“笃…笃…笃…”
那沉稳的敲门声如同催命的鼓点，敲在王承恩的心尖上，每一下都震得他浑身发麻。张廷玉！这位深居简出、向来明哲保身的内阁首辅，竟在如此要命的时刻，踏着东厂番子刚刚退去的血腥足迹，出现在乾元宫外！是护驾？还是…收尸？
王承恩枯瘦的身体筛糠般抖着，巨大的恐惧几乎将他吞噬。他僵硬地转动脖颈，目光扫过一片狼藉的寝殿：龙床上，天子面如金纸，嘴角蜿蜒着暗红的血沫，气息微弱得如同风中残烛；金砖地上，户部主事李岩靠着虎狼药的凶性吊着一口气，脸上那病态的潮红如同鬼火跳动，身下暗红的血泊仍在无声蔓延；而就在那明黄的锦被上，静静躺着那枚沾血的黄铜鹭鸶官印，还有那张浸透了李岩忠血、写着惊世贪墨罪证的破烂纸条！
开，还是不开？
门外的声音再次穿透厚重的门板，苍老、疲惫，却带着一种不容置疑的份量，清晰地压入这死寂的寝殿：“陛下？老臣张廷玉，忧心圣体，惊闻宫禁异动，特来叩问安泰！请陛下示下！”
示下？陛下如何示下？！
王承恩浑浊的老眼死死盯着龙床上无声无息的赵琰，又猛地看向地上气若游丝的李岩，最后，他的视线死死钉在锦被上那两样要命的东西上。一股冰冷的决绝，如同垂死野兽最后的凶性，猛地从他骨髓深处窜起，瞬间压倒了恐惧。
不能开！至少…不能这样开！
他几乎是扑到李岩身边，用尽全身力气，抓住李岩冰凉的手臂，将这个比自己高大许多、却已如破碎布袋般的身体，拼命往龙床后那片最浓重的阴影里拖拽。粗糙的金砖摩擦着李岩破碎的衣衫和伤口，留下断续的血痕。王承恩顾不上这些，他喘着粗气，汗水混着雪水从额头滚落，只求将这个人证藏得再深一点，再深一点！
接着，他像一道幽灵般扑回龙床前，枯瘦的手指带着惊人的敏捷，一把抓起那枚冰冷的铜印和那张染血的纸条。铜印上鹭鸶的翅膀硌得他掌心发痛，纸条上那刺目的“伍仟伍佰石”和“东厂千户张彪”的字样如同烙铁灼烧着他的眼睛。他飞快地扫视寝殿，目光最终落在角落一个不起眼的、用来盛放香灰的旧铜盆上。他冲过去，将铜印和纸条紧紧攥在一起，毫不犹豫地塞进了冰冷油腻的香灰深处！又迅速用旁边的灰铲胡乱拨弄了几下，让肮脏的灰烬彻底掩盖了那刺目的血色。
做完这一切，他踉跄着奔回门边，背脊死死抵住冰凉的门板，胸膛剧烈起伏，如同破旧的风箱。门外，张廷玉的声音第三次响起，这一次，那苍老的声音里带上了一丝不易察觉的、却足以让王承恩胆寒的探究：“陛下？宫门深锁，内侍不应，莫非…真有宵小惊扰圣躬？老臣斗胆，再请觐见！”
不能再拖了！再不应，这位老首辅怕是要疑心更重，甚至可能强行召人破门！
王承恩猛地吸了一口气，那空气冰冷刺肺。他用尽全身力气，努力让声音听起来不那么颤抖，带着一种强撑的、属于乾元宫大太监的尖利腔调，对着门外嘶喊：“是…是张阁老吗？！陛下…陛下刚刚歇下！方才…方才是有野猫惊扰，老奴已驱走了！阁老深夜辛劳，请…请回吧！”
他话音刚落，门外静默了一瞬。这一瞬的静默，却比方才的敲门声更让王承恩窒息。他能想象，门外的张廷玉那双阅尽沧桑、洞悉人心的眼睛，此刻正微微眯起，如同经验丰富的猎手在辨别猎物虚实的谎言。
“哦？”张廷玉的声音终于再次传来，语调平稳，却字字如针，“野猫惊扰？竟能闹出方才那般刀兵碰撞、呼喝护驾之声？王公公，老臣虽年迈，这双眼睛，尚能辨得几分动静虚实。”
王承恩的心沉到了谷底。完了！他果然听到了！那番厮杀动静，瞒不过这位老首辅的耳朵！
“阁老…阁老听岔了…”王承恩的声音开始发飘，带着哭腔，“是…是风雪太大，吹得殿外兵器架子倒了…老奴一时情急，呼喊侍卫…”
“风雪再大，也吹不倒乾元宫外的兵器架子，更吹不出人垂死的惨呼和东厂番子特有的铁靴踏地之声。”张廷玉的声音陡然转冷，那久居上位积累的威势，即便隔着一道门，也压得王承恩几乎喘不过气，“王承恩！你身为乾元宫总管，陛下贴身近侍！宫禁森严之地，竟有刀兵直逼寝殿！陛下安危究竟如何？！你若再敢支吾搪塞，便是欺君罔上！老夫此刻便撞开此门，以清君侧！”
“清君侧”三个字，如同惊雷在王承恩耳边炸响！这顶帽子扣下来，他王承恩就是有一百个脑袋也不够砍！更要命的是，门一旦被强行撞开，殿内的一切都将暴露无遗！昏迷垂死的天子，重伤濒死的臣子，还有那足以掀起腥风血雨的证据…一切都完了！
巨大的恐惧和绝望如同冰冷的潮水将他淹没。他背靠着门板，身体一点点滑落，枯槁的手指在冰冷的门板上徒劳地抓挠着，留下几道无力的白痕。
“阁…阁老…”王承恩的声音彻底崩溃，只剩下呜咽般的哀鸣，“开…开门…老奴…开门…”
他颤抖着，用尽最后一丝力气，去拔那沉重的门栓。门栓摩擦着铜套，发出刺耳的“嘎吱”声，在这死寂的夜里格外清晰。每一声，都像是在他心尖上剜肉。
“哐啷！”
沉重的殿门终于被拉开了一条缝隙。刺骨的寒风裹挟着冰冷的雪沫，瞬间涌入温暖（却弥漫着血腥）的寝殿，吹得殿内残存的烛火疯狂摇曳，光影乱舞，更添几分阴森鬼气。
门外，风雪如怒。一个身影立在风雪中，纹丝不动。他身材并不高大，甚至有些佝偻，披着一件半旧的玄色貂裘大氅，须发皆白，在风中微微飘拂。正是当朝首辅，文官之首，张廷玉。
他没有立刻进门，那双深邃如古井、此刻却锐利如鹰隼般的眼睛，借着门缝透出的摇曳烛光，第一时间扫入殿内！
目光如电！
殿内景象瞬间映入他眼底：凌乱翻倒的桌椅烛台，地上大片尚未干涸、触目惊心的新鲜血迹，一路蜿蜒向龙床后方阴影的血痕…还有，龙床上，那明黄锦被下，无声无息、脸色灰败如死人的年轻天子！
饶是张廷玉宦海沉浮数十载，心志早已坚如磐石，此刻瞳孔亦是骤然收缩！眼前景象的惨烈和诡异，远超他方才在门外最坏的猜测！天子…竟真到了这般地步？！
王承恩噗通一声跪倒在门内冰冷的地砖上，涕泪横流，额头重重磕下，发出沉闷的响声：“阁老！阁老明鉴！老奴死罪！方才…方才确有东厂逆贼欲行刺驾！幸得李岩李大人拼死护驾…贼子方才退去…可陛下…陛下他…” 他泣不成声，手指颤抖地指向龙床，“方才陛下急怒攻心，呕血不止…昏…昏厥过去了！李大人…李大人也…”
张廷玉的目光顺着王承恩的手指，终于落在了龙床后那片阴影里。借着飘摇不定的烛光，他看到了那个蜷缩在阴影中、浑身浴血、脸上泛着诡异潮红、胸膛只有微弱起伏的身影——户部山东清吏司主事，李岩！
张廷玉的眉头死死拧成了一个川字。李岩？他怎么会在这里？还伤成这样？东厂刺杀的目标，不是皇帝？是李岩？而皇帝…是因此急怒昏厥？
无数疑问瞬间涌上心头，每一个都足以震动朝野！但此刻，张廷玉强行压下所有翻腾的思绪。他一步踏入殿内，玄色大氅带进一股凛冽的风雪寒气。他看都没看跪地哭泣的王承恩，径直走向龙床。
“陛下！” 张廷玉的声音带着一种刻意的、属于臣子的沉重忧急，在空旷的寝殿内回荡。他快步走到床边，俯身仔细查看。
赵琰的情况比远观更加骇人。面色如蒙金纸，嘴唇青紫，嘴角残留着暗红的血沫。呼吸微弱得几乎难以察觉，胸膛的起伏微不可见。张廷玉伸出两根干枯却异常稳定的手指，轻轻搭在赵琰露在锦被外的手腕上。
入手冰凉！脉搏更是微弱紊乱，时有时无，如同风中残烛，随时可能熄灭！
张廷玉的心猛地一沉。天子…竟真到了弥留之际？！这个念头带来的冲击，远比看到满地血腥和重伤的李岩更加强烈！皇帝一死，这大胤的天，瞬间就要塌！各方势力必将如同闻到血腥的鲨鱼，疯狂撕咬！他张廷玉，首当其冲！
“太医何在？！” 张廷玉猛地回头，苍老的脸上第一次露出了真正急切的厉色，目光如刀般射向跪伏在地的王承恩，“为何不传太医？！！”
“阁老…阁老啊！” 王承恩抬起头，满脸的泪水和绝望，“太医院…太医院的人…都在刘…都在外面！刘瑾那狗贼把持宫禁，他的人守着乾元宫！老奴…老奴叫天天不应，叫地地不灵！陛下…陛下就是被他们害的啊！” 他再次重重磕头，额头已是一片青紫淤血。
刘瑾！
这个名字如同毒刺，狠狠扎入张廷玉的脑海。他瞬间明白了大半。是了，只有东厂，只有刘瑾，才有如此胆量，也才有如此能力，在宫禁深处制造如此血腥！目标是李岩…李岩身上有什么？值得刘瑾如此铤而走险？而皇帝…显然是知情者，甚至可能是参与者！所以才被刺激至此！
张廷玉的目光再次扫过混乱的寝殿，锐利如鹰，不放过任何细节。破碎的药碗瓷片…地上散落的、带着血污的明黄布料碎片…还有…角落那个不起眼的旧铜盆？他的目光在那积满香灰的铜盆上停留了一瞬，王承恩的心瞬间提到了嗓子眼！
“陛下龙体，危在顷刻！此刻不是哭诉之时！” 张廷玉猛地收回目光，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“王承恩！立刻持老夫手令！” 他迅速从怀中掏出一块温润的象牙小牌，上面刻着一个古朴的“辅”字，正是内阁首辅的紧急信物。
他将腰牌狠狠掷向王承恩：“去太医院！持此牌，给老夫把当值的太医，不管是谁，立刻绑也要绑来！告诉他们，陛下若有半分差池，老夫诛他九族！快去！”
王承恩手忙脚乱地接住那沉甸甸的象牙腰牌，如同抓住了一根救命稻草！他难以置信地看着张廷玉。这位老首辅…竟是要救驾？！他顾不得多想，连滚带爬地站起，嘶声道：“老奴…老奴遵命！” 他紧紧攥着腰牌，像一道离弦的箭，冲向那扇刚刚开启的殿门，身影瞬间没入门外呼啸的暴风雪中。
殿门在王承恩身后再次沉重地合拢，隔绝了风雪，也隔绝了外界。偌大的寝殿内，只剩下摇曳的烛火，浓得化不开的血腥气，两个垂死之人，和一个站在龙床边、须发皆白、身影在烛光下投出巨大阴影的老首辅。
张廷玉缓缓转过身，目光再次落在昏迷的赵琰脸上。那年轻的、此刻却毫无生气的面容，让这位见惯风云的老臣，眼中也掠过一丝极其复杂的情绪。有审视，有忧虑，或许还有一丝…难以言喻的沉重。
他微微俯身，凑近赵琰耳边，声音低沉，仿佛自言自语，又仿佛是说给这昏迷的帝王听：“陛下…老臣张廷玉在此。您…可要撑住了。这大胤的江山，此刻系于您一身…系于您一念啊…”
就在此时！
“呃…嗬嗬…”
一阵极其微弱、如同破旧风箱艰难抽动的声音，从龙床后的阴影里传来！
李岩！
张廷玉霍然转头！只见阴影中，李岩那布满血污的脸上，那病态的潮红似乎更盛了几分。他紧闭的眼皮剧烈地颤抖着，似乎想努力睁开。干裂的嘴唇蠕动着，发出意义不明的嗬嗬声，一股股暗红的血沫不受控制地从嘴角涌出。
张廷玉的目光瞬间变得锐利无比！他几步走到李岩身前，蹲下身，毫不避讳地伸手探了探李岩的颈脉。脉搏急促而紊乱，带着一种濒死的狂躁。再看那诡异的潮红和张嘴呕血的症状…
“虎狼之药…” 张廷玉的眉头锁得更紧，声音低沉，“强行吊命…饮鸩止渴…谁给你用的？！” 他的目光如同实质，扫过李岩身上破烂的官服，扫过地上那些残留着深褐色药渍的碎瓷片。
李岩似乎感觉到了有人靠近，他的身体剧烈地抽搐了一下，紧闭的眼睛猛地睁开了一条缝隙！那瞳孔涣散无神，却在接触到烛光和张廷玉身影的刹那，骤然爆发出一种刻骨的、如同回光返照般的激烈情绪！那不是感激，不是求助，而是…极致的恐惧和…愤怒？！
“呃…嗬…印…印…” 李岩的喉咙里发出破碎的音节，染血的手指痉挛地、极其微弱地抬起，似乎想指向某个方向，又似乎只是无意识的抽搐。他的眼睛死死盯着张廷玉，那眼神复杂到了极点，混杂着不甘、绝望和一种令人心悸的…警示？！
“印？” 张廷玉捕捉到了这个含糊不清的字眼，心头猛地一跳！印？！什么印？官印？李岩身为户部主事，他的官印…难道就是刘瑾追杀他、甚至不惜在乾元宫动手的原因？！
他猛地想起刚才扫视寝殿时，目光曾短暂停留在角落那个积满香灰的旧铜盆上！王承恩那瞬间的紧张…
张廷玉的目光如电，再次射向那个不起眼的铜盆！他缓缓站起身，一步一步，朝着铜盆走去。靴底踏在冰冷沾血的金砖上，发出轻微却清晰的“嗒…嗒…”声，每一步都像是踩在时间的脉搏上。
寝殿内，烛火熄灭。昏迷的皇帝，濒死的忠臣，走向秘密的首辅。空气凝固得如同铅块，只剩下李岩喉咙里发出的、越来越微弱痛苦的嗬嗬声，如同生命流逝的倒计时。
张廷玉走到了铜盆边。他停住脚步，微微低头，看着盆内厚厚一层冰冷油腻的灰白色香灰。没有任何异常。
他伸出那两根曾搭过天子脉搏的、干枯却异常稳定的手指，缓缓地、不容置疑地，插入了灰烬之中！
指尖触到了冰冷坚硬的金属！还有…被灰烬包裹的、带着黏腻潮湿触感的纸张！
找到了！
就在张廷玉的手指即将拨开灰烬，抓住那隐藏的秘密之时——
“砰！”
寝殿的大门再次被猛地撞开！狂暴的风雪裹挟着一个人影跌跌撞撞地冲了进来！
“阁老！太医…太医来了！” 王承恩嘶哑的声音带着哭腔和绝处逢生的狂喜响起，他几乎是拖着一个背着沉重药箱、脸色煞白、官帽都歪了的老太医冲了进来！那老太医显然是被王承恩强行拽来，惊魂未定，看着满殿血腥和龙床上无声无息的皇帝，腿一软，差点直接瘫倒在地。
“陛…陛下！” 太医魂飞魄散地扑向龙床。
张廷玉的动作，在门被撞开的瞬间，极其自然地停顿了。他插在香灰中的手指，如同被烫到般迅速收回，宽大的袍袖顺势垂落，遮掩了指尖沾染的灰烬。他脸上的所有探究和锐利瞬间消失，恢复成一个忧心如焚的老臣模样，转身疾步走向龙床，沉声道：“陈太医！快！陛下急怒呕血，昏迷不醒！速速诊治！”
所有人的注意力瞬间被吸引到龙床那边。
没有人注意到，角落里，香灰掩盖下的秘密依旧深藏。
没有人注意到，龙床后阴影中，李岩在太医冲进来的喧闹中，伤病突然痊愈，只不过晕倒过去。
陈太医抖嗦着手，搭上赵琰的手腕。他的脸色越来越白，手指下的脉搏微弱得几乎难以捕捉，时断时续，如同悬崖边即将崩断的细丝。他猛地翻开赵琰的眼皮，瞳孔已有些许涣散的迹象！
“天…天心脉…悬绝如丝！” 陈太医的声音带着哭腔，扑通跪倒在床边，“阁老！王公公！陛下…陛下这是心脉巨损，气血逆冲，五内俱焚之象！凶险…凶险万分啊！非…非大罗金仙难救啊！”
“混账！” 张廷玉须发戟张，厉声呵斥，那久居首辅的威势瞬间爆发，压得陈太医几乎瘫软，“陛下乃真龙天子，自有上天庇佑！你身为太医，不思竭力救治，竟敢妄言天意？！拿出你毕生所学！用最好的药！若陛下有失，你第一个陪葬！”
“是…是！老臣…老臣万死！” 陈太医吓得魂飞天外，连滚带爬地打开药箱，双手抖得几乎拿不稳金针和药瓶。
王承恩跪在床边，看着太医哆嗦着施针，看着皇帝依旧毫无生气的脸，巨大的绝望再次将他攫住。他猛地想起什么，如同抓住最后一根稻草，嘶声道：“太医！还有…还有李大人！李大人也重伤垂危！您快看看！快看看他啊！” 他指向龙床后的阴影。
陈太医这才注意到角落里还有个血人。他慌忙挪过去，只看了一眼，手指在李岩颈间一探，又翻开眼皮看了看那彻底涣散的瞳孔，脸色瞬间变得更加灰败。他颤抖着缩回手，对着王承恩和张廷玉，绝望地摇了摇头：“王公公…阁老…这位大人…，气息正常…晕倒过去…”
王承恩眼神一闪，只是装作什么也没发生。
张廷玉的眼中也瞬间掠过一丝极其复杂的光芒，快得让人无法捕捉。他沉沉地叹了口气，声音带着一种沉重：“安排李大人回去休息。” 他的目光，似乎不经意地再次扫过那个角落的铜盆。
寝殿内，只剩下陈太医手忙脚乱施救的声音，金针颤抖着刺入赵琰的穴位，却如同石沉大海，毫无反应。赵琰的脸色依旧灰败，呼吸微弱得几乎停止。
王承恩瘫软在地，万念俱灰，看着太医徒劳的努力，看着首辅沉默凝重的侧脸，看着这如同巨大棺椁般的乾元宫，只觉得一切都完了。他捂着脸，压抑了整晚的恐惧、绝望、悲愤终于彻底爆发，发出如同受伤野兽般的、低沉的、撕心裂肺的呜咽。
“陛下…我的陛下啊…”
没有人注意到，在赵琰陷入最深沉的昏迷、意识几乎彻底沉沦于无边黑暗的深渊时，那片混沌虚无的意识海最深处，那被无数扭曲噪点和乱码覆盖的系统界面，核心区域，一点极其微弱的、冰冷的紫色光芒，正艰难地穿透层层故障的屏障，如同狂风暴雨中最后一点倔强的星火，微弱地、却异常顽强地闪烁了一下。
那光芒的形态，隐隐约约，似乎勾勒出两个模糊的古篆字迹——
乾元
紧接着，一个冰冷、破碎、仿佛从极其遥远的虚空深处、跨越了无尽时空障碍才勉强传递过来的、带着强烈金属摩擦质感的声音，断断续续地、直接烙印在赵琰濒临溃散的意识核心：
【…核心协议…受…损…强制…休眠…能量…最低…维生…模式…启…动…】
这声音响起的刹那，赵琰毫无知觉的身体，那微弱到几乎消失的心跳，极其诡异地、微弱地、却异常稳定地…搏动了一下。
一直搭在他腕脉上的陈太医干枯的手指，猛地一颤！他难以置信地瞪大了眼睛，死死盯着自己的指尖，又猛地看向赵琰灰败的脸。
“脉…脉象！！” 陈太医的声音陡然拔高，充满了极致的惊骇和一丝难以言喻的诡异，“阁老！王公公！陛下的脉象…方才…方才似乎…稳了一瞬？！”
张廷玉和王承恩的目光瞬间如同利箭，死死钉在陈太医那根颤抖的手指上，又猛地转向赵琰那张毫无生气的脸。
寝殿内，死一般的寂静。只有烛火，在无声地跳跃，将三张表情各异却同样惊疑到了极点的脸，映照得阴晴不定。
脉象稳了一瞬？
是回光返照？还是…那冥冥之中，真有不可知的力量，在维系着这具龙躯内最后一点不肯熄灭的火种？