中原大战的天平，在尸山血海中摇摆不定，双方都已筋疲力尽，几乎快要维持不住战线。
就在这决定命运的关头，一声惊雷从关外炸响——
少帅张雨亭，宣布拥护南京中央，率二十万奉军精锐，浩浩荡荡，入关“调停”！
消息传来，整个北方联军瞬间土崩瓦解。
苦苦支撑的战意被这雷霆一击彻底粉碎。
兵败如山倒！
池越几乎是在得到消息的第一时间就做出了决断。
他等的就是这一刻！
旅部、师部乃至更高层的命令已经乱作一团，有的要求死守，有的命令向某地集结，更多的是失去联系的盲音。
一道最新的、也是最后一道命令传到了池越手中：
“着你部即刻向太原方向转进，沿途收拢溃兵，于滏口隘设立防线，掩护主力后撤！”
池越看着这份命令，嘴角只有冰冷的嘲讽。
转进？收拢溃兵？掩护主力？
说得好听，不就是让他这支“杂牌”去当最后一道人肉盾牌，给阎老西和他的嫡系逃跑争取时间吗？
他辛辛苦苦攒下的家当，不是为了给别人的败退垫背的！
“回电！”池越对通讯兵吼道，声音斩钉截铁，“我部遭奉军先头部队及中央军叶部猛烈夹击，损失惨重，已无力执行转进命令！
为保存有生力量，决意就地分散游击，伺机破敌！”
说完，他根本不等回电，直接命令通讯兵：“砸了电台！从现在起，咱们和太原，没关系了！”
池越大步走出指挥部，对着已经集结起来的、黑压压的部队
——这支已经远超常规团编制、装备混杂却杀气腾腾的队伍，发出了他的自立宣言：
“弟兄们！太原的官老爷们跑了！让咱们留下来等死！你们答不答应？”
“不答应！”山呼海啸般的回应，这些士兵早已只认池越，不认阎百川。
“好！”池越目光扫过众人，“从今天起，没有晋军二十九团了！只有咱们‘淆城独立旅’！
老子带你们，不是为了给谁当替死鬼，是为了让弟兄们活下去，活出个人样！”
“旅座万岁！！”狂热的呼喊声响彻云霄。
士兵们被压抑已久的情绪和对未来的迷茫，瞬间找到了宣泄口和方向——跟着池团长，不，池旅长！
晋军弃守黑石岭，池越占据了淆城一带，趁着大局混乱，他疯狂收拢附近溃散的、无主的败兵。
不管原来是晋军、西北军还是其他什么杂牌，来者不拒，武力威慑加粮食诱惑，迅速吞并。
淆城独立旅的实力如同吹气球般再次膨胀，池越拥兵自重，自称“独立旅”，实际兵力已接近一个师。
……
与此同时，巩镇的秦晔也收到了奉军入关的消息和中央军全面反攻的命令。
他的机会来了。
趁晋军主力溃退。
他果断出兵，兵不血刃地重新占领了战略要地黑石岭，并将防区向外推进了近百里。
控制了一段更长的铁路线，地盘和战略纵深都得到了实质性扩大。
战后论功行赏，秦晔因“坚守巩镇”、“收复黑石岭”等功绩，被擢升为少将师长，番号也变成了一个听起来更正规的独立旅。
南京方面也拨付了一批物资作为奖励，粮食、被服、弹药虽不算充裕，但暂时缓解了他的燃眉之急。
然而，没有一兵一卒的补充。
他的师，依然只有原来那点伤亡惨重的骨干，用着空头的编制。
上面似乎认为，给了他地盘和番号，兵员就该他自己去解决。
更微妙的任务很快下达：要求他率部“乘胜追击”，清剿溃败的晋军残部，尤其是……
那个刚刚自立、实力大涨的“淆城独立旅”池越部。
秦晔看着命令，心情复杂。
追击池越？
且不说现在池越兵强马壮，据城而守，能否打得过。
就算打得过，他内心深处也不愿在这个时候与池越死磕。
奉军入关，局势大变，未来如何谁也说不准。
池越的存在，某种程度上牵制了其他可能对他不利的势力（包括中央军内部的倾轧者）。
更重要的是，两人之前那份心照不宣的默契和那包“赠药”之情，让他无法轻易对池越刀兵相向。
于是，秦晔的“追击”变成了武装游行。
他的部队缓慢地向前推进，沿途“收编”了一些真正散兵游勇和小股土匪。
同时尽可能地收拢一些在大战中被打散的、战力尚存的中央军友军，一点点补充自己几乎枯竭的兵力。
却始终与池越的核心控制区保持着一段安全的距离。
偶尔发生小规模“交火”，也是枪炮声激烈，战报写得漂亮，实际伤亡可以忽略不计。
他巧妙地利用地形和情报，将“追击”的重点放在了抢夺物资和占领无人地带之上。
既向上峰交代了过去，又避免了与池越的实质性冲突。
池越在淆城，很快明白了秦晔的“好意”。
他抓紧时间巩固地盘，消化力量。
中原大战，随着奉军的入场，实际上已经尘埃落定。
阎、冯、李联军的彻底失败只是时间问题。
现在，南京的江总司令和他的新盟友张少帅，正在忙着瓜分胜利的果实，接收大城市、重要厂矿和交通线。
所有的后勤资源、政治注意力，都倾注于如何巩固胜利，如何安置庞大的胜利之师，如何论功行赏上面。
秦晔升了官，地盘扩大，却兵力单薄，困守巩镇至黑石岭一线，名义上仍是中央军序列，但自主权在无形中反而增大了。
奉军和中央军主力忙着接收大城市和战略要地，暂时无暇顾及地方上的小军阀和顽固据点。
一段诡异的、暴风雨前的宁静，降临了。
战后的补给体系重组，权力洗牌。
秦晔原先还有一条脆弱的补给线，现在需要向新的“上级”申请，手续更复杂，被克扣、拖延的情况只会更严重。
“友军”来了，但他的日子可能会比以前更难过。
他的防区很可能被新来的、兵强马壮的“友军”视为囊中之物，甚至可能被要求移防，去更差的地方。
秦晔站在城头，寒风吹动他略显破旧的军大衣下摆。
他清俊的脸庞上沾满了洗不尽的烟尘，眉宇间锁着深深的疲惫与凝重。
他看着手中那份刚刚收到的、言辞敷衍的补给延迟通知，眼神锐利如刀，没有丝毫意外。
见微知着，秦晔看到的，是这拖欠背后冰冷的政治算计和大势所趋。
在这场盛宴中，没有他们的位置。
完成了阻击任务后，他们的价值就已经被榨干。
现在，他们就像棋盘上过了河的卒子，能自己活下去最好，活不下去，也无人在意。
拖欠补给？这只是开始。
后续会不会被并入其他部队吞并？会不会被调到更偏远更艰苦的地方驻防？
一切都是未知数。
“团长，弟兄们的冬衣……”副官走上前，低声汇报，语气里满是忧虑。
天气渐渐转冷，这才是最要命的。
秦晔摆了摆手，打断了他。
他望着城外荒芜的田野和远处模糊的山峦，那里可能藏着池越那样的饿狼，也可能有真正的溃兵土匪。
“知道了。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的坚定。
“通知下去，从即日起，口粮减半发放，优先保障伤号和哨兵。
加固城防，清点城内所有大户的存粮和物资，……进行‘战时登记’。”
他没有说“征用”，但意思已经很明显。
他必须做好长期被孤立、被遗忘的准备，必须依靠巩城本身和他手头仅有的力量活下去。
拖欠补给只是一个信号，预示着更漫长的寒冬即将到来。
秦晔深吸了一口冰冷的空气，将那份轻飘飘的公文揉成一团。
他不能像池越那样肆无忌惮，但他必须为自己和这几千跟着他出生入死的弟兄，在这冰冷的乱世中，找一条活路。