驸马府西北角那处弥漫着竹料与碱水气息的工坊小院，此刻却被一股浓重的血腥味和肃杀之气所笼罩。临时辟出的简陋耳房内，灯火通明，空气粘稠得如同凝固的油脂。
那个被秦烽一弩箭钉穿了手臂的黑衣刺客首领，此刻被粗麻绳死死捆在一张条凳上。手臂上贯穿的伤口虽然经过简单处理止住了血，但剧痛和失血已将他折磨得奄奄一息，脸色灰败如死人。高力士如同一尊没有表情的泥塑，静静立在门边阴影里，浑浊的老眼偶尔扫过刺客的脸，带着一种洞悉骨髓的冰冷。
秦烽坐在一张粗糙的木凳上，指间捻着那一点从刺客伤口旁沾染的暗黄色粉末。硫铁矿的刺鼻气味混合着血腥，直冲鼻腔。他眼神沉静，看不出丝毫波澜，只有指腹缓慢捻动粉末的动作，透露出内心正在进行的精密推演。
“说吧。”秦烽的声音不高，却带着一种金属般的穿透力，在狭小的空间里回荡，“谁让你来的？清河崔氏？杨钊？还是……另有其人？”他顿了顿，目光如同实质的冰锥，刺向刺客因痛苦而扭曲的脸，“或者，我该问问，你袖口上沾的这东西，除了杀人，还有什么别的用处？”
刺客猛地抬起头，布满血丝的眼睛里充满了怨毒和一丝濒临崩溃的恐惧。他嘴唇哆嗦着，似乎想咒骂，却又被秦烽那平静得令人心寒的眼神逼了回去，只发出嗬嗬的抽气声。
“骨头还挺硬。”高力士阴恻恻的声音从阴影里飘出，如同毒蛇吐信，“郎君，对付这种不见棺材不落泪的腌臜货，老奴倒是有几手祖传的法子。不如让老奴……”
“不！我说！我说！”刺客首领的精神防线在高力士那不带丝毫人气的语调下终于崩溃了。他剧烈地挣扎了一下，牵动手臂的伤口，顿时疼得眼前发黑，嘶声道：“是……是崔府！是崔府的大管事崔安！他给了我们兄弟五十两黄金！要……要那书生的命！还有他怀里所有的东西！片纸……片纸不留！”
“崔安？”秦烽眼神微凝。果然是清河崔氏！东市那个气焰嚣张的崔管事！动作好快！看来墨衡和他手里的竹纸，已经真正触动了崔氏的命脉！五十两黄金买一条人命，好大的手笔！他追问道：“只说要东西，没说要人？那这硫铁粉末呢？谁给你的？”
“硫……硫铁粉？”刺客首领眼神茫然了一瞬，随即像是想起了什么，脸上掠过一丝不正常的潮红，急促地喘息道，“不……不知道！崔安没说！只……只给了黄金！这粉末……是……是我自己……”他话未说完，身体突然剧烈地抽搐起来！眼球猛地向外凸出，布满血丝的眼白瞬间爬满诡异的黑紫色血丝！口鼻中竟溢出了暗黑色的、带着浓烈腥臭的泡沫！
“不好！”高力士浑浊的老眼瞬间爆出精光，身形如鬼魅般抢上前！
但已经晚了！
刺客首领的抽搐仅仅持续了不到两个呼吸，身体便如同被抽空了所有骨头般瘫软下去，脑袋一歪，彻底没了声息。那双暴凸的眼睛里，凝固着极致的痛苦和一丝……难以置信的茫然。仿佛连他自己都不知道这致命的剧毒从何而来！
“见血封喉！”高力士探了探刺客的颈脉，又翻看其口鼻溢出的黑色泡沫，脸色变得极其难看，“是‘牵机引’！好狠的手段！毒藏在牙关里！一旦任务失败或被捕，咬破毒囊，顷刻毙命！”他猛地抬头看向秦烽，“郎君！这是死士！崔氏……或者指使崔氏的人，根本就没打算让他活着开口说更多！”
秦烽缓缓站起身，看着条凳上那具迅速失去温度的尸体，眼神冰冷得如同万年寒冰。线索，在即将触及更深层黑暗的瞬间，被干净利落地掐断了。死士，毒囊，硫铁粉末……这背后，绝不仅仅是一个清河崔氏那么简单！那股阴冷的、如同毒蛇般窥伺的力量，再次露出了它致命的獠牙！
就在这时，院门外传来一阵轻微的骚动，随即是福伯刻意提高、带着一丝紧张的通报声：“郎君！晋阳公主殿下驾临！”
秦烽眉头微不可察地一蹙。她怎么来了？而且是在这种时候？他迅速对高力士使了个眼色。高力士心领神会，身形一晃，如同融入阴影的蝙蝠，瞬间消失在耳房角落的暗门之后，连同那条凳上的尸体，仿佛从未存在过。
秦烽整理了一下微皱的衣袍，脸上瞬间恢复了惯常的平静，迈步走出耳房。
工坊小院内，灯火通明。晋阳公主李昭宁正站在院中，一身素雅的月白宫装，在弥漫着碱水、竹料和尚未散尽的血腥混合气味中，显得格格不入，清冷如月宫仙子。她身后只跟着两名贴身宫女，皆垂首肃立。
李昭宁的目光并未落在迎出来的秦烽身上，而是带着一种审视的意味，缓缓扫视着这个简陋、粗粝、充满刺鼻气味和火灶烟尘的地方。她的视线掠过那几口翻滚着黄绿色液体的巨大蒸锅，掠过堆满劈开竹料的角落，掠过石臼和抄纸用的竹帘模具，最终，落在了角落一张临时搭起的木板床上。
墨衡正躺在那里，脸色苍白如纸，额头上缠着渗出血迹的麻布，一条手臂也吊在胸前，显然是受了不轻的伤。他闭着眼，似乎陷入了昏睡，但紧蹙的眉头和微微颤抖的嘴唇，显示他正承受着巨大的痛苦。床边地上，还散落着几片被撕破的油布碎片，正是他用来包裹纸样和工艺记录的包袱残骸。
李昭宁的目光在墨衡身上停留了片刻，珠帘后的眼眸深处，一丝极淡的涟漪掠过，随即又归于深潭般的平静。她终于转向秦烽，清冷的声音听不出喜怒：“驸马府上的待客之道，倒是别致。本宫竟不知，这驸马府深处，还藏着如此……热火朝天的工坊。更不知，驸马心腹的匠人，竟会在这长安城中，遭此横祸。”
秦烽微微躬身：“惊扰殿下凤驾，臣之过。此间污秽，恐污了殿下清目，还请殿下移步前厅。”他避开了墨衡受伤的问题，语气平静，带着惯常的疏离。
“污秽？”李昭宁的唇角似乎极其细微地向上牵动了一下，那绝不是一个笑容，更像是一种冰冷的嘲讽。她莲步轻移，非但没有离开，反而径直走向那几口散发着刺鼻气味的大锅。两名宫女脸色微变，想要劝阻，却被她一个眼神制止。
她停在蒸锅旁，蒸腾的热气带着强烈的碱味扑面而来，几乎让她窒息。她微微蹙眉，却并未后退，目光锐利地扫过锅中翻滚的竹料和浑浊的碱液。“这便是驸马口中，能让天下读书人用得起好纸的‘玉版’之源？”她的声音透过水汽，显得有些飘渺，却字字清晰，“果然……与众不同。”
她抬起眼，目光穿透氤氲的水汽，直直地看向秦烽，那眼神锐利得如同能剖开人心：“本宫今日来，并非为了观瞻驸马的‘奇技淫巧’。昨日水榭之中，驸马借本宫之手，将‘玉版’之名送入长安贵妇之口，掀起波澜。今日，长安城西陋巷便血溅五步！驸马，你可知，你点燃的，不仅仅是一炉纸浆？”
秦烽迎着李昭宁的目光，没有丝毫躲闪。他知道，这位心思玲珑的公主，早已看穿了他的用意。借她之手传播“玉版”，既是一种宣告，也是一种试探，更是一种无形的保护——将公主和皇权暂时拉入这场即将到来的风暴中心。他坦然道：“臣只知，墨衡所求之纸，坚韧可传世，洁白可载道。此物若成，当利天下寒士，而非独为朱门案头清供。至于风波……树欲静而风不止。臣不过是想造几张好纸，奈何，总有人觉得这纸，会砸了他们的饭碗，断了他们的根基。”
“好一个‘利天下寒士’！”李昭宁的声音陡然转冷，如同冰珠砸落玉盘，“驸马可知，你口中的‘饭碗’和‘根基’，盘踞百年，根深蒂固？你可知，这‘玉版’现世，便是将墨衡，将你自己，甚至……将本宫，置于了何等险地？！你可知，就在此刻，御史台的弹劾奏章，恐怕已如雪片般飞向父皇的案头！弹劾你身为驸马，私设工坊，与民争利，更纵容家奴，当街行凶！”她的话语如同连珠箭，带着压抑的怒火和一丝不易察觉的……关切？
秦烽沉默了片刻，目光扫过昏睡的墨衡，扫过地上散落的油布碎片，最后落回李昭宁那张清冷绝艳却隐含怒意的脸上。他忽然弯下腰，从那些油布碎片和散落的竹纸样品中，捡起了一样东西。
那是一张折叠起来的、边缘被撕扯得有些破烂的纸。纸张本身质地粗糙发黄，显然并非“玉版”，而是市面上常见的劣质公文纸。但上面用墨笔书写的几行字迹，却吸引了秦烽的注意。字迹潦草，内容是关于一批“官纸”的入库记录，其中“怀州官仓”、“楮皮麻料一千五百担”、“入库纸品三百七十箱”等字样依稀可辨。更触目惊心的是，在记录下方，有人用朱笔歪歪扭扭地批注了几个小字：“料缺五成，纸脆如屑，不堪用。然……上峰命：照常入库。”
这显然是一张从某本账册上被意外撕扯下来的残页！不知为何，竟混在了墨衡用来包裹珍贵纸样和记录的油布包袱里！或许是搏斗中从刺客身上掉落，又或许……这本就是墨衡不知从何处得来、试图用来揭露某些内幕的证据！
秦烽的目光死死盯在那“料缺五成，纸脆如屑，不堪用。然……上峰命：照常入库”的朱批上！一股冰冷的寒意顺着脊椎骨爬升！
劣质官纸！
怀州官仓！
墨衡被追杀，恐怕不仅仅是因为他掌握了竹纸技术，威胁了崔氏！更因为他无意中，可能触及了一个更庞大、更黑暗的利益链条！这劣质官纸背后，牵扯的恐怕是官仓硕鼠、贪墨巨蠹，甚至……直达天庭的保护伞！
他将这张残破的账页残片缓缓递向李昭宁，声音低沉得如同闷雷：“殿下请看。墨衡今日之祸，恐怕……不仅仅是因为‘玉版’。”
李昭宁的目光落在秦烽递来的残破纸张上。起初是带着一丝被打断的愠怒和不解，但当她的视线触及那粗糙黄纸上的墨迹，尤其是那行刺目的朱批时，珠帘后那双清冷如寒潭的眼眸，瞬间掀起了惊涛骇浪！
“料缺五成，纸脆如屑，不堪用。然……上峰命：照常入库。”
每一个字，都如同烧红的烙铁，狠狠烫在她的眼底！身为皇室公主，她太清楚“官纸”意味着什么！那是朝廷文牒往来、律令颁布、史册记录的载体！是帝国运转的经脉！如今，竟有人在其中上下其手，以次充好，蛀空国本！这已不是简单的商贾倾轧，这是动摇国本的贪渎大案！而“怀州官仓”……怀州地处中原，正是漕运枢纽，官仓重地！
更让李昭宁心神剧震的，是那朱批的字迹！那歪歪扭扭、带着一种刻意掩饰却难掩其骨架特征的笔迹……她曾在某处见过！而且绝不止一次！是在父皇批阅奏章时侍立一旁偶然瞥见？还是在某位重臣递上的密函副本中……？
一个名字，带着刺骨的寒意和难以置信的重量，如同惊雷般在她脑海中炸响！
她的身体几不可察地晃了一下，脸色在刹那间褪尽了血色，变得比昏睡的墨衡更加苍白！珠帘剧烈地晃动了一下，发出细微的碰撞声。她猛地抬起头，那双素来平静无波的眼眸，此刻充满了震惊、骇然，以及一种深不见底的冰冷怒意！她死死地盯着秦烽，仿佛第一次真正认识眼前这个人，声音因极度的震惊而微微发颤，带着一种斩钉截铁的确认和无法言喻的沉重：
“这笔迹……是……”