此时，武将行列中，年轻的张允忍不住了，他跨前一步，声音带着年轻人的锐气：“主公！诸位先生！坐观其变，固然稳妥！然天子危难，岂能坐视？曹操已传檄天下，若我荆州毫无动作，岂不被天下人耻笑为无胆鼠辈，不忠之臣？且大义名分，何等珍贵！若被曹操或罗业捷足先登，挟持天子，届时一道诏书下来，我荆州是听还是不听？听则受制于人，不听则为叛逆！不如趁此时，遣一上将，提精兵数万，打出勤王旗号，西进武关！纵不能直捣长安，亦可屯兵于南阳、上洛一带，一则震慑宵小，彰显我荆州实力与忠义；二则伺机而动，若长安真有可乘之机，亦可分一杯羹！总好过在此枯坐，坐失良机！”
蔡瑁闻言，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，他轻轻咳嗽一声，慢条斯理地开口：“允儿（张允）年轻气盛，忠勇可嘉。然，兵者，国之大事，死生之地，岂可轻动？”
他目光扫过张允，带着长辈的审视，“北上之路，关隘重重。武关险峻，李傕、郭汜虽内斗，守关之兵犹在。即便突破武关，进入关中，面对西凉铁骑，我荆州步卒水战虽精，陆上野战，尤其平原骑战，岂是其敌手？此去千里迢迢，粮道如何保障？若曹操或袁术趁我后方空虚，顺汉水而下，袭我江陵、襄阳，又当如何？”
他顿了顿，语气带着不容置疑的自信：“我荆州之根本，在长江汉水！十万水师，艨艟斗舰，纵横江汉，方是安身立命、震慑群雄之本！舍长就短，以己之短攻彼之长，智者不为也！至于大义名分……”蔡瑁看向刘表，意有所指，“主公乃汉室宗亲，鲁恭王之后，血统尊贵，坐镇荆襄，保境安民，使百万黎庶免受兵灾之苦，此乃实实在在的大义！何必去争那虚无缥缈、且凶险万分的长安虚名？”
王威默然点头，显然赞同蔡瑁。文聘则眉头微锁，他看了一眼主位上的刘表，又看了看舆图上长安的位置，最终沉声开口：“末将以为，德珪将军（蔡瑁）与蒯别驾（蒯越）之言，皆有其理。荆州确不宜大举北上，行险蹈危。然，张都尉（张允）之忧，亦非杞人忧天。坐观成败，亦需‘观’之有力。末将建议，可精选一万善战敢死之士，由末将或王将军统领，不必深入关中，只推进至南阳郡北部，紧邻武关之西鄂、析县一带屯驻。”
“一者，可接应可能从关中流亡南下的忠臣义士；二者，可严密监视关中及曹操、罗业之动向，为我荆州提供第一手准确军情；三者，亦可向天下展示我荆州并非全然坐视，保有介入之姿态与威慑。此策，进可呼应，退可自保，耗费有限，风险可控。”文聘的提议，折中了激进与保守，显得更为务实。刘表眼中闪过一丝赞许。
堂内再次陷入短暂的沉默。刘表的目光在舆图上的长安与襄阳之间游移，手指无意识地敲击着扶手。曹操的檄文像一块石头压在他心头，我方的动向也让他隐隐不安，但蒯越、蔡瑁所言的巨大风险，以及荆州这来之不易的安宁，更让他难以割舍。
终于，他长长地叹了口气，那叹息中充满了无奈。“文仲业（文聘）之策，颇合我意。”刘表缓缓开口，声音带着一丝疲惫的沙哑，“天子蒙尘，身为汉室宗亲，我心……实如刀绞。然，荆州百万生灵之安危，重于泰山。轻启战端，祸福难料。”
他做出了决断：“着文聘为主将，王威副之，精选善战步卒一万，即日开赴南阳郡，屯驻于西鄂城！无本州牧明令，不得擅入武关一步！尔等职责：接应南逃忠良，打探关洛军情，震慑周边宵小！一应粮秣补给，由南阳太守负责筹措，务必充足！”
“末将领命！”文聘与王威肃然出列。
“韩德高（韩嵩）！”
“下官在！”
“着你筹措金帛粮米，数量从优，设法通过商旅或可靠路径，秘密送往关中近畿，赈济流民与公卿遗属。此事需隐秘，不必张扬。”
“下官遵命！”韩嵩躬身领命。
“其余诸将，”刘表的目光扫过蔡瑁、张允，“整饬水陆兵马，严守各处关隘，尤其注意江夏、南郡方向，防备袁术、曹操异动！襄阳城防，由德珪（蔡瑁）总负责！”
“末将遵命！”蔡瑁、张允等人应道。
最后，刘表看向蒯越、蒯良：“异度、子柔，细作之事，仍需加强。长安、邺城、陈留，凡有风吹草动，务必第一时间报我知晓！荆州……需耳聪目明，方能在这乱世中，寻得一方安身立命之所。”
“主公放心，越（良）必竭尽全力！”蒯氏兄弟肃容应诺。
议事散去，众人各怀心思离开。蒯越与蒯良并肩而行，低声交换着眼色。蔡瑁拍着张允的肩膀，低声说着什么，张允脸上虽有不甘，却也只得点头。文聘与王威则立刻去点验兵马，准备开拔。
刘表独自留在空旷的正堂，他再次拿起曹操那份檄文，看着上面力透纸背、慷慨激昂的文字，又望向西北那被重重关山阻隔的方向，眼神复杂难明。“奉天子以令不臣……好大的气魄。”他低声自语，带着一丝难以言喻的羡慕与深深的忌惮，“曹孟德……罗文通……这天下棋局，终究是各方枭雄的战场。我这江汉渔舟，能在这惊涛骇浪中……独善其身多久呢？”
一声悠长而疲惫的叹息，在渐渐暗下来的厅堂中，幽幽回荡。襄阳的暮色里，荆州牧府如同一艘庞大而谨慎的楼船，选择了在风暴边缘下锚，静观其变。而长安城头的烽烟，似乎离这片富庶的江汉平原，依旧遥远。
此时，幽州的袁绍，刚刚击败公孙瓒不久。一方面忙着稳定幽州，另一方面继续向东推进，企图一举拿下辽东、玄菟、乐浪三郡，准备一统青幽二州。一时间无暇南顾。
寿春，袁术的府邸中，雕梁画栋，金玉满堂，丝竹之声靡靡不绝，空气中弥漫着浓郁的脂粉与酒气。身着红袍的袁术，高踞于临时赶制的鎏金座位之上，面皮因酒色和膨胀的野心而泛着油光。他一手把玩着那枚视若珍宝、据说得自洛阳皇宫废墟的螭纹玉玺，一手随意地翻看着几份摊在大案上的军报。当看到曹操那份言辞激烈的“勤王讨逆檄文”时，他嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽与贪婪。
“哼！曹阿瞒，阉宦遗丑！也配谈什么勤王忠义？”袁术将玉玺重重往案上一顿，发出沉闷的声响，引得堂下侍立的宫女噤若寒蝉。他目光扫过阶下心腹：谋臣阎象、杨弘，大将纪灵、张勋。
“李傕、郭汜？两条疯狗互咬罢了！长安？已成动荡之地！天子？不过一稚子玩物！”袁术的声音带着一种目空一切的狂妄，“曹阿瞒此刻大张旗鼓要西进长安，分明是看准了这块肥肉，想学那‘挟天子以令诸侯’的把戏！哼，伪忠假义，欺世盗名！”
他猛地站起身，宽大的袍袖带起一阵风，几步走到悬挂的豫、兖、徐三州地图前，手指带着强烈的占有欲，狠狠戳在豫州南部，尤其是汝南、颍川一带！
“诸卿且看！”袁术眼中闪烁着攫取的光芒，“曹操倾力西向，其兖州、豫州腹地必然空虚！尤其是这汝南、颍川！汝南乃豫州第一大郡，富庶粮仓！颍川更是名士之乡，人杰地灵！此等膏腴之地，岂能容他曹阿瞒独占？”
他猛地转身，目光灼灼地盯着阶下诸将：“纪灵！张勋！”
“末将在！”纪灵声如洪钟，他是袁术麾下头号猛将，对袁术盲目忠诚。张勋则沉稳些，抱拳应诺。
“着你二人，统领我淮南十万精锐！”袁术大手一挥，带着不容置疑的霸气，“纪灵为主将，率步骑三万，出寿春，北上直扑汝南郡治平舆城！张勋为副将，率军一万五千，攻取颍川重镇许昌（此时尚在曹操控制下，但袁术意在袭扰）及周边！趁曹操主力被长安牵制，后方空虚，给朕狠狠地打！拿下汝南、颍川，本将重重有赏！此二郡，便是我问鼎中原之根基！”
“末将遵旨！”纪灵兴奋地满脸通红，仿佛已看到自己攻占城池的英姿，“定为主公拿下汝南，让那曹贼首尾难顾！” 张勋也沉声应诺，但眼神中掠过一丝不易察觉的忧虑。
“主公！”谋臣阎象再也忍不住，急忙出列，声音带着焦急，“此举万万不可！曹操虽西进，然其留夏侯惇守兖州，曹仁屯兵陈留、许昌一线，兵力犹强，绝非空虚！且其檄文一出，占据大义名分，我若此时袭其后方，恐被天下人视为趁火打劫，甚至与李傕、郭汜无异！此乃授人以柄，自陷不义啊！”
杨弘也赶紧附和：“阎公所言极是！主公！汝南、颍川虽好，然曹操根基已固，急切难下。我军若深入，补给线漫长，极易遭兖州守军与可能回援的曹军夹击！况且罗业新得徐州，其大将徐晃正游弋于泰山、琅邪，若其趁我与曹操交战，自东面袭扰淮南，则我腹背受敌，危矣！当务之急，应巩固淮南，静观曹、罗相争，待其两败俱伤，方是上策！”
“荒谬！”袁术勃然大怒，抓起案上一个精美的玉杯就砸在地上，摔得粉碎！“尔等腐儒，安知天命？！”他指着自己案上的玉玺，神情狂热，“我有传国玉玺！谶语有云：‘代汉者，当涂高也！’朕字公路，‘路’即‘涂’，此乃天意昭昭！曹操、罗业，不过冢中枯骨，也配与我争锋？”
他根本听不进任何劝谏，眼中只有汝南、颍川那片想象中的沃土和唾手可得的胜利：“曹阿瞒主力西去，兖豫空虚，此乃天赐良机！岂容错过？休再多言！纪灵、张勋，即刻点兵，克日出征！我要在寿春，等着尔等献上汝南、颍川的捷报！”
阎象、杨弘对视一眼，皆看到对方眼中的绝望与无奈。袁术已被帝梦和贪婪冲昏了头脑。
“末将领旨！必不负主公厚望！”纪灵再次高声应诺，杀气腾腾地转身大步离去，准备调兵。张勋默然一礼，紧随其后。
袁术志得意满地坐回主位，重新拿起那温润的玉玺抚摸着，仿佛已经看到自己的版图扩张到了中原腹地。他对着空荡的大殿，发出得意的笑声：“曹阿瞒，你想挟天子？我，先取你根基！待我坐拥淮南、豫州，这天下……哼！” 他仿佛已看到自己君临天下的景象。
阎象看着袁术沉醉在幻想中的侧脸，又看了看地图上那条注定充满凶险的北伐路线，唯有在心中发出一声沉重的叹息。他知道，一场很可能将淮南基业拖入深渊的冒险，已经无法阻止。