弱得几不可闻。青黛和玲珑侍立榻前，连呼吸都放得极轻，眼中满是忧惧。孙仲景刚刚诊完脉退下，那张布满沟壑的老脸上，是前所未有的凝重与无能为力。
“殿下…” 青黛的声音带着压抑的哽咽，小心翼翼地捧上一盏温热的参汤。
沈云昭缓缓睁开眼，那双深不见底的黑眸里，是浓得化不开的疲惫，却也沉淀着历经风暴后的冰冷清醒。她没有接参汤，只微微动了动手指，指向窗边矮几上那个被层层符箓封裹的紫檀木盒。
“那东西…如何了？” 声音嘶哑干涩。
青黛连忙道：“回殿下，按孙太医和您之前的吩咐，一直封在盒中，置于偏殿库房最深处，以暖阳玉屑和符箓隔绝。奴婢每日都会查看，那寒气…似乎被压制住了，未曾泄露。”
沈云昭眸光微凝。压制？萧烬送来的东西，岂是区区暖阳玉和符箓能真正压制的？那冰魄寒玉核心的裂痕只是暂时阻断了其最猛烈的攻势，它更像一个锚点，一个坐标，源源不断地从某个未知的源头汲取着阴寒煞气，如同潜伏的毒蛇，只待她虚弱到极致，便会给予致命一击。
“贺兰…将军那边…可有密报？” 她转而问道，每一个字都牵扯着肺腑的隐痛。
玲珑立刻上前一步，低声道：“将军一个时辰前派人递了密匣进来。清察司动作极快，以‘龙涎血竭’为突破口，已查封了西城三家最大的地下香料铺子，抓了十几个管事和账房。初步拷问，线索…隐隐指向了光禄寺少卿陈弼和…工部右侍郎柳文瀚。” 她顿了顿，声音更低，“另外，吏部尚书张谦…今日午时，被发现在书房…悬梁自尽了。留下一封…‘痛悔失察，愧对君恩’的遗书。”
“自尽？” 沈云昭唇角勾起一丝极淡、毫无温度的弧度。畏罪？还是…被灭口？张谦一死，听雨轩的线索看似断了一截，却也坐实了背后牵扯之深。柳文瀚…正是柳含烟的父亲。沁芳水榭那一出，柳含烟是被人当枪使了，还是…本就是柳家绝望下的试探与挣扎？
“皇后那边…有什么动静？” 她问。
青黛脸上闪过一丝愤懑：“皇后娘娘那边倒是安静，只派赵德全送了些滋补药材过来，说是给殿下压惊…不过，宫里关于陛下可能苏醒的流言，传得更凶了。连…连太妃娘娘都遣人来问过。”
沈云昭闭了闭眼。流言…这是要把水彻底搅浑。父皇若真在此时“苏醒”，无论真假，都足以让那些藏在暗处的魑魅魍魉铤而走险，也让她的处境更加微妙凶险。
“知道了。” 她声音疲惫，“让贺兰山…按计划行事。张谦府邸…仔细搜。柳文瀚和陈弼…先盯紧，暂时不动。另外…” 她停顿了一下，眉心微蹙，似乎在强忍着某种不适，“告诉孙仲景…本宫需一味‘九阳还魂草’入药…让他…尽力去寻。”
“九阳还魂草？” 青黛一惊。那是传说中的至阳圣药，据说有起死回生、驱邪固本之神效，但也因其生长条件苛刻，早已绝迹百年，只在古籍中有零星记载。殿下此时需要它…恐怕不仅仅是为了疗伤，更是为了对抗那冰魄寒玉的阴煞！
“是！奴婢这就去传话！” 青黛不敢多问，立刻应下。
沈云昭挥挥手，示意她们退下。寝殿内再次恢复死寂。她独自靠在软枕上，感受着体内冰火两重天的煎熬。眉心金纹的搏动越来越微弱，如同风中残烛。而左腕处的阴寒，却如同附骨之蛆，一点点蚕食着她的体温和神志。
萧烬…
你究竟…在何处？
这盘棋，才刚刚开始。
**——**
帝都西郊，远离了皇城的喧嚣与权谋的漩涡，坐落着一片连绵的、被苍翠古松环绕的别院。这里并非王公贵胄的消夏之所，也非富商巨贾的奢华园林，院墙高深，门户紧闭，透着一股拒人于千里之外的冷寂与神秘。空气中弥漫着松针的冷香和一种…若有若无的、仿佛来自地底深处的阴寒气息。
别院深处，一泓天然的寒潭占据了整个庭院。潭水幽深，呈现出一种不正常的、近乎墨玉的深蓝，水面没有一丝波纹，死寂得如同凝固的寒冰。刺骨的寒气从潭水中源源不断地散发出来，让庭院四周的奇花异草都覆盖着一层薄薄的白霜。
潭边，临水建着一座精巧的敞轩。轩内没有多余的装饰，只有一张巨大的、通体由整块万年寒玉雕琢而成的玉榻。榻上，铺着雪白无瑕的、不知名异兽皮毛。
此刻，一道身影正斜倚在寒玉榻上。
那人身着一袭玄色暗金云纹的宽大锦袍，衣料在幽暗的光线下流淌着深沉的光泽。他姿态慵懒，一条手臂随意地搭在屈起的膝盖上，另一只手则把玩着几颗鸽卵大小、通体浑圆、散发着幽幽寒气的冰珠。冰珠在他修长苍白的指间灵活地转动、碰撞，发出清脆如碎玉般的声响，在这寂静的寒潭边显得格外清晰。
他的面容被一张冰冷的、没有任何表情的银质面具所覆盖，只露出一双眼睛。
那是一双怎样的眼睛？
深邃，幽暗，如同两潭望不见底的寒渊。瞳孔的颜色是极其罕见的、近乎纯粹的墨色，浓得化不开，仿佛能吞噬一切光线。没有任何情绪波动，没有愤怒，没有喜悦，只有一片漠视万物的、近乎神只般的冰冷与沉寂。然而，在这极致的冰冷之下，却又隐隐流动着一种难以言喻的、仿佛能洞穿时空、勘破一切虚妄的深邃智慧。
他便是烬公子，萧烬。
敞轩内并非只有他一人。一个身着灰色布袍、身形佝偻、脸上布满深刻皱纹的老者，如同一个没有生命的影子，无声地侍立在寒玉榻三步之外。老者低垂着头，气息微弱得近乎于无，仿佛与这庭院里的寒气融为了一体。他便是萧烬身边最神秘莫测的影子——哑仆。
突然，萧烬把玩冰珠的手指微微一顿。
一颗冰珠在他指尖无声地碎裂，化作一蓬细碎的冰晶粉末，簌簌落下。
他缓缓抬起眼，那双深渊般的墨瞳，穿透敞轩的垂帘，望向皇城的方向。目光所及，并非具体的宫殿楼宇，而是那一片笼罩在帝都上空、常人无法感知的、属于皇权与龙脉的浩瀚气运之海。
在他的“视野”中，那原本稳固磅礴、象征着大胤国祚的金色气运之海，此刻正剧烈地翻涌着！中心区域，象征着帝星所在的位置，光芒黯淡，气息紊乱，如同风中残烛，几近熄灭。而在这片黯淡的帝星之侧，却有一点极其微弱、却异常坚韧的青色光芒在顽强闪烁！
那点青光，如同无边暗夜中一盏随时可能被狂风吹灭的孤灯。它微弱，却带着一种与脚下这片浩瀚土地同源共生的厚重感！青光周围，缠绕着丝丝缕缕、粘稠如墨的黑色阴煞之气，如同附骨之蛆，不断侵蚀着那本就微弱的青色光芒，试图将其彻底吞噬、熄灭！
然而，就在刚才那一瞬间！
那点微弱的青色光芒，仿佛被注入了某种狂暴的力量，猛地爆发出难以想象的璀璨光华！一道纯粹由意志凝聚而成的、带着焚尽污秽与阴霾决绝意念的金红色光柱，如同沉睡的巨龙苏醒，悍然冲天而起！
“轰——！”
在萧烬的感知中，整个帝都的气运之海都仿佛被这道光柱狠狠撼动了一下！那纠缠的黑色阴煞之气如同遇到了克星，发出无声的尖啸，被灼烧、逼退！光芒之盛，甚至短暂地压过了那黯淡的帝星！
虽然这辉煌只持续了短短十息，便如同耗尽所有般骤然收敛、熄灭，重新归于那摇摇欲坠的微弱青光状态，但那瞬间爆发出的、源自大地脉动的恐怖意志，却如同烙印般清晰地留在了萧烬的感知里！
“呵…”
一声极轻、极淡，带着一丝奇异兴味的低笑，从萧烬的面具下逸出。那笑声没有任何温度，却让侍立一旁的哑仆佝偻的身躯几不可察地绷紧了一瞬。
萧烬缓缓收回目光，重新落在自己那只刚刚捏碎冰珠的、苍白修长的手上。指尖，还残留着一丝细微的冰晶粉末。
“火莲…祈福？” 他低语，声音平缓无波，如同在陈述一个与己无关的事实。“引动地脉残存之力，显化意志之炎…以神魂为薪柴，燃此刹那辉煌…”
他微微顿了顿，指尖轻轻捻动，将那点冰晶彻底碾灭。
“沈云昭…你比我想象的…还要有趣。”
“也…更不惜命。”
他抬眸，那双深渊般的墨瞳转向侍立一旁的哑仆，声音依旧平淡，却带着不容置疑的指令：
“查。”
“三件事。”
“其一，御花园莲池之变，在场所有人，尤其是皇后与宗室、重臣女眷，事后反应、言论，事无巨细。”
“其二，张谦之死，是自绝，还是有人‘帮忙’？遗书真伪，府邸被清察司抄检，可曾发现‘有趣’的东西？”
“其三，” 他的目光似乎穿透了虚空，落向帝都西城某个偏僻的角落，“那个叫红袖的花魁…离开靖渊王府后，去了哪里？见了谁？拿了什么？”
“喏。” 哑仆的头颅垂得更低，喉咙里发出一个极其沙哑、模糊不清的音节。他并未立刻离去，而是如同真正的影子般，依旧伫立在原地。
萧烬似乎也并不在意他的存在，重新将目光投向那死寂的寒潭。幽蓝的潭水深不见底，倒映着他玄色的身影和冰冷的银质面具，如同深渊凝视着深渊。
“冰魄…裂了。” 他忽然开口，像是在自言自语，又像是在对哑仆陈述一个事实。
哑仆布满皱纹的眼皮猛地一跳，浑浊的眼中闪过一丝难以置信的惊悸！冰魄寒玉！那是主上耗费无数心力，自极北万载玄冰深处采掘、又以秘法蕴养多年的至宝！其核心蕴含的那一缕玄冥阴煞本源，精纯霸道，专克神魂与生机，更与主上同源，操控由心！竟然…裂了？！
萧烬摊开掌心。一缕极其细微、却精纯凝练到极致的幽蓝寒气，如同有生命的灵蛇般，自他掌心缓缓升起。寒气周围的空间都仿佛被冻结、扭曲。然而，在这缕寒气的核心深处，一道细若发丝、却异常清晰的裂痕赫然在目！裂痕边缘，寒气显得有些紊乱，丝丝缕缕不受控制的阴冷气息正试图逸散，却被萧烬强大的力量牢牢禁锢在掌心方寸之间。
“有意思…” 萧烬凝视着掌心那道裂痕，墨瞳深处，第一次清晰地掠过一丝极淡的、名为“探究”的微光。“能伤及玄冥本源…沈云昭，你体内那道源自龙脉的守护之力…看来并非只是简单的承袭。”
“或者说…你与这片大地的联系，比我想象的…更加紧密而…特殊。”
他五指缓缓收拢，将那缕带着裂痕的玄冥寒气重新纳入体内。一股更加刺骨的寒意瞬间弥漫整个敞轩，连那万年寒玉榻都似乎蒙上了一层更厚的白霜。
“去办吧。” 萧烬的声音恢复了平日的冰冷沉寂，仿佛刚才那一丝兴味从未出现过。
“喏。” 哑仆的身影如同鬼魅般，无声无息地消失在敞轩浓重的阴影里。
敞轩内，只剩下萧烬一人，与那死寂的寒潭为伴。他再次倚回寒玉榻上，闭上双眼。面具下的脸庞没有任何表情，唯有那墨玉般的手指，在冰冷的兽皮上，无意识地、极有规律地轻轻敲击着。
嗒…嗒…嗒…
声音轻微，却带着一种掌控一切的、冰冷的韵律。
帝都的棋局，在他眼中，正缓缓铺开。而沈云昭，这颗看似脆弱却屡屡爆发出惊人之力的棋子，已然引起了他真正的、冰冷的注目。
**——**
长宁殿内殿，灯火通明。
沈云昭强撑着精神，听着青黛低声回禀。
“红袖姑娘…按殿下吩咐，已于申时末刻独自去了漱玉轩。约莫半个时辰后离开，行踪隐蔽，未与任何人接触。我们的人远远跟着，确认她安全回到了‘凝香苑’。” 青黛的声音带着一丝疑惑，“殿下，这红袖…不过一介花魁，虽有几分才情，但…”
“花魁？” 沈云昭打断她，声音虽弱，却带着一种洞悉的锐利，“能一眼认出‘龙涎定魂香’中那一丝极其隐晦的血腥异香，能在那晚飞霜殿的惊涛骇浪中保持异乎寻常的冷静…此女绝非寻常风尘。” 她微微喘息了一下，继续道，“她去了漱玉轩，拿了东西，这便是她的‘投名状’。告诉影七，不必再跟了。从今往后，红袖这条线，由本宫亲自掌握。没有本宫手谕，任何人不得接触、探查她，违者…以叛国论处！”
最后四个字，带着浸骨的寒意，让青黛心头一凛，连忙应下：“是！奴婢明白！”
沈云昭疲惫地阖上眼。利用红袖，是一步险棋。此女身世成谜，心机深沉，如同带刺的幽兰。但那本记载着“暗香阁”秘辛的古籍和那枚蕴含着她一丝神念烙印的玉佩，便是悬在红袖头顶的利剑，也是拴住风筝的线。她要的，不是红袖的忠诚，而是她为了生存和那个深埋心底的“执念”，所能爆发出的、无所不用其极的能力。帝都的阴暗面，需要一只能在泥沼中游走的夜莺。
“九阳还魂草…孙太医那边如何说？” 她问起最关切之事。
玲珑面露难色：“孙太医说…此物只在《炎方异草志》中有过记载，生于地火熔岩与极寒冰髓交汇的绝险之地，百年难遇…近百年都未曾听闻现世。太医院库藏翻遍，也并无此物。他已动用所有私人关系，向一些隐世的医道宗门和行走四方的采药人打探，但…希望渺茫。”
希望渺茫…沈云昭的心微微一沉。没有九阳还魂草这等至阳圣药中和驱逐体内日益肆虐的玄冥阴煞，单靠她自身残存的大地生机和孙仲景的针药，无异于杯水车薪。萧烬这一击，精准地打在了她的七寸上。
就在这时，殿外传来内侍刻意压低却难掩急促的通禀：“启禀殿下！贺兰将军有紧急密报！”
“进！” 沈云昭精神一振。
贺兰山一身风尘仆仆的戎装，显然刚从外面疾驰而来，脸上带着肃杀与凝重。他大步流星进入内殿，单膝跪地：“末将贺兰山，参见殿下！”
“免礼！何事如此紧急？” 沈云昭强撑着坐直身体。
“回殿下！清察司奉旨查抄张谦府邸！” 贺兰山的声音带着金属般的铿锵，“在其书房暗格内，除了一些贪墨的账册，还发现了一个以玄铁铸造、机关密锁的匣子！破解机关后，匣内并非金银，而是…”
他深吸一口气，从怀中取出一个用明黄绸缎包裹的狭长木盒，双手呈上：“…而是三支密封完好的、以特殊水晶瓶盛装的香料！经随行的老供奉辨认，其色泽、气息，与‘龙涎血竭’特征完全吻合！而且…纯度极高！”
青黛上前接过木盒，小心地打开。三支拇指粗细的水晶瓶静静地躺在明黄绸缎上，瓶内是粘稠如血的暗红色膏体，即便隔着瓶塞和水晶，似乎也能闻到一丝若有若无的、甜腻中带着铁锈血腥气的诡异异香！
龙涎血竭！而且就在吏部尚书的书房暗格！
张谦果然不仅仅是“失察”那么简单！
沈云昭的目光瞬间变得锐利如刀锋：“只有香料？可有…其他东西？比如…往来书信？名册？”
贺兰山眼中精光一闪，沉声道：“有！在同一个暗格深处，还有一个以火漆密封、外层包裹着数层油纸的小竹筒！竹筒内，藏着一份…名单！” 他再次从怀中取出一卷薄薄的、边缘有些焦黄的纸卷，“名单上的人名，皆以密语书写，但末将已命人紧急破译了一部分…上面涉及的人员，不止于京官！还有…北境三州的部分军镇将领！以及…几个…看似与朝堂毫无关联的…江南豪商！”
北境军镇！江南豪商！
沈云昭只觉得一股寒意从脊椎升起，瞬间压过了体内的虚弱！张谦这条线，比她预想的还要深！还要广！这绝不仅仅是王崇余党那么简单！这是一张覆盖了朝堂、军队、甚至经济命脉的巨大黑网！而“龙涎血竭”，很可能只是这张网上一个关键的、用于控制或交易的节点！
“名单原件严密封存！破译之人，严加看管！” 沈云昭的声音斩钉截铁，“贺兰山！”
“末将在！”
“名单上已破译出的所有人，无论官职大小，身处何地，即刻起，由清察司与你的亲卫营联手，秘密监控！没有本宫手令，不许惊动，更不许抓捕！本宫要看看，他们背后…究竟连着谁！” 她眼中寒芒闪烁，如同出鞘的利剑，“另外，重点查那几家江南豪商！查他们的货物往来，尤其是…与北境三州有关的！查他们背后，是否还有更大的东家！”
“末将遵命！” 贺兰山抱拳领命，眼中燃烧着熊熊的战意。这份名单，如同撕开了巨大阴谋的一角！
贺兰山退下后，寝殿内再次陷入沉寂，气氛却比之前更加凝重。龙涎血竭的发现和那份触目惊心的名单，如同一块巨石压在每个人心头。
沈云昭靠在软枕上，闭目消化着这惊人的信息。牵扯北境军镇…这让她不得不想起一个人——靖渊王沈玦！她的皇叔，此刻正坐镇北境，抵御着狄戎最强大的压力！如果这张网连北境军镇都渗透了…那沈玦的处境…
她猛地睁开眼，看向青黛：“立刻传信给皇叔！用最紧急的‘玄鸟’密道！将名单之事，隐去具体人名，只提‘北境军镇或有隐忧’，请他务必详查身边，谨慎提防！另外…问问他，北境苦寒之地，可有…听说过‘九阳还魂草’的踪迹？”
这是双重目的。示警，亦是求药。沈玦坐镇北境多年，对那片苦寒之地的了解远超帝都众人。
“是！奴婢马上去办！” 青黛意识到事态严重，立刻转身安排。
就在青黛离开不久，沈云昭正欲闭目调息片刻，压制体内翻腾的气血和寒意，一直侍立在旁、负责整理文书的玲珑，却忽然发出一声短促的惊咦。
“殿下…您看这个…” 玲珑的声音带着一丝困惑，捧着一本刚呈上来不久的、记录着今日宫外采买物品的普通账册走了过来。她翻到其中一页，指着角落一行不起眼的小字：“西城‘永盛杂货铺’，今日申时初，购入‘西域奇香’三斤，记档入库。下面…用极小的字备注了一句：‘其味辛烈，有异，似含血竭之息，疑为次品，已封存待查。’”
永盛杂货铺？西域奇香？血竭之息？！
沈云昭的目光瞬间锐利如鹰！
永盛杂货铺，表面上是宫中采买普通杂物的地方，实则…是内务府一个极其隐秘的、用于洗白和周转某些“特殊”贡品与物资的据点！而负责这个据点的管事太监…正是皇后身边大太监赵德全的一个远房侄子！
一股冰冷的怒意瞬间席卷了沈云昭！她才刚刚在御花园以火莲之威震慑群伦，清察司正大张旗鼓地追查龙涎血竭，甚至抄出了张谦私藏的证物！皇后那边，竟敢如此明目张胆，将疑似含有“血竭之息”的东西，通过内务府的隐秘渠道运入宫中？！
这已经不是简单的挑衅！
这是赤裸裸的宣战！是料定她沈云昭病体支离、无力深究！更是…一种极其危险的信号！她们敢运进来，就敢用！而目标…除了昏迷的父皇，还能有谁？！
“好…好得很！” 沈云昭的声音冰冷得如同西伯利亚的寒风，每一个字都仿佛带着冰碴，“看来本宫在沁芳水榭…烧得还不够旺！”
她眼中厉色一闪，正要下令——
突然！
“噗——！”
一股无法压制的腥甜猛地涌上喉头！她身体剧颤，猛地侧身，一口暗红色的淤血再次喷溅在榻边的金盂之中！血中，竟夹杂着几缕肉眼可见的、极其细微的幽蓝寒气！
“殿下！” 玲珑吓得魂飞魄散，扑上前扶住她摇摇欲坠的身体。
沈云昭眼前阵阵发黑，体内那一直勉强维持的脆弱平衡，在极致的愤怒与这突如其来的发现冲击下，终于被彻底打破！冰魄寒玉留下的玄冥阴煞如同挣脱枷锁的毒龙，在她经脉中疯狂肆虐！眉心金纹处传来的沉滞与剧痛几乎让她晕厥！
而就在她意识模糊、痛苦挣扎的边缘——
“嗡！”
她左手腕狴犴之目的裂痕深处，那点顽强闪烁的纯粹金芒，仿佛感应到了主人濒临极限的危机，猛地爆发出前所未有的璀璨光华！一股难以言喻的、源自大地最深处的悲怆与愤怒意志，如同沉睡的远古巨神被触怒，毫无征兆地顺着她的身体，狠狠贯入脚下坚实的地面！
轰隆！！！
并非真实的声音，而是一种源自地底深处的、只有沈云昭能清晰感知到的恐怖脉动！如同大地的心脏被狠狠攥紧、撕扯！
整个长宁殿，不，是整个皇城中心区域的地面，都极其轻微地、却无比清晰地晃动了一下！
殿内的灯烛剧烈摇曳！梁柱发出不堪重负的呻吟！桌上的杯盏叮当作响！
“地龙翻身？！” 殿外传来宫人惊恐的尖叫！
沈云昭猛地抬起头，沾血的唇角勾起一抹惊心动魄的、带着惨烈决绝的弧度！不是因为地震，而是因为…她体内那狂暴肆虐的玄冥阴煞，在这股突如其来的、源自地脉本身的愤怒冲击下，竟然被硬生生地震散、压制了一瞬！
萧烬，你看到了吗？
这大胤的地脉，这承载万民的厚土…
它在愤怒！
而本宫…
只要一息尚存，便是这地脉之怒的…化身！