冬至将至，魔都的初雪给“香道传承学院”的兰圃覆上一层薄霜，叶听晚正对着电脑屏幕，查看敦煌香材培育基地传来的实时数据。屏幕上，刚培育的胡桐兰草叶片出现泛黄迹象，马海老人的视频电话恰好打进来，老人的声音带着焦急：“听晚，基地的兰草突然成片枯萎，我们检查了土壤和水源都没问题，像是被某种不明香气侵袭了！”
“我立刻出发！”叶听晚挂断电话，转身就去收拾行囊。穆清瑶提着早已备好的香具箱从门外走进来，箱内整齐摆放着《穆氏旁支香谱》和各种检测工具：“师父，我查过旁支香谱，敦煌曾出现过‘枯香瘴’，专门侵蚀香材根系，我跟您一起去。”她的眼神坚定，手中的北支香印被攥得紧紧的，“这是我第一次以传人的身份守护香脉，必须去。”
沈询早已安排好航班，送她们到机场时，递来一个保温箱：“这里面是香脉窖的兰草母本汁液，还有苏墨准备的应急检测设备。敦煌那边已经联系好救援车辆，马老的孙子马小远会在机场接你们。”他揉了揉赶来送行的团团的头，“爸爸会看好家，你要乖乖等妈妈和清瑶阿姨回来。”
飞机降落在敦煌机场时，寒风裹挟着沙砾扑面而来。马小远举着“海丝护香”的牌子在出口等候，少年的脸颊冻得通红：“叶老师，清瑶阿姨，基地的情况更严重了，连旁边的沙枣林都开始落叶。爷爷说，这和古籍记载的‘枯香瘴’一模一样，当年穆月如前辈就是用‘敦煌凝香’化解的。”
赶到培育基地时，眼前的景象让人心疼。原本生机勃勃的胡桐兰草倒了一片，叶片蜷缩发黑，土壤中弥漫着一股淡淡的霉味。穆清瑶蹲下身，取出随身携带的银质香匙挖起一点土壤，凑近鼻尖轻嗅：“不是自然霉变，是人为投放的‘枯香粉’，和欧洲香道协会残余势力用的逆香成分相似，但加入了敦煌本地的旱莲草，更具隐蔽性。”
马海老人捧着一本残破的《敦煌香志》走来，书页上记载着“枯香瘴”的破解之法：“需用鸣沙山的晨露、月牙泉的底泥、胡桐兰草母本汁，混合沙枣花蜜熬制成‘护香膏’，涂抹在香材根系，再点燃‘敦煌凝香’净化土壤。”他叹了口气，“可月牙泉的底泥现在受保护，不许随意挖掘，这可怎么办？”
“我有办法。”穆清瑶翻开《穆氏旁支香谱》，其中一页画着月牙泉周边的古香窖分布图，“旁支香谱记载，唐代穆月如在月牙泉附近开凿过‘藏香窖’，里面储存着当年封存的月牙泉底泥，用于应急护香。窖口的标记是三株共生的沙枣树，就在鸣沙山北麓。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，叶听晚、穆清瑶就跟着马小远前往鸣沙山。寒风刺骨，三人踩着没过脚踝的积雪前行，穆清瑶走在最前面，用香印在沙地上探寻——香印遇古香窖的气息会发热。当走到三株紧紧相依的沙枣树下时，香印突然发烫，穆清瑶俯身拨开积雪，一块刻着兰草纹的石板显露出来。
石板下是通往古香窖的阶梯，阶梯壁上的兰草纹壁画虽已褪色，却依旧清晰可辨。走进窖内，一股醇厚的沙枣香扑面而来，两侧的陶罐中装满了封存完好的月牙泉底泥，罐身的“穆记”字样与敦煌出土的唐代香具完全一致。“这就是穆月如前辈留下的护香宝藏。”叶听晚抚摸着陶罐，铜香牌与罐身的兰草纹产生共鸣，发出温润的光晕。
取出底泥后，三人立刻返回基地制作“护香膏”。穆清瑶负责用晨露调和底泥，她的手法格外细腻，按照旁支香谱的记载控制着水温：“枯香瘴怕阳刚之气，调和时要顺着兰草生长的纹路搅拌。”叶听晚则将兰草母本汁与沙枣花蜜熬制浓缩，两种香气在锅中交融，形成清冽又醇厚的味道。
当第一罐“护香膏”涂抹在兰草根系上时，原本枯萎的叶片竟渐渐舒展。马海老人点燃“敦煌凝香”，青烟顺着土壤的缝隙渗透下去，空气中的霉味被渐渐驱散。穆清瑶突然注意到基地角落的一处沙丘有异动，她抓起一把“护香膏”冲过去，果然发现两个形迹可疑的人正往土壤中撒东西，正是欧洲香道协会的残余分子。
“住手！”穆清瑶将手中的“护香膏”掷向对方，膏体接触到他们手中的“枯香粉”瞬间产生反应，冒出白色烟雾。叶听晚与随后赶来的景区安保人员合力将两人制服，其中一人承认是受旧部指使，妄图破坏海丝香道的培育基地，阻挠香道传承。
危机解除后，穆清瑶在古香窖的石壁上发现了一行隐藏的字迹，是用兰草汁书写的：“护香非独守，传香需同心”。她抚摸着字迹，突然明白过来：“穆月如前辈早就知道，守护香脉不是一个人的事，需要所有传人心手相连。”她将这行字拓印下来，“我要把它刻在每个培育基地的石碑上。”
修复工作进行到第七天，敦煌迎来了一场瑞雪。培育基地的胡桐兰草重新抽出新叶，沙枣林也恢复了生机。叶听晚与穆清瑶站在古香窖前，将新制作的“敦煌凝香”放入窖中封存，旁边摆放着两人共同签名的护香誓言。马海老人将一串用沙枣核雕刻的兰草纹手串送给穆清瑶：“这是敦煌传人的信物，你配得上它。”
返程前，穆清瑶收到了敦煌文物修复队的消息，她整理的旁支香谱中的古香配方，成功修复了莫高窟第45窟的壁画残片。“师父，我决定留在敦煌一段时间。”穆清瑶望着远处的莫高窟，“我要把旁支香谱与敦煌香道结合，完善‘护古香’的配方，让更多古壁画得到保护。”
叶听晚点头，将铜香牌的复制品交给她：“这枚香牌与古香窖的气息相通，遇到危险会预警。有任何需要，随时联系我们。”她看着穆清瑶融入敦煌传人的身影，心中满是欣慰——那个曾经误入歧途的人，如今已真正成为守护香脉的中坚力量。
回到魔都时，团团举着一幅画扑过来，画上是敦煌的沙枣树和魔都的兰草长在同一片土地上。“妈妈，清瑶阿姨发视频说，敦煌的雪落在兰草上像撒了糖，等春天我们一起去看好不好？”叶听晚笑着点头，看向窗外，初雪后的兰圃中，新的兰草嫩芽正顶着积雪悄然生长，就像在敦煌扎根的传承，充满了希望。