紫宸殿广场上那场惊心动魄的闹剧尘埃落定，刺鼻的血腥味和虚伪的颂扬声被凛冽的寒风吹散，只留下满地狼藉与人心惶惶。那颗“伪王”阿速吉的替身头颅被粗暴地取下，像对待一件腌臜秽物般被东厂番子拖走，它将悬挂在西市高竿之上，成为一场荒诞闹剧的冰冷注脚。刘瑾额头渗出的血迹在汉白玉地面上留下几抹刺目的暗红，他佝偻着肥胖的身躯，在赵琰看似宽恕实则诛心的“十日之期”下，如同丧家之犬般仓惶退走，那双深藏的眼窝里，怨毒与惊惧交织翻滚。
赵琰回到乾清宫暖阁，巨大的舆图前。炭火烧得正旺，驱散了外间的严寒，却驱不散他心底的冰层。王承恩无声地奉上一盏参茶，赵琰没有接。他的目光死死钉在舆图上那个被朱砂圈出的“野狐岭”上，仿佛要穿透重重关山，看到那被风雪封锁的烽燧堡，看到杨一清部将士冻饿交加却仍紧握刀弓的身影，更看到那支在落鹰峡留下雷霆一击、此刻正拖着溃烂冻伤的双脚，在没膝深雪中沉默前行的灰色激流——戚光和他的新军。
“戚光…”赵琰无声地念着这个名字，指节因用力而泛白，重重按在落鹰峡那细如发丝的墨线上。意识深处，系统冰冷的提示如同跗骨之蛆：【国运值：-58】。每一次呼吸，这数字都像在提醒他帝国命悬一线的脆弱。刘瑾献上假人头，是示威，更是疯狂反扑的信号。十日限期？那老阉狗绝不会坐以待毙。杀机，已然如同这宫苑上空盘旋的寒风，无孔不入。
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**九千岁府邸，密室。**
厚重的锦缎帘幕隔绝了外界的一切声息，空气凝滞得如同坟墓。名贵的紫檀木桌案被刘瑾一掌拍得四分五裂，碎木飞溅！他额头包扎的白布隐隐渗出血迹，脸上肌肉扭曲，眼珠赤红，再不复人前那副恭顺谄媚的模样，只剩下择人而噬的疯狂。
“墨衡！赵琰！！”他从牙缝里挤出这两个名字，声音嘶哑如夜枭，“杂家要将你们…碎尸万段！”
“干爹息怒！干爹息怒啊！”几个心腹大档头跪伏在地，抖如筛糠。假人头之事彻底败露，还搭上了几个好不容易安插在北狄的暗桩做替死鬼，更被皇帝当众羞辱，勒令十日查出“欺君死间”及其“联络暗线”，这简直是奇耻大辱，更是悬在头顶的利剑！
“息怒？杂家如何息怒！”刘瑾一脚踹翻一个离得近的档头，“赵琰小儿！他是在用杨一清和戚光的命，逼杂家自断臂膀！十日？哼！他以为杂家会乖乖引颈就戮吗？！”
他剧烈喘息着，胸膛起伏，眼中闪烁着孤注一掷的凶光。“他敢用杨一清的命来赌，杂家…就敢用他自己的命来搏！”他猛地转向角落里一个如同影子般沉默的干瘦老太监，“曹化淳！”
“奴婢在。”老太监曹化淳抬起头，脸上沟壑纵横，眼神却阴鸷锐利如毒蛇。他是刘瑾最隐秘的毒牙，掌管着东厂最为阴狠诡谲的“鸩房”。
“那东西…准备好了吗？”刘瑾的声音压得极低，带着一种令人毛骨悚然的粘稠感。
曹化淳枯槁的脸上没有任何表情，只从贴身的油布包中，小心翼翼地取出一个拇指大小的琉璃瓶。瓶内是极其粘稠的暗红色液体，微微晃动，竟似有无数细小的血丝在游动，在昏暗的烛光下折射出妖异的微光。
“回干爹，‘血蒺藜’，取自西域火焰山深处一种伴生毒草的根茎汁液，再佐以七种奇毒，以秘法熬炼九九八十一日而成。其性极烈，无色无味，入喉如甘泉，半刻钟后发作，初如醉酒微醺，继而血脉贲张如万蚁噬心，最终…五脏六腑寸寸糜烂而亡。”曹化淳的声音平板无波，像是在描述一件寻常物件，“发作后，其状极似饮酒过量引发的心疾暴毙，便是最老练的仵作，若非刻意深究，也难察异样。”
刘瑾死死盯着那瓶妖异的液体，眼中闪烁着疯狂与贪婪混合的光芒。“好！好一个‘血蒺藜’！”他发出一阵夜枭般的低笑，“赵琰小儿…你的生辰快到了吧？身为九五之尊，万寿之期，总该与群臣共饮一杯‘太平酒’才是…”
他的目光扫过跪着的几个大档头，声音陡然变得阴寒刺骨：“听着！明晚宫宴，杂家要亲自为陛下…敬献寿酒！曹化淳，你负责下毒，务必要让这‘血蒺藜’，一滴不剩地落入赵琰的喉咙！其他人，给杂家盯紧了！宫宴之上，任何人胆敢靠近御酒，格杀勿论！事成之后…”他顿了一下，眼中凶光毕露，“杂家许你们裂土封侯！”
“奴婢等誓死效忠干爹！”几个档头眼中迸射出狂热的光芒，重重叩首。
密室的烛火跳跃，将刘瑾那张因疯狂和杀意而扭曲的脸映照得如同地狱恶鬼。一场针对帝国最高统治者的绝命毒杀，在权力欲望的深渊中，悄然拉开了帷幕。
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**翌日，乾清宫暖阁。**
赵琰换上了一身崭新的明黄色常服，少了几分朝堂上的威严，却依旧难掩眉宇间的沉郁。王承恩侍立一旁，小心翼翼地为他整理着袍袖的褶皱。
“陛下，吉时快到了，该移驾麟德殿了。”王承恩低声提醒。
赵琰的目光依旧停留在舆图上，手指无意识地摩挲着落鹰峡的位置。昨夜几乎无眠，意识深处那鲜红的【-58】和远方戚光可能遭遇的绝境，如同两座大山压得他喘不过气。系统冰冷的警告犹在耳边：【国运值过低，宿主决策容错率极低，强烈建议规避高风险行为】。规避？如何规避？刘瑾这条毒蛇，已被逼到了墙角，随时可能发出致命一击。
“承恩，”赵琰忽然开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你觉得…刘瑾此刻在想什么？”
王承恩整理袍袖的手微微一顿，随即恢复如常，低眉顺目道：“老奴不敢妄测九千岁心思。只是…昨日陛下恩威并施，限期十日，九千岁…怕是惊惧交加，心中难安。”
“难安？”赵琰嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他是条毒蛇，惊惧之下，只会更加疯狂地反扑。今日宫宴…怕是不太平。”
王承恩心头一凛，抬眼看向赵琰：“陛下是担心…刘瑾狗急跳墙？”
赵琰没有直接回答，只是目光沉沉地望向窗外鳞次栉比的宫殿飞檐，那金碧辉煌之下，不知潜藏着多少杀机。“承恩，”他忽然转身，目光锐利如刀，直视着这位自幼伴他长大的老太监，“若朕…真有不测，你当如何？”
王承恩浑身剧震，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声：“老奴万死！陛下千秋鼎盛，何出此不吉之言！老奴…老奴这条命是陛下的！若真有那等不测，老奴必以残躯护陛下周全，若力有不逮…当追随陛下于九泉之下，再效犬马之劳！”他声音哽咽，花白的头颅深深埋下，肩膀微微颤抖。
赵琰看着地上那因激动而颤抖的苍老身影，眼底深处冰封的寒意似乎融化了一瞬。他俯身，亲手将王承恩扶起，声音放缓了些：“起来吧。朕…信你。”
这句“信你”，重逾千钧。王承恩老眼含泪，嘴唇翕动，最终只化作更深的躬身。
“走吧。”赵琰整理了一下衣襟，脸上恢复了帝王的平静，“去会一会朕的‘好大伴’，还有这满朝的…牛鬼蛇神。”他率先迈步，明黄色的袍角拂过门槛，背影在空旷的宫殿中显得异常挺拔，也异常孤独。
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**麟德殿。**
丝竹管弦之声悠扬，掩盖了殿外呼啸的寒风。巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，无数宫灯将大殿映照得亮如白昼，琉璃盏、金玉盘、象牙箸…皇家气派彰显无遗。文武百官依品级列坐，觥筹交错，笑语喧哗，一派太平盛世的景象。今日是皇帝赵琰的万寿节，至少在表面上，无人敢拂了这份“喜庆”。
赵琰高踞御座之上，接受着群臣一轮轮的祝寿朝拜。他脸上带着恰到好处的笑意，眼神却平静无波，如同深潭，不动声色地扫视着殿下众生相。
刘瑾的位置极其靠前，几乎紧挨着御阶。他今日穿着簇新的蟒袍，脸色虽有些苍白，额角还贴着膏药，但神情却已恢复了往日的从容，甚至带着一丝刻意的谦恭。他低眉顺眼地侍立在御座侧后方，仿佛昨日广场上那场狼狈从未发生。只有偶尔抬眼时，那目光深处一闪而逝的阴鸷，才泄露了其内心的汹涌暗流。
酒过三巡，气氛渐入佳境。刘瑾看准时机，堆起最谦卑恭顺的笑容，端着拂尘，缓步走到御阶中央，对着赵琰深深一躬，声音尖细而清晰，传遍大殿：
“陛下万寿无疆，福泽绵长！奴婢感念陛下天恩浩荡，无以为报。今日陛下万寿吉辰，奴婢斗胆，愿亲执壶觞，为陛下献上一杯‘千秋万岁’酒！此酒乃奴婢耗费数年心血，遍寻天下奇珍，以百种仙草灵泉秘法酿制而成，饮之可延年益寿，福泽永享！恳请陛下赏脸，满饮此杯，佑我大胤江山永固，万世太平！”他言辞恳切，姿态卑微到了尘埃里，将一个忠心耿耿的老奴形象演绎得淋漓尽致。
随着他的话语，一名身材异常高大魁梧、面无表情的东厂番子（实为曹化淳精心挑选的死士），双手捧着一个极其精美的托盘，稳步上前。托盘中央，稳稳放着一只九龙盘绕的纯金酒壶，旁边是一只小巧玲珑、通体由整块羊脂白玉雕琢而成的酒杯。玉杯温润无瑕，在宫灯照耀下流转着柔和的光晕，更衬得壶中倾泻而出的酒液色泽澄澈如琥珀，醇香四溢。
所有人的目光都被这华丽的酒具和溢出的酒香所吸引。不少官员面露赞叹，更有人低声议论“九千岁果然忠心”“此酒一看便非凡品”。张廷玉端坐席间，眉头微不可察地蹙了一下，目光在刘瑾和那杯酒之间飞快地扫过，随即又垂下眼帘，仿佛入定。李岩则握紧了酒杯，眼神锐利地盯着那玉杯，心中警铃大作。
赵琰端坐御座，脸上笑意不变，眼神却骤然深邃如渊。来了！刘瑾的反击，竟如此迫不及待，如此堂而皇之！那“千秋万岁酒”的名字，此刻听来如同最恶毒的诅咒。他意识深处，系统冰冷的警告再次浮现：【高危预警！检测到目标液体存在极高能量波动（疑似复合型神经毒素），宿主摄入致死率：99.9%！强烈建议规避！】 99.9%！几乎就是必死！
刘瑾双手从托盘上捧起那白玉酒杯，脸上带着近乎虔诚的恭敬，一步一步，缓缓踏上御阶。他肥胖的身躯移动得很慢，每一步都牵动着殿内所有人的神经。那杯中的琥珀色液体，随着他的步伐微微荡漾，散发出愈发诱人的醇香。
“陛下…”刘瑾终于走到御案前，距离赵琰不过三步之遥。他双手高高举起玉杯，腰弯得极低，声音带着一丝恰到好处的哽咽，“奴婢…恭请陛下满饮此杯！祝陛下…万寿无疆！”
大殿内瞬间安静下来。丝竹声不知何时停了。所有人的目光都聚焦在那杯酒和皇帝的脸上。空气仿佛凝固，连呼吸声都清晰可闻。这是九千岁当众献上的“忠心”，皇帝是喝，还是不喝？
赵琰的目光落在近在咫尺的酒杯上。晶莹的玉璧，澄澈的酒液，映照着他自己平静无波的脸。他能清晰地看到刘瑾低垂的眼帘下，那极力掩饰的、如同毒蛇锁定猎物般的紧张与期待。喝？那是自寻死路！不喝？当众拒绝一位“忠心耿耿”的老奴在万寿节献上的寿酒，必将引起轩然大波，刘瑾及其党羽定会借题发挥，大肆宣扬皇帝猜忌忠良、刻薄寡恩，顷刻间就能让本就岌岌可危的朝局和军心彻底崩坏！
无论喝与不喝，似乎都是死局！刘瑾这是用阳谋，将他逼到了悬崖边上！
就在这千钧一发、空气几乎要凝结爆裂的窒息时刻——
“陛下！”
一个苍老而坚定的声音，如同划破凝冰的利刃，骤然响起！
侍立在御座旁侧的王承恩，猛地一步抢出！他的动作快得惊人，带着一种不容置疑的决绝，在赵琰和刘瑾都未来得及反应的瞬间，已然伸出枯瘦但异常稳定的手，稳稳地接过了刘瑾高举的那只白玉酒杯！
“陛下万金之躯，岂可轻易尝试外间之物？”王承恩的声音不高，却清晰传遍寂静的大殿，带着一种不容置喙的老成持重，“老奴身为司礼监秉笔，掌管内廷供奉，为陛下试膳尝药乃分内之责！此等‘千秋万岁’仙酿，福泽深厚，老奴斗胆，恳请陛下恩准，由老奴代陛下…先尝其味，以验其祥瑞！”
话音未落，他根本不给任何人——尤其是刘瑾——反应的机会，在满殿文武百官惊骇欲绝的目光注视下，猛地仰头！
那杯澄澈如琥珀、醇香四溢的“千秋万岁酒”，被他毫不犹豫地、一饮而尽！
“王承恩！！”赵琰失声惊呼，猛地从御座上站起！一股难以言喻的灼痛瞬间攫住了他的心脏！他万万没想到，王承恩会用这种方式破局！
“你…！”刘瑾脸上的谦恭瞬间冻结，化作一片死灰般的惨白，随即又被扭曲的惊怒和难以置信所取代！他的手还僵在半空中，维持着献酒的姿势，指尖却因极度的震惊和失控而剧烈颤抖起来！他千算万算，算准了赵琰的猜疑和顾忌，算准了群臣的反应，却唯独漏算了一个人——这个平日里沉默寡言、如同影子般不起眼的老太监王承恩！他竟敢…竟敢如此决绝地…代君试毒？！
整个麟德殿，陷入了死一般的沉寂！落针可闻！所有人都被这电光火石间的变故惊呆了！李岩手中的酒杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎！张廷玉猛地睁开双眼，浑浊的老眼中爆射出骇然的光芒！无数道目光，如同聚光灯般，死死盯在王承恩那张平静无波、此刻却显得无比苍老而坚毅的脸上！
王承恩缓缓放下空了的白玉酒杯，杯底与托盘相碰，发出清脆的一声轻响，在这死寂的大殿中却如同惊雷炸响。他对着赵琰，依旧保持着躬身的姿态，声音平稳得没有一丝波澜：“回陛下，酒…甚好。醇香甘冽，回味悠长，果真是…难得的好酒。” 他甚至还咂了咂嘴，仿佛在回味。
然而，只有离得最近的赵琰和刘瑾能清晰地看到，王承恩那枯瘦的手背上，青筋正以肉眼可见的速度根根暴起！他原本就苍白的脸色，在宫灯照耀下，正迅速褪去最后一丝血色，变得如同金纸！一层细密的冷汗，瞬间浸透了他内侍袍服的领口！
毒，发作了！
半刻钟！曹化淳阴冷的声音在刘瑾脑中回响！这老狗…撑不过半刻钟！
赵琰的心，如同被一只无形的大手狠狠攥住，几乎窒息！他眼睁睁看着王承恩的身体几不可察地晃了一下，又被他强行稳住。那杯酒…那杯刘瑾处心积虑调制的“血蒺藜”…正如同万千燃烧的毒刺，在这位老太监的体内疯狂肆虐！
“快！传御医！”赵琰的声音带着自己都未曾察觉的嘶哑和颤抖，厉声喝道，打破了死寂！
“陛下！”刘瑾猛地反应过来，尖利的声音带着刻意的惶急和一丝不易察觉的怨毒，“王公公这是…这是饮酒过急，气血上涌了！快快，扶王公公下去歇息！莫要惊扰了陛下的寿宴！”他一边说着，一边给身后的心腹番子使了个眼色，意图立刻将王承恩带离现场！只要拖过半刻钟，毒发身亡，死无对证，他依旧可以反咬一口，说王承恩是突发恶疾！
“谁敢动！”赵琰的声音如同九幽寒冰，瞬间冻结了那几个蠢蠢欲动的番子！他一步踏下御阶，龙袍带起一阵劲风，直接越过刘瑾，来到王承恩身边，伸手扶住了老太监微微颤抖的手臂。入手处一片冰凉！赵琰的心沉到了谷底！
“墨衡！”赵琰的目光如同利剑般扫向殿下，“给朕滚过来！验！”
一直默默坐在角落席位上的墨衡，在变故发生的瞬间就已起身。此刻听到皇帝厉喝，他毫不犹豫，立刻排开众人，快步上前！他手中紧紧攥着他从不离身的那个硬木与黄铜铆接的机关盒——“天工盘”。
“臣在！”墨衡的声音带着技术者特有的冷静。他来到王承恩身前，无视了刘瑾几乎要杀人的目光，迅速打开机关盒。盒盖掀开，里面并非千里眼，而是一个更为精密复杂的装置：黄铜齿轮咬合，几根细如发丝的银针探出，旁边还有几格不同颜色的粉末和一小叠裁剪整齐、浸润过特殊药液的桑皮纸（简易试纸）。
时间紧迫！王承恩的脸色越来越差，呼吸也变得急促而灼热！墨衡没有丝毫犹豫，直接取过托盘上那纯金酒壶，将壶口残留的一滴酒液小心地滴在一片桑皮试纸上！试纸接触酒液的瞬间，边缘竟以肉眼可见的速度泛起一圈诡异的靛蓝色！
“陛下！酒中有毒！”墨衡的声音斩钉截铁！他紧接着，又从机关盒中取出一枚小磁石，轻轻扫过沾有毒酒的试纸表面，磁石上立刻吸附起一些极其细微、肉眼几乎无法分辨的暗红色金属微粒！他将磁石凑近鼻端，又用另一根银针蘸取微量粉末与之接触，粉末瞬间变成焦黑色！
“毒质猛烈！含异域矿物之精，能蚀金穿石！入血则沸腾，焚心灼脉！”墨衡语速极快，每一个字都像重锤砸在众人心头！“王公公…危矣！”
“刘瑾！！！”赵琰霍然转身，双目赤红，如同被激怒的狂龙！所有的帝王心术，所有的隐忍算计，在这一刻被王承恩那迅速流逝的生命和墨衡冰冷的证词彻底点燃！他周身爆发出前所未有的恐怖杀意，如同实质的寒潮席卷整个麟德殿！殿内的温度仿佛骤降！
他猛地抓起御案上那只刚刚盛放过毒酒的白玉杯，五指因极致的愤怒而收拢！坚硬的羊脂白玉，在他掌心发出不堪重负的呻吟！
“咔嚓——！”
一声刺耳的碎裂声响起！价值连城的白玉杯，竟被赵琰硬生生捏爆！锋利的碎片瞬间割破了他的手掌，殷红的鲜血混合着杯壁上残留的点点琥珀色毒酒，如同妖异的血泪，顺着他的指缝，滴滴答答地落在光可鉴人的金砖之上！
“给朕拿下这弑君逆贼！！！”
皇帝的咆哮，裹挟着滔天的怒火与刻骨的杀机，如同九天惊雷，轰然炸响在死寂的麟德殿上空！那碎裂的玉杯，那滴落的血与毒，那摇摇欲坠却仍竭力挺直脊背的老太监身影，共同构成了一幅无比惨烈、无比悲壮的画面。
孤臣血，帝王刃。这杯毒酒，终究未能毒死年轻的皇帝，却淬炼出了一柄直指权阉心脏的、染血的复仇之刃！