李挺站在金銮殿外，春日的阳光洒在他崭新的进士服上，将绯红色的官袍映得格外鲜艳。他抬头望着殿前那棵百年古柏，心中涌动着难以言表的激动。十年寒窗，终于在这一刻得到了回报。
\"李挺，甲榜第三名！\"
当礼部官员洪亮的声音在殿内响起时，他几乎不敢相信自己的耳朵。从淮南小县走出来的寒门学子，竟能在殿试中脱颖而出，成为天子门生。他想起临行前父亲颤抖着双手将祖传的玉佩交给他时的情景，想起母亲熬夜为他缝制冬衣时被油灯熏红的双眼。
\"李兄，恭喜了！\"同科进士王汝贤拍了拍他的肩膀，\"甲榜第三，将来必定前途无量啊！\"
李挺回过神来，拱手回礼：\"汝贤兄过奖了，不过是侥幸罢了。\"
\"哪有什么侥幸？\"王汝贤笑道，\"谁不知道你李挺文章锦绣，策论更是切中时弊。听说官家看了你的《论吏治清明之道》，龙颜大悦，亲笔批了'切中肯綮'四字。\"
李挺脸上浮现出一丝红晕。那篇策论他确实倾注了全部心血，将多年来对官场腐败的观察和思考都写了进去。他自幼熟读圣贤书，最仰慕的就是那些刚正不阿的清官能吏。
\"为天地立心，为生民立命。\"李挺轻声念道，这是他的座右铭，也是他入仕的初衷。
一个月后，吏部铨选结果公布，李挺被任命为青州府推官。虽然只是个从六品的小官，但推官主管刑名，正合他秉公执法的志向。临行前，他去拜别恩师李翰林。
\"李挺啊，\"李翰林捋着花白的胡须，语重心长地说，\"你才学出众，品性高洁，为师甚慰。但官场如战场，处处暗流涌动。记住，过刚易折，有时候需要懂得变通。\"
李挺恭敬地行礼：\"学生谨记恩师教诲。但学生以为，为官者当以清廉为本，若因畏惧权势而违背初心，岂不辜负圣贤教诲？\"
李翰林叹了口气，没再多言，只是从书架上取下一部《官箴》赠予他：\"望你时时翻阅，莫忘今日之言。\"
青州府衙比李挺想象的要气派许多。朱漆大门前立着两只石狮，怒目圆睁，仿佛在审视每一个进出的人。他手持吏部文书，在门房恭敬的引领下见到了知府马大人。
马知府约莫五十岁上下，面容和善，见到李挺便热情地迎了上来：\"哎呀，李大人可算到了！本府盼星星盼月亮，总算盼来了您这位新科进士。\"
李挺连忙行礼：\"下官初来乍到，还望大人多多指教。\"
\"指教谈不上，\"马知府笑眯眯地说，\"李大人年轻有为，又是皇上钦点的进士，将来必定前程似锦。来来来，先到后堂用茶，我已命人备好了接风宴。\"
接风宴上，李挺见到了府衙的其他官员：通判赵大人、经历司刘大人、照磨所钱大人……每个人都对他热情有加，频频敬酒。酒过三巡，话题渐渐从诗词歌赋转向了官场轶事。
\"李大人初入仕途，可有什么打算？\"通判赵大人眯着眼睛问道。
李挺放下酒杯，正色道：\"下官既掌刑名，自当秉公执法，不徇私情。若有冤假错案，必当一一查清，还百姓公道。\"
席间突然安静了一瞬，几位官员交换了一下眼色。马知府哈哈一笑，举杯道：\"好！李大人果然志向高远，来，我们共饮此杯，祝李大人官运亨通！\"
宴会结束后，李挺回到为他准备的官舍。这是一处精致的院落，假山池塘一应俱全，比他老家的房子不知好了多少倍。他站在院中，望着天上的明月，心中充满豪情壮志。明天，他就要正式开始履行推官的职责了。
第二天一早，李挺便早早来到衙门。推官的公廨已经收拾妥当，案头上堆满了积压的案卷。他刚坐下准备翻阅，一个书吏匆匆进来：\"大人，马知府请您过去一趟。\"
马知府的房间里，除了他本人，还有通判赵大人和一位衣着华贵的中年男子。见李挺进来，马知府笑着介绍：\"李大人，这位是本地盐商周员外，也是本府的乡绅代表。\"
周员外起身行礼，手腕上的金镯子叮当作响：\"久闻李大人清名，今日得见，三生有幸。\"
李挺回礼后，马知府切入正题：\"李大人，周员外有个案子想请你关照一下。他有个侄子，与人起了争执，失手伤了人，现在被关在大牢里。其实不过是年轻人一时冲动，对方伤势也不重，你看能不能...\"
李挺眉头微皱：\"大人，此案下官尚未查阅卷宗，不知详情。若真如大人所言，自当依法从轻处理；但若有隐情，也需秉公办理。\"
周员外的笑容僵在了脸上。马知府轻咳一声：\"李大人，周员外是本府纳税大户，每年捐资助学、修桥铺路，做了不少善事。他侄子的事，还望你酌情处理。\"
\"下官明白。\"李挺不卑不亢，\"待我查阅案卷后，定会依法办理。\"
离开知府房间后，李挺立刻调阅了周员外侄子的案卷。这一看，他不由得怒火中烧。哪里是什么\"失手伤人\"？分明是周家侄子酒后当街调戏民女，女子兄长阻拦，反被周家侄子带着家丁打成重伤，至今卧床不起。
当天下午，李挺便升堂审理此案。尽管周员外请来了当地最有名的讼师，尽管证人突然改口称是\"双方互殴\"，李挺依然根据现场目击者的证词和医馆的伤情记录，判周家侄子杖八十，流放三千里。
判决一出，满城哗然。百姓们拍手称快，称李挺为\"李青天\"；而官场同僚看他的眼神却变得复杂起来。
几天后，李挺审理了一起土地纠纷案。富户强占贫民田地，前任推官收了贿赂，判贫民败诉。李挺重审此案，查明真相后将田地判还原主，并处罚了富户。那贫民一家老小跪在衙门前磕头谢恩的场景，让李挺更加坚定了秉公执法的决心。
然而，好景不长。一个月后，李挺发现衙门里的书吏开始对他阳奉阴违，案卷常常\"丢失\"或\"延误\"；同僚们聚会也不再邀请他；就连马知府对他的态度也变得冷淡疏远。
最令他震惊的是，他精心准备的《青州府刑狱改革疏》被马知府压下不报，理由是\"时机未到\"。
一天夜里，李挺独自在公廨加班，听到外面传来赵通判和刘经历的谈话声。
\"这个李挺，真是不识抬举。周员外那事，明明可以睁只眼闭只眼，他偏要较真。现在好了，周家把今年答应捐的学堂钱全撤了。\"
\"年轻人嘛，刚入仕途，总想着当清官。等过几年，碰得头破血流，自然就懂规矩了。\"
\"哼，我看他是不见棺材不落泪。马大人已经写信给吏部的同年了，明年考核，有他好看的。\"
脚步声渐渐远去，李挺坐在黑暗中，手中的笔不知不觉折成了两段。
转眼到了年底考核之时。尽管李挺审理了数十起积案，平反了多起冤狱，但考核结果却是\"中平\"——一个对新科进士来说近乎羞辱的评价。更令他心寒的是，那些徇私枉法却懂得\"官场规矩\"的同僚，反而得了\"优等\"。
春节前夕，李挺收到家书，父亲病重，需要昂贵药材医治。他翻遍积蓄，却发现以他那点微薄的俸禄，根本买不起上好的人参。这时，周员外突然登门拜访。
\"李大人，听说令尊身体抱恙，特地带了些药材来，略表心意。\"周员外命人抬进几个精致的木匣，里面装满了名贵药材。
李挺下意识要拒绝，但想到父亲痛苦的样子，伸出的手又缩了回来。
\"周员外，这...\"
\"李大人不必推辞，\"周员外笑得意味深长，\"谁没有个难处？以后大家互相照应就是了。\"
那一晚，李挺辗转难眠。第二天，他派人将药材送回周府，但留下了其中一小包——刚好够父亲治病所需。
开春后，李挺审理案件的方式开始有了微妙的变化。对普通百姓的案子，他依然公正严明；但对涉及乡绅富户的案件，他开始学会\"酌情处理\"。渐渐地，衙门里的书吏变得配合了，同僚们的态度也亲切起来。
端午节前，周员外再次登门，这次带来的不是药材，而是一封请柬。
\"李大人，京城来的贵客想见见您，不知可否赏光？\"
李挺本想推辞，但听到\"京城\"二字又犹豫了。自从考核得了\"中平\"，他日夜思索如何在仕途上更进一步。
周员外压低声音：\"是当朝蔡太师府上的张师爷，专程为太师搜罗天下奇珍。听说李大人才学过人，特意想结识。\"
李挺手中的茶盏微微一颤。蔡京，当朝宰辅，权倾朝野，若能得他青眼...
当晚，李挺换上新做的湖蓝直裰，随周员外来到城中最豪华的醉仙楼。雅间内，一位身着锦缎的中年文士正把玩着一块和田玉璧。
\"这位就是新科进士李大人吧？久仰久仰！\"张师爷起身相迎，态度热络却带着居高临下的审视。
酒过三巡，张师爷忽然叹道：\"太师近日为边关军饷发愁，偏有些自命清流的官员处处作梗。像李大人这样明事理的才俊，若能得太师栽培，何愁不能施展抱负？\"
李挺心跳加速，他想起家乡淮南那个破落的小院，想起母亲补了又补的棉袄。若能在蔡太师门下...
\"下官才疏学浅，恐怕难入太师法眼。\"
张师爷眯眼笑道：\"太师最爱两样东西——奇珍异宝和好书法。听闻李大人临得一手好《兰亭序》？\"
一个月后，李挺托周员外变卖了祖传的淮南砚台，换来一方端溪名砚；又熬夜临摹了蔡京最推崇的王羲之《快雪时晴帖》，连同搜刮来的三颗南海明珠，一并托张师爷献上。
秋末，吏部调令突然下达：李挺升任刑部主事，即刻进京赴任。同僚们惊讶艳羡的目光中，李挺知道，他押对了赌注。
汴京的繁华远超李挺想象。青石板铺就的御街宽达二百步，两旁酒楼商铺鳞次栉比。但更让他震撼的是太师府的权势——每日清晨，等候接见的官员能从府门排到宣德楼。
\"李主事，太师要见你。\"入京第三日，张师爷就带来了意想不到的消息。
蔡京在书房接见了他。年过六旬的权臣精神矍铄，手中正把玩着那方淮南砚台。
\"字不错。\"太师开门见山，\"听说你在青州判过盐案？\"
李挺手心沁出冷汗。那桩被他轻判的盐税案，莫非...
\"处理得妥当。\"蔡京下一句话让他如释重负，\"明日去拜会高太尉，他那边正好缺个懂刑名的。\"
高俅的府邸比太师府更显奢华。太湖石堆砌的假山旁，这位靠蹴鞠发迹的权臣正在欣赏歌姬舞剑。
\"听说你是蔡太师举荐的？\"高俅懒洋洋地问，\"正好，童枢密使的侄子惹了桩命案，你去摆平。\"
案件比想象的棘手。童贯的侄子当街纵马踩死孕妇，证据确凿。但李挺很快找到了突破口——他重金收买仵作改了尸格，又威胁目击者改口称孕妇是自己跌倒。最终以\"意外事件\"结案，童家赔了二百两银子了事。
结案当晚，高俅设宴款待。宴席间，李挺第一次见到了传说中的花石纲——从江南运来的奇石上镶嵌着珍珠玛瑙，在烛火下熠熠生辉。
\"李大人是聪明人。\"高俅举杯相敬，\"听说你家乡淮南盛产牡丹？明年花石纲路过时，还望你多多费心。\"
回府后，李挺在灯下展开父亲临终前给他的家书：\"吾儿为官，当如淮南莲，出淤泥而不染。\"他突然大笑起来，笑着笑着，眼泪打湿了信纸。
三个月后，李挺升任刑部员外郎，专司\"诏狱\"——即奉皇命查办的特殊案件。他的第一个任务，就是审理弹劾蔡京的御史中丞陈瓘。
阴暗的诏狱中，李挺看着这个曾经像他一样满怀理想的清官。陈瓘的十指已被拶夹得血肉模糊，却仍不肯在认罪书上画押。
\"陈大人何必固执？\"李挺亲自递上一杯热茶，\"认了罪，最多流放岭南。太师答应保全你家人。\"
陈瓘抬起肿胀的眼皮：\"李...李推官？\"他竟认出了当年在青州有\"李青天\"之称的故人，\"你...你怎么变成...\"
李挺猛地将茶盏砸在地上，厉声喝道：\"继续用刑！直到他画押为止！\"
走出诏狱时，汴京正飘着今冬第一场雪。李挺裹紧狐裘大氅——这是童贯送的，用的是上好的辽东狐腋皮。他突然想起多年前淮南老家的冬夜，自己蜷缩在破棉被里背诵《正气歌》的情景。
\"大人，蔡太师请您过府赏雪。\"随从的通报打断了他的回忆。
\"备轿。\"李挺抖落大氅上的雪花，忽然瞥见袖口沾了一丝血迹。他皱了皱眉，吩咐道：\"把这件送去洗干净，换那件紫貂的来。\"
李挺在刑部员外郎任上不过两年，便因\"勤勉干练\"升任曹州知州。
这一任命，自然是蔡京的手笔。
曹州虽非富庶之地，却是京东西路要冲，更是蔡京暗中控制漕运、盐税的关键节点。临行前，蔡京在太师府后园召见了他。
\"曹州虽小，却是块肥肉。\"蔡京倚在紫檀榻上，指尖轻叩茶盏，\"高太尉的侄子在那儿管着漕运，童枢密的人盯着盐场，你去了，要懂得权衡。\"
李挺躬身应是，袖中拳头却暗暗攥紧。
他当然明白蔡京的意思——曹州是个油水丰厚的地方，但各方势力盘根错节，他若想坐稳这个位置，就必须学会在权贵之间周旋，甚至……替他们敛财。
\"下官明白。\"李挺低声道，\"定不负太师栽培。\"
蔡京满意地点头，随手从案上取过一卷字画递给他：\"听说你喜好书法，这幅米芾的《蜀素帖》送你，算是贺礼。\"
李挺双手接过，心中却一片冰凉。
他知道，这不是赏赐，而是提醒——他李挺，早已是蔡京门下的一条狗。
曹州的官场比李挺想象的更加糜烂。
他刚一到任，通判赵德海便设宴接风，席间谄笑道：\"李大人年轻有为，日后曹州上下，唯您马首是瞻！\"
李挺含笑饮酒，目光却扫过满座官员——这些人背后，不是站着蔡京，就是倚靠高俅，甚至还有童贯的爪牙。
酒过三巡，赵德海拍了拍手，两名婢女捧上一只锦盒。
\"区区薄礼，不成敬意。\"
盒中是一对和田玉雕的貔貅，玉质温润，雕工精细，价值不下千两白银。
李挺没有推辞，只是微微一笑：\"赵大人客气了。\"
当晚，他回到府邸，打开账簿，发现曹州府库亏空竟达五万两之巨！
\"呵……\"李挺冷笑，\"这是给我下马威啊。\"
翌日升堂，他第一件事便是提审仓曹参军刘洪——此人掌管府库多年，账目混乱，却无人敢查。
刘洪跪在堂下，神色倨傲：\"李大人，下官可是高太尉举荐的，您……\"
\"啪！\"
李挺一拍惊堂木，厉声喝道：\"刘洪！你贪墨府库银两，证据确凿，还敢狡辩？！\"
刘洪脸色骤变，刚要争辩，李挺已甩下一叠账册：\"这些是你历年贪污的明细，本官已派人抄录，送往刑部和高太尉府上各一份。\"
刘洪面如死灰，瘫软在地。
三日后，刘洪在狱中\"畏罪自尽\"，而李挺则亲自登门拜访高俅的侄子——漕运使高世德，将查抄的半数赃银\"孝敬\"了过去。
高世德哈哈大笑，拍着李挺的肩膀道：\"李大人果然懂事！以后曹州的事，咱们一起发财！\"
李挺微笑颔首，眼底却闪过一丝冷意。
半年后，曹州官场再无人敢违逆李挺。
他一面替蔡京、高俅搜刮民脂民膏，一面暗中培植自己的势力。凡有不从者，轻则流放，重则家破人亡。
一次，曹州大旱，百姓颗粒无收，而朝廷下拨的赈灾粮款却被李挺截留大半，转手卖给了粮商。
饥民聚众请愿，跪在州衙前哭嚎：\"青天大老爷，救救我们吧！\"
李挺站在衙门口，冷眼俯视这群面黄肌瘦的百姓，忽然想起多年前，自己也曾像他们一样，跪在青州府衙前，为贫民讨公道。
\"刁民聚众闹事，扰乱官府！\"他厉声喝道，\"来人，给我打！\"
衙役如狼似虎冲入人群，棍棒交加，哀嚎遍野。
当晚，李挺在府中设宴，款待漕运使高世德和盐商周员外。觥筹交错间，周员外谄笑道：\"李大人手段高明，如今曹州上下，谁不敬您三分？\"
李挺举杯轻笑，目光却落在厅堂正中的匾额上——那是他亲手所书的\"清正廉明\"四个大字。
他忽然觉得可笑。
当年的\"李青天\"，如今却成了百姓口中的\"李阎王\"。