“笃！笃！笃！”
三声鬼魅般的叩击，如同冰锥狠狠扎进车厢内每个人的耳膜！声音清晰无比，来自刺客惊恐注视着的、那堆干草覆盖下的厚重木质底板正下方！
刺客的瞳孔骤然缩成针尖，脸上最后一丝血色瞬间褪尽，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同被扼住脖子的绝望抽气声，身体剧烈地痉挛了一下，随即彻底瘫软，眼神涣散，竟是被这突如其来的叩击声直接吓晕了过去！
“底下有人！”萨比尔反应极快，目眦欲裂，厉声咆哮！他和两名护卫几乎是本能地拔出腰刀，刀锋齐刷刷指向声音来源的地板！寒光在跳跃的火盆光影下闪烁不定，杀气瞬间弥漫！
秦烽在叩击声响起的刹那，身体已经如同捕食的猎豹般向后疾退两步，拉开距离！他的右手闪电般探向腰后（那里藏着一把备用的、更短的战术折刀），眼神锐利如电，死死锁定那堆干草覆盖的地板位置！不是人！如果是人潜伏在车底，在雪地里移动不可能如此悄无声息，更不可能在众目睽睽之下潜到车底而不被发现！这叩击声…更像是某种机括触发的前兆！
“退！快退出去！”康昆仑的厉喝声几乎与秦烽的疾退同步响起！他脸上的凝重瞬间化为急迫，一手猛地推向离车门最近的萨比尔，自己则毫不犹豫地朝着车门方向急冲！
迟了！
“嗤——！”
一声极其轻微、如同毒蛇吐信般的泄气声，陡然从干草堆下的地板缝隙中传出！紧接着，一股浓郁到刺鼻的、带着诡异甜香的淡黄色烟雾，如同喷泉般猛地从数道骤然裂开的细小缝隙中汹涌喷出！
烟雾扩散的速度快得惊人！瞬间就弥漫了小半个车厢！那甜腻的香气钻入鼻腔，却带来一阵强烈的眩晕和恶心感！
“毒烟！闭气！”秦烽的警告如同炸雷！他猛地屏住呼吸，同时用残破的羊皮袄下摆死死捂住口鼻！身体如同离弦之箭，朝着敞开的车门方向暴退！
萨比尔和两名护卫被康昆仑一推，加上秦烽的厉喝，下意识地闭气向外冲。但靠得最近的一名护卫，动作稍慢了一瞬，吸入了一丝淡黄色的烟雾。
“呃…”他闷哼一声，前冲的脚步瞬间踉跄，手中的腰刀“当啷”一声掉在地上！脸上迅速泛起一层诡异的青灰色，双眼翻白，口鼻中竟渗出黑色的血沫！身体如同被抽掉了骨头，软软地栽倒在车门边缘，抽搐了两下便不动了！整个过程快得令人心胆俱裂！
刺鼻的甜香混合着死亡的气息在车厢内肆虐！秦烽、康昆仑和萨比尔以及另一名护卫，险之又险地冲出车厢，重重摔在冰冷的雪地上！几人剧烈地咳嗽着，大口呼吸着外面冰冷但干净的空气，心有余悸地看着那辆被淡黄色毒烟迅速吞噬的货车！
“阿木！”萨比尔看着倒在车门边、已经气绝身亡的手下，发出一声悲愤的嘶吼，就要冲过去。
“别过去！烟还没散！”康昆仑一把死死拽住他，脸色铁青，眼神中充满了后怕和冰冷的怒意。
秦烽迅速翻身站起，虽然左臂剧痛，但动作依旧迅捷。他目光如电，扫视四周！营地篝火在风雪中摇曳，其他护卫和流民被这边的动静惊动，正惊恐地望过来，但暂时没有发现其他袭击者的踪迹。毒烟似乎只针对这辆关押刺客的货车！
“是冲着灭口来的。”秦烽的声音冰冷，带着金属般的质感。目标明确，手段狠辣，时机精准！那个“影牙”组织，行事风格果然如同毒蛇，一击不中，立刻断尾！
康昆仑看着车厢内弥漫不散的毒烟，又看了看地上阿木的尸体，脸色阴沉得能滴出水来。他走到秦烽身边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的寒意：“好狠的手段！好厉害的毒！秦兄弟，此地绝不可再留！必须立刻离开！”
秦烽点了点头。对方在暗，手段诡谲莫测，商队目标太大，留在这里就是活靶子。他目光扫过惊魂未定的萨比尔等人：“清理掉痕迹，尸体连同那辆车…烧了。动作要快！” 毒烟和刺客的尸体都是隐患，必须彻底处理。
萨比尔看着阿木的尸体，虎目含泪，重重一拳砸在雪地上，溅起一片血沫。但他知道轻重，咬牙吼道：“都愣着干什么！听秦兄弟的！把阿木…和那辆车，烧了！快！”他亲自带人，强忍悲痛，用长矛将阿木的遗体挑回毒烟弥漫的车厢，又泼上火油，将几支燃烧的火把狠狠扔了进去！
“轰！”烈焰瞬间腾起，吞噬了车厢，也吞噬了里面的毒烟、尸体和所有可能的线索。火光冲天，映照着幸存者们惊惶未定的脸。
风雪依旧呼啸，仿佛要将这片刚刚经历血腥与毒瘴的土地彻底掩埋。商队在最短的时间内重新集结，丢弃了部分笨重的、被烧毁的货物，伤员被简单安置，队伍的气氛压抑到了极点，弥漫着劫后余生的恐惧和对未知袭击者的深深忌惮。没有人说话，只有牲口不安的喘息和车轮碾过积雪的吱嘎声。
康昆仑没有回到他那辆温暖的车舆，而是披着狐裘，与秦烽并肩走在队伍前列。萨比尔手持强弓，带着几名最精锐的护卫，警惕万分地扫视着风雪中的黑暗。
“影牙…火焰毒蛇标记…非金非木的黑箱…”康昆仑低声重复着刺客死前吐露的只言片语，眉头紧锁，“秦兄弟，你怎么看？那箱子…已经被你毁了。”
秦烽沉默地走着，风雪扑打在脸上，冰冷刺骨。左臂的伤处因为刚才的剧烈动作和寒冷，又开始隐隐作痛，但续骨膏似乎起了作用，疼痛尚在可忍受范围内。他脑海中飞速整合着信息。
“箱子是关键。”秦烽的声音在风雪中显得格外清晰，“影牙的目标是毁掉或带走它。它出现在你的商队，绝非偶然。里面装的是硫磺硝石，是制造我引爆的那种…‘天雷’的原料。”他斟酌了一下用词，暂时用了“天雷”这个更容易被理解的称呼。
“原料？”康昆仑眼中精光一闪，“你的意思是…他们知道这东西的用处？甚至…知道如何制造‘天雷’？”这个推断让他心头寒意更甚。一个掌握着如此恐怖力量的隐秘组织？
“未必知道制造方法，但肯定知道其危险性。”秦烽分析道，“或者，他们本身就拥有类似的东西，不想让它落在别人手里。”他想起了西域鬼哭城那具枯骨，以及可能存在的其他“遗物”。
“至于影牙…”秦烽顿了顿，语气凝重，“组织严密，手段诡谲狠辣，远超寻常马匪或部族势力。那个刺客的身手和武器，都透着诡异，不像中原或常见胡族的路数。联络用死鸟…这种传递信息的方式，更偏向隐秘结社或…杀手组织。”
“杀手组织…”康昆仑咀嚼着这个词，脸色更加阴沉，“谁有这么大的手笔，能驱使如此狠辣的杀手，目标还指向那箱子…”他心中迅速闪过几个可能的仇家或竞争对手，但都无法完全吻合。那箱硫磺硝石，是他此次西域之行，从一个破落的波斯商人手中偶然购得，只因那箱子材质奇特，本想带回长安研究，没想到竟招来如此杀身之祸！
他猛地看向秦烽：“秦兄弟，你之前引爆那箱子…所用的手段…” 他的意思很明显，秦烽能利用原料制造“天雷”，是否意味着他也掌握着制造之法？这力量，是福是祸？
秦烽迎上康昆仑探究的目光，眼神坦然而深邃：“知其然，未必知其所以然。就像你会用刀，未必懂得如何炼铁锻钢。”他巧妙地避开了核心，但也暗示自己拥有应用的能力，而非制造的知识。“那东西，威力巨大，却也危险无比，稍有不慎，玉石俱焚。”
康昆仑深深看了秦烽一眼，没有再追问。有些界限，现在还不能逾越。
风雪似乎小了一些，前方隐约出现了连绵起伏的黑色轮廓，不再是茫茫雪原。
“前面…就是子午岭了。”萨比尔指着前方，声音带着一丝疲惫的沙哑，“过了岭，离金城关就不远了。进了关，就是大唐的地界，应该…能安全些了。”这话说出来，连他自己都有些底气不足。影牙的阴影，如同这漫天风雪，似乎无处不在。
队伍在沉默和压抑中，朝着子午岭的方向艰难跋涉。风雪减弱，能见度稍好，但寒意更甚。子午岭并非高耸入云的山峰，而是一片地势陡然抬升、布满嶙峋怪石和稀疏耐寒灌木的丘陵地带。一条狭窄的、被积雪覆盖的古道，蜿蜒穿行其中。
当商队终于抵达岭下，准备沿着古道向上攀爬时，走在最前面的萨比尔突然勒住了马，发出了一声惊疑的低呼：“康爷！秦兄弟！你们看！”
秦烽和康昆仑循声望去，目光越过萨比尔指向的前方。只见在子午岭入口处，那片相对开阔的雪地上，赫然散落着十几具被白雪半掩的尸体！看装束，有商人，有护卫，还有几匹倒毙的驮马！货物散落一地，被风雪掩埋了大半。凝固的暗红色血迹在雪地上泼洒出刺目的图案，显然经历了一场惨烈的厮杀。死亡时间似乎就在不久之前，尸体尚未被完全冻僵。
“是…是‘顺风驼’老赵头的商队！”萨比尔认出了其中一具尸体旁掉落的商旗，声音带着惊骇，“他们比我们早一天出发！竟然…全折在这里了！”
一股寒意瞬间席卷了整个商队！刚刚经历袭击的恐惧尚未散去，眼前这惨烈的景象如同最残酷的警示！子午岭，这条通往金城关的必经之路，此刻在众人眼中，无异于张开巨口的恶魔咽喉！
康昆仑脸色铁青，翻身下马，快步走到一具俯卧的尸体旁，用脚小心地将其翻了过来。尸体的致命伤在胸口，一个触目惊心的血洞。康昆仑蹲下身，仔细检查那伤口，又看了看旁边雪地上杂乱的马蹄印和一些奇怪的、如同兽爪般的拖痕，眉头越皱越紧。
“不是马匪…也不是突厥人…”康昆仑的声音低沉而凝重，“伤口边缘有撕裂的痕迹…像是被某种巨大的、带爪的猛兽…掏穿了心脏…” 他抬起头，目光锐利地扫视着子午岭入口两侧那些怪石嶙峋、阴影重重的山坡，“而且…马蹄印很乱，但那些爪痕…方向却很一致，像是…在驱赶猎物？”
“驱赶？”萨比尔和护卫们闻言，脸色变得更加难看。
秦烽没有去看尸体，他的目光如同鹰隼，锐利地扫视着古道两侧那些犬牙交错的怪石和上方被积雪覆盖的陡坡。他的目光最终定格在左前方一处地势较高、巨石堆叠的阴影区域。那里的积雪…似乎有些异样？几处本该平滑的雪面，出现了极其细微、不易察觉的塌陷轮廓，形状…隐隐约约，像是某种巨大生物蜷伏时留下的压痕？而且不止一处！
就在这时，一阵低沉、压抑、仿佛从胸腔深处发出的**“呼噜”声**，如同闷雷般，毫无征兆地从那巨石堆叠的阴影深处，隐隐约约地传了出来！声音不高，却带着一种令人心悸的、纯粹野性的凶戾气息！仿佛有什么巨大的、沉睡的凶兽，正在被惊扰，缓缓苏醒！
那低沉的“呼噜”声如同无形的冰水，瞬间浇透了每一个人的心脏！商队中拉车的驽马首先感受到了那源自食物链顶端的恐怖威压，惊恐地喷着响鼻，不安地刨着蹄子，拼命想挣脱缰绳向后逃窜！护卫们脸色煞白，握武器的手都在微微发抖，目光惊恐地投向那怪石嶙峋的阴影深处！
萨比尔猛地抽出了腰刀，声音因为极度的紧张而变调：“什…什么东西？！”
康昆仑迅速站起身，脸色前所未有的凝重。他经验丰富，瞬间判断出那绝非寻常猛兽能发出的声音！他看向秦烽，却见秦烽依旧死死盯着那片阴影区域，眼神锐利如刀，身体微微前倾，如同一张绷紧的硬弓。秦烽缓缓抬起了没有受伤的右手，对着那片阴影，五指张开，然后猛地攥紧成拳！
**“不止一只…”** 秦烽的声音冰冷，打破了死寂，清晰地传入每个人耳中。他的目光扫过另外几处同样有着细微雪面塌陷轮廓的方向，“…它们，在等我们进去。”