凛冬的夜，浓稠如墨，风雪在黑水峪狰狞的裂谷间尖啸穿行，如同万千怨鬼在磨牙吮血。断崖如刀劈斧削，直插幽暗的谷底，其下深不可测，只有风卷起雪沫时偶尔露出底下嶙峋的怪石，如同巨兽参差的獠牙。
墨衡紧裹着粗硬的毛毡袄子，口鼻喷出的白气瞬间被狂风撕碎。他伏在一块被积雪半掩的巨岩后，仅露出半张脸，布满血丝的眼睛死死盯着下方那片被王启年笔记称为“断崖下”的阴影区域。狂风卷着雪粒抽打在脸上，刀割般生疼。王栓子带着三名最精悍的夜不收，如同雪豹般分散在他两侧的岩石阴影里，无声地警戒着。另外七名夜不收，则在他们身后几十步外更隐蔽的雪窝子里潜伏，扼守着唯一能通上这处断崖的狭窄坡道。
空气里弥漫着冰雪的凛冽和岩石的土腥，但墨衡的鼻子，却异常敏锐地捕捉到一丝若有若无的、极其熟悉的刺鼻气味——那是硝石特有的、带着土腥的微辛。这气味极其微弱，被狂风撕扯得断断续续，却如同黑暗中摇曳的火苗，灼烧着他紧绷的神经。
“是这里…没错！”墨衡的声音被风扯得有些破碎，却透着一种近乎狂热的笃定。他摊开那张被反复摩挲、几乎快要烂掉的简陋地图，手指用力戳在王启年潦草标注的位置。“栓子！放绳！我下去！”
“墨先生！”王栓子一把按住墨衡的肩膀，力道大得惊人，脸上满是凝重，“风太大了！下面黑得伸手不见五指！等天亮！等风雪小些！”
“等不了！”墨衡猛地甩开他的手，眼中血丝密布，那是连日积压的愤怒、焦灼和此刻被希望点燃的疯狂，“雁回关的炉火不能熄！前线的将士不能再用炸膛的烧火棍去拼命！多等一刻，就多死一个袍泽！”他指着那深不见底的黑暗，“那味道！王师傅不会错！下面一定有硝石！我必须亲眼看见！亲手拿到！”
他的声音嘶哑，带着不容置疑的决绝。王栓子看着墨衡眼中那跳动的、近乎偏执的火焰，又望了望身后雁回关的方向，那里承载着将军沉甸甸的信任和无数条等待硬骨火铳的生命。他咬了咬牙，腮帮绷紧：“好！我陪你下去！”
“不！”墨衡斩钉截铁，“你守在上面！这绳梯是唯一退路！崖顶若有闪失，下去多少都是死！我一个人手脚快！”他不由分说地抢过夜不收递来的粗大麻绳，那绳子冰冷刺骨，浸透了雪水，粗糙得硌手。他将绳头在一根凸起、半人高的粗壮石笋上飞快地绕了几圈，打了个死结，用力拽了拽。石笋冰冷坚硬，纹丝不动。
“放绳！”墨衡低喝一声，将绳尾甩向崖外。粗粝的麻绳摩擦着冰冷的岩石边缘，发出令人牙酸的“吱嘎”声，迅速消失在翻涌的雪雾和黑暗中。
墨衡深吸一口带着雪沫和硝石微辛的空气，将腰间皮囊里冰冷的烧刀子灌了一大口下去。一股火线从喉咙烧到胃里，驱散了四肢百骸的僵冷，也暂时压下了心底深处那丝面对未知深渊的悸动。他不再犹豫，双手抓住绳索，身体一转，面朝内，背对着那仿佛能吞噬一切的黑暗深渊，双脚蹬住崖壁，开始一尺一尺地向下挪动。
风，瞬间变得更加狂暴。它不再是吹拂，而是凶猛地撕扯、捶打！墨衡感觉自己像一片挂在狂风中的枯叶，身体被巨大的力量猛烈地摇晃着，每一次晃动都让绳索剧烈地甩荡，后背重重地撞在冰冷湿滑、布满棱角的岩壁上，发出沉闷的撞击声。骨头生疼，每一次撞击都让他眼前发黑，几乎要呕出刚刚咽下的烧刀子。
更致命的是雪。风卷着雪沫，如同密集的沙砾，疯狂地扑打在他脸上、脖颈里，无孔不入。眼睛瞬间就被迷住，只能死死闭着，睫毛上迅速凝结起冰晶。呼吸也变得极其困难，每一次吸气，都带着冰冷的雪沫灌入鼻腔和肺叶，刺得生疼。
他只能依靠指尖传来的绳索触感和脚底蹬踏岩壁的微弱反馈，艰难地判断着位置。下降的速度慢得如同蜗牛攀爬。整个世界仿佛只剩下风的咆哮、绳索的吱嘎、自己粗重的喘息和心脏在胸腔里擂鼓般的撞击声。
“系统！分析崖壁结构！预测安全路径！”墨衡在意识深处无声地嘶吼，这是他在生死边缘近乎本能的呼唤。然而，回应他的只有一片死寂。曾经在修复炮管时给予他精确指引的冰冷机械音，此刻如同从未存在过。只有呼啸的风雪和脚下无边的黑暗，嘲笑着他的依赖。一股冰冷的寒意，比这风雪更甚，瞬间攫住了他——那无形的倚仗，真的在远离！
他猛地咬破自己的舌尖，剧痛和血腥味让他混乱的大脑瞬间一清！不能靠它！只能靠自己！靠王启年笔记里的指引！
他强迫自己冷静，回忆着笔记上模糊的描述：“断崖下…白霜覆石…” 他努力睁开被冰晶糊住的眼睛，顶着风雪，眯着眼向下、向左右岩壁搜寻。下降了几丈深，光线越发昏暗，只有雪地反射上来的一点惨白微光。忽然，他身体左侧下方，一片背风的、略微凹陷的岩壁阴影里，似乎有些异样！
那里的岩石表面，覆盖着一层比其他地方更厚、更均匀的灰白色物质！像一层细腻的霜！墨衡精神一振，双脚在湿滑的岩壁上艰难地调整位置，身体借着绳索的摆动，猛地向左侧荡去！
近了！更近了！
就在他指尖几乎要触碰到那片灰白色“霜”的刹那——
“呜——！”
一支带着凄厉破空声的狼牙箭，毫无征兆地从对面山崖更高处的黑暗里激射而出！箭簇在微弱的天光下闪着幽蓝的淬毒寒光，目标直指墨衡荡在半空、毫无遮蔽的身体！
“墨先生小心！”崖顶传来王栓子目眦欲裂的嘶吼！
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靖州城，西市口。
天才蒙蒙亮，薄雾笼罩着青石板铺就的街道，湿漉漉的，反射着清冷的光。空气中弥漫着柴火气、牲口味和早市炊饼若有若无的焦香。一辆堆满干草、看起来寻常得不能再寻常的骡车，“嘎吱嘎吱”地碾过石板路，慢悠悠地向着城西靖王府那巍峨耸立、戒备森严的侧门方向驶去。
赶车的是个裹着油腻皮袄、帽檐压得很低的汉子，一副长途跋涉、困顿不堪的模样。正是乔装改扮的王栓子手下，夜不收老手赵六。他身边坐着的“侄子”刘三，此刻被捆得结结实实，嘴里塞着破布，身上罩着一件宽大的旧棉袄，头歪靠在干草堆上，闭着眼，脸色灰败，身体随着骡车的颠簸微微晃动，看上去像个得了重病、奄奄一息的乡下亲戚。只有偶尔从眼皮缝隙里流露出的、被绝望和恐惧彻底压垮的呆滞目光，证明他还活着。
车辙声单调地回响在空旷的街巷。离王府侧门还有百余步时，两个挎着腰刀、穿着王府护卫号衣的汉子从门房里踱了出来，眼神锐利地扫视着靠近的车马。其中一个领头的，方脸阔口，正是侧门管事周旺，为人颇为精明。
赵六的心提到了嗓子眼，面上却堆起卑微讨好的笑，老远就勒住骡子，跳下车，点头哈腰地小跑过去：“军爷！军爷辛苦！小的…小的送个人…”
“什么人？”周旺上下打量着赵六这身行头，又瞥了一眼骡车上那个“死人”般的身影，眉头微皱，手按在了刀柄上。王府侧门，等闲人靠近不得。
“是…是我那苦命的侄子刘三啊！”赵六的声音带着哭腔，用袖子抹着根本不存在的眼泪，“在北边雁回关…给王府办差…不知怎地…回来路上就…就得了急症！眼看着不行了！临了…临了说有话…一定要…一定要亲口带给府里的管事老爷…”他一边说，一边从怀里哆哆嗦嗦掏出一块沾着污渍、却清晰盖着雁回关匠作营库房印信的收条凭证，正是刘老头签收那批“官矿”硫磺的回执！赵六特意将它弄脏，显得仓促而真实。“您看…您看这…这是他在关里办差的凭据…求军爷行行好，通禀一声吧…让我侄子…留句话…”
周旺狐疑地接过那脏兮兮的收条，凑到眼前细看。雁回关匠作营的印信没错…刘三…这名字似乎有点耳熟？他模糊记得前些日子是有一批王府矿上出的硫磺往北边送，好像押运的人里是有个叫刘三的…他目光又落到骡车上，那刘三脸色死灰，出气多进气少，眼看是真不行了。一个快死的押运小卒，能有什么要紧话？多半是求府里照拂家里之类。
就在周旺犹豫着要不要挥手让他们滚蛋，免得晦气时，他眼角的余光扫到了收条背面靠近边缘处——那里，有几道极其细微、几乎被污渍掩盖的指甲划痕！一个潦草却异常熟悉的符号！像半个扭曲的“鬼”字！
周旺的瞳孔骤然收缩！一股寒气瞬间从脚底板窜上天灵盖！这不是普通的收条！这是“南边先生”交代过的最高级别的“断尾”信号！意味着押运者暴露，必须立刻、彻底地清除干净！绝不能让他在王府门前开口，更不能留下活口！
周旺脸上那点不耐烦瞬间消失，取而代之的是一种令人心悸的冰冷。他猛地抬头，眼神锐利如刀，死死盯在赵六脸上，又扫了一眼骡车上的刘三，声音压得极低，却带着不容置疑的命令：“人留下！你，立刻滚！” 他不动声色地将那张收条迅速揣入自己怀中，动作快得几乎让人看不清。
赵六心头狂震！成了！这管事果然认得那信号！而且反应如此激烈！他面上却装作惶恐至极，连连作揖：“谢…谢军爷！谢军爷开恩！” 他一边说着，一边手忙脚乱地解开套索，似乎生怕对方反悔，就要去拖拽骡车上“奄奄一息”的刘三。
“慢着！”周旺厉喝一声，一步上前，粗暴地推开赵六。他亲自走到骡车旁，目光阴沉地审视着刘三。刘三似乎被惊动，眼皮费力地掀开一条缝，浑浊的眼珠茫然地看着周旺，喉咙里发出“嗬嗬”的、意义不明的气音，仿佛随时会咽气。
周旺眼中杀机一闪而过。他伸出手，看似要去探刘三的鼻息，宽大的袖袍却巧妙地遮挡住了他另一只手的动作！袖袍之下，一根细长如牛毛、淬着幽蓝光泽的毒针，悄无声息地滑入他指尖！
就在那毒针即将刺入刘三颈侧皮肤的刹那——
“噗！”
一声沉闷得令人心悸的利器入肉声响起！
周旺的动作猛地僵住！他脸上的狠厉瞬间凝固，眼睛难以置信地瞪大。他缓缓低下头，看见自己胸前心脏的位置，一点猩红正迅速在青灰色的王府号衣上洇开，眨眼间便扩大成一朵刺目的血花！一根短小的、没有任何尾羽的弩箭，深深没入其中，只留下一个微不可察的小孔！
剧痛和冰冷瞬间攫住了他！他甚至来不及发出惨叫，身体晃了晃，带着满眼的惊愕和茫然，像一截沉重的木头般，“砰”地一声重重栽倒在冰冷的青石板上！鲜血从他身下迅速蔓延开来，在薄雾弥漫的清晨，显得格外狰狞。
“啊——！杀人啦！” 赵六适时地发出惊恐到变调的尖叫，连滚带爬地向后逃窜。
王府门口另一个护卫被这电光石石间的剧变惊呆了！等他反应过来，拔出腰刀怒吼着扑向骡车时，骡车上的“刘三”猛地掀开罩着的破棉袄，露出一张年轻精悍、眼神锐利如鹰的脸——赫然是另一名夜不收假扮！他手中不知何时已握着一把装填好的小型三眼铳！
“砰！砰！砰！”
三声几乎连成一片的爆响在清晨的靖州街头炸开！刺鼻的白烟弥漫！
那扑来的王府护卫胸口、腹部瞬间炸开三朵血花，惨叫着向后倒飞出去，腰刀脱手，“当啷”一声掉在地上。
假“刘三”和跳回来的赵六动作快如鬼魅，合力将地上周旺的尸体和那中弹的护卫猛地拖上骡车，用干草胡乱一盖。赵六跳上车辕，狠狠一鞭抽在骡子屁股上！
“驾！”
骡车如同受惊的野马，在空旷的街道上狂奔起来，留下两滩迅速变冷的鲜血和空气中弥漫的硝烟与血腥味。远处，被枪声惊醒的街巷开始传来混乱的呼喊和脚步声。
骡车冲出西市口，拐入一条僻静的巷子。赵六和假“刘三”迅速将两具尸体拖下，塞进一个早已准备好的、堆满垃圾的破箩筐里，用烂菜叶子盖好。两人脱下带血的外衣，换上准备好的干净衣物，混入早起的人流，眨眼间消失得无影无踪。
整个过程，从弩箭射杀到毁尸灭迹，快得令人窒息，如同精心排练过无数次。混乱的源头被掐灭，致命的信号（收条）被目标人物亲手收下，而“刘三”这个关键证人，则随着王府管事的暴毙，彻底消失在了靖州的薄雾里。唯一留下的，是王府门前那两滩尚未干涸的血迹，以及一个足以搅动靖州暗流的、充满血腥味的巨大问号。
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“噗嗤！”
狼牙毒箭深深扎入墨衡左侧肩窝偏上的位置！巨大的冲击力撞得他身体猛地向右一歪，绳索剧烈甩荡，后背再次狠狠撞在岩壁上！剧痛瞬间淹没了他！冰冷的箭头撕裂皮肉，深入骨缝，毒素带来的麻痹感如同冰冷的毒蛇，顺着伤口疯狂蔓延！
“呃啊——！”墨衡发出一声压抑的痛吼，眼前阵阵发黑，抓着绳索的手几乎要脱力！他全靠一股狠劲死死咬住牙关，才没让自己彻底松开！
“敌袭！东北崖顶！放箭！压制！”王栓子炸雷般的怒吼在头顶响起！紧接着便是弓弦密集的崩响！
“嗖嗖嗖——！”
十几支羽箭带着凄厉的呼啸，泼水般射向对面山崖箭矢射来的方向！黑暗中传来一声闷哼和石块滚落的声响，显然有一名埋伏的弓手被射中！
但这并未阻止攻击！更多的箭矢从更高、更刁钻的角度射来！目标依旧是悬在半空、成为活靶子的墨衡！
“墨先生！低头！抓紧！”王栓子吼着，一边指挥放箭压制，一边自己抓起一架小型手弩，对着对面崖壁几个可疑的阴影处“嗖嗖嗖”连射！
墨衡强忍着肩头钻心的剧痛和毒素带来的眩晕，将身体死死贴在冰冷的岩壁上，尽量减少暴露。他眼角的余光瞥见下方那片覆盖着灰白色“霜”的岩壁，距离他只有不到一臂之遥！那刺鼻的硝石气味更加清晰了！
不能死在这里！雁回关还在等着救命的硝石！
一股狠厉之气从胸中炸开！他猛地用没受伤的右手从腰间工具皮囊里抽出一柄锋利的精钢小凿，看准那片灰白色岩石的边缘，用尽全身力气狠狠凿了下去！
“铛！铛！铛！”
火星在昏暗的光线下迸溅！坚硬的岩石被凿开一个小口！里面露出的不再是普通的灰岩，而是一种更加疏松、带着明显结晶颗粒的灰白色矿石！一股比之前浓郁数倍的、带着土腥的刺鼻腥味扑面而来！
硝石！真的是硝石矿苗！
狂喜瞬间冲散了剧痛！墨衡不顾头顶呼啸的箭矢，用小凿飞快地撬下几块大小不一的矿石样本，胡乱塞进腰间的皮囊里。每一块矿石入手，都带着刺骨的冰凉，却在他心中燃起熊熊的希望之火！
就在这时！
“咔嚓！”
一声令人心胆俱裂的脆响从头顶传来！紧接着是绳索猛然一松！
墨衡的心瞬间沉入谷底！他猛地抬头！
只见那根承受着他全部重量、拴在石笋上的粗麻绳，竟被一支角度极其刁钻、力量奇大的狼牙重箭射断了小半！残余的绳索在巨大的拉力下发出不堪重负的呻吟，纤维一根根崩断！
“不——！”王栓子绝望的嘶吼响彻崖顶！
断绳的瞬间失重感让墨衡大脑一片空白！他如同断线的风筝，猛地向下坠去！
千钧一发之际，求生的本能压倒了一切！墨衡爆发出全部的力量和技巧！就在身体下坠的刹那，他双脚拼尽全力在湿滑的岩壁上狠狠一蹬！借着这一蹬的反冲之力，整个人如同离弦之箭般，不是直直下落，而是斜着向下方那片有硝石矿苗的凹壁扑去！
“砰！”
他的身体重重砸在凹壁边缘一块突出的岩石平台上！巨大的冲击力让他眼前一黑，五脏六腑仿佛都移了位！左肩的伤口更是传来撕裂般的剧痛，鲜血瞬间浸透了棉袄！但他终于暂时摆脱了悬空坠落的绝境！
他死死抠住平台边缘粗糙冰冷的岩石，指节因为用力而发白，身体大半还悬在平台之外，在狂风中摇摇欲坠。脚下，是更深不见底的黑暗深渊。
“绳子！快！放绳子下去！”王栓子嘶哑的吼声带着哭腔。崖顶的夜不收们不顾对面射来的箭矢，手忙脚乱地解下备用绳索，疯狂地向下抛掷！
然而，墨衡的位置太靠下了，又在凹壁内侧，抛下的绳索几次都差之毫厘，被狂风吹开！
对面崖顶的弓手显然也看到了墨衡的困境，更加密集的箭雨集中射向这片凹壁区域！箭矢撞击在岩石上，迸出点点火星！
墨衡趴在冰冷的岩石上，每一次呼吸都牵扯着左肩火辣辣的剧痛。他艰难地侧过头，看着上方在风雪中狂舞、却始终够不到的绳索，又低头看了看自己腰间鼓鼓囊囊、装着硝石样本的皮囊。他咧开嘴，露出一个混合着血沫和血水的、极其难看的笑容。
值了！
他艰难地挪动右手，伸向腰间的皮囊，想将里面的硝石样本掏出来，至少…至少要让王栓子他们看到！证明这里真的有矿！
就在他的手即将摸到皮囊口的瞬间——
“轰隆隆…！”
一阵沉闷如雷的巨响，突然从他们头顶的崖壁更高处传来！声音不大，却带着一种令人心悸的、大地深处的震动！紧接着，大块大块的积雪夹杂着碎石，如同崩塌的白色巨浪，沿着陡峭的崖壁，轰然倾泻而下！
雪崩！
是刚才激烈的弓弩对射和喊杀声，震动了这片本就因连日风雪而不稳的崖顶积雪！
“雪崩！快闪开！”王栓子目眦欲裂的狂吼被淹没在巨大的轰鸣中！
白色的死亡洪流，带着毁灭一切的气势，瞬间吞噬了崖顶！几名正在奋力抛绳的夜不收根本来不及反应，就被狂暴的雪浪卷了进去，连惨叫都未曾发出，便消失在翻滚的白色巨兽口中！
王栓子和另外两名反应稍快的夜不收，在雪浪扑到脚下的前一瞬，拼死向侧面扑出，险之又险地滚落到旁边一处更深、更坚固的岩石凹槽里，被崩落的积雪瞬间掩埋了半个身子！
白色的雪雾如同巨兽喷吐的吐息，瞬间弥漫了整个断崖上下，遮挡了一切视线。
墨衡趴在冰冷的岩石平台上，眼睁睁看着那毁灭的白色洪流擦着他所在的凹壁上方轰然冲过，卷走了崖顶的生命，也卷走了所有抛下的绳索。巨大的震动让整个平台都在颤抖，碎石和冰屑簌簌落下，砸在他的头上、背上。
他抬起头，透过弥漫的雪雾，最后看到的，是王栓子从积雪中挣扎探出的半张脸，那张粗犷的脸上写满了惊骇、悲痛和绝望的嘶喊，却再无声息传来。
风雪在断崖间发出更加凄厉的呜咽。墨衡趴在冰冷的岩石上，左肩的伤口不断渗出温热的血，又被寒风迅速冻结。他身下是深不见底的黑暗，头顶是断绝的退路和弥漫的死亡雪雾。腰间皮囊里那几块冰冷的硝石矿样，此刻重逾千斤，也冷得像冰。
他艰难地挪动了一下身体，试图寻找一个更稳固的支点，每一次微小的动作都带来刺骨的剧痛。视线开始有些模糊，毒素带来的麻痹感越来越强。他努力睁大眼睛，望向那片被雪崩肆虐过的崖顶方向，只有一片翻腾的白。
死寂，如同冰冷的潮水，从四面八方涌来，将他牢牢包裹。