沈芝轻轻笑了声：“你倒是看得清。”
“可你真准备，就这么和曾家硬碰？”
“如今太后尚未动，皇帝又不明态度，你一旦出手，就再无回头。”
霍思言将最后一页卷宗合上，手指按住封皮，淡淡道：“从谢家坟前起，我就没想着回头。”
“你若怕，可以退出。”
沈芝却一步踏入灯下，目光锋利：“我怕？”
“我只是提醒你，若你真动了曾家，那就是动了整个旧宫脉。”
“届时，所有藏在帷幕后的人……都会出来。”
霍思言点点头，神色不改。
片刻后，她站起身，理了理衣襟。
“时候到了，今晚金雀宴，我不去，换你。”
沈芝一愣：“你不去？”
“这是敌国使臣入京后的第一次正式接宴，若你缺席，恐惹人猜疑。”
霍思言道：“就是因为第一次，我才不能出现。”
“他们若真有鬼，自会试探。”
“你去，看谁在觥筹间望我不在，看谁在歌舞前频频失神。”
“我只要名字。”
沈芝盯着她看了片刻，忽而笑了。
“你倒是把我当诱饵了。”
霍思言不躲：“你愿不愿？”
沈芝哼了声，转身离开：“你欠我一件事。”
霍思言目送她背影离去，低声道：“记着。”
夜宴设于金雀殿，灯火如昼，丝竹齐鸣。
西溟使团席于西侧，正首之位是一名身披青鹭羽衣的青年男子，眼神轻浮，言语周旋，倒也不失礼数。
旁席则坐着几名华服男女，皆为随行副使、侍卫或乐伎。
宫中权贵尽数到场，连向不问政务的三王爷也罕见现身。
沈芝坐于中列偏位，身着内监华服，神色肃穆。
她目光如水，仿佛专注宴席，却时时留心周遭视线。
金盏玉盘之间，一道目光自侧后投来，短促却带杀意。
沈芝指尖轻敲，露出一丝讥笑。
她举杯而起，作势敬酒，悄声道：“小白，去盯他。”
她指的，是那名副使中衣饰最素、动作最慢的青年男子。
一只乌鸦无声飞起，自梁上滑翔而下，消失在红烛火影之外。
而此时的霍思言，却悄然换了一身夜行衣，从兵部后门而出。
她手中捏着一道小巧铜牌，正是曾家旧时所用的私符。
这是昨夜从东宫密库中翻出的残物。
她要查清，这道牌上的刻字，是不是宫中现任某人的笔力。
若真查出……那她下一刀，便能斩得更准。
夜雨渐止，冷风如刃。
霍思言纵身跃入黑暗，眼底寒光未散。
西市边巷，黑瓦白墙间，一间旧纸坊静静伫立。
雨水顺着檐角滴落，打湿门口地砖。
霍思言轻巧落于屋檐之上，趁夜色未尽，从怀中取出铜牌，细细摩挲。
这枚铜牌的背面篆刻着一行小字：“庚午私制”。
这类字迹看似普通，实则内含藏笔之法，是旧年间京中一支专供宫中定制暗器、符印的密制笔法，笔锋极为特殊。
纸坊门紧闭，窗纸微动。
霍思言拈了指诀，一缕魂力悄然送入门缝，轻轻挑动门扇。
门“吱呀”一声开了半寸。
她探身入内，厅中早已有一老者候着，低垂眼皮，一言不发。
霍思言落地，立于灯下，声音低哑。
“吴老。”
老者缓缓抬头，一双老眼浑浊，却准确望向她手中的铜牌。
“你终于带它来了，二十年了……你们谢家的人，还是来了。”
霍思言没有接话，只将铜牌递出：“刻字是谁的手？”
吴老接过，指尖一抖，牌面在灯下闪出一道微光，他微眯眼睛片刻后，忽地抬头：“是内府令的手。”
霍思言一震：“你确定？”
“笔锋偏斜三分，收尾带钩，是他用的隐军体，不会错。”
“当年，整座纸坊便是听他号令刻牌。”
“他给东宫、也给贵妃……更给了旧时南院私军一批。”
霍思言攥紧了拳。
她本以为只是曾家余孽与东宫合谋，却未曾想……这一脉竟能牵出南院余兵？
若真如此，这局远比她想的更深。
她压低声音。
“那人如今可还在宫中？”
吴老沉声道：“早年失踪，没人知他死活。”
“但若你真想查他线索，就得去‘旧册阁’。”
“那是专门记宫中匠人、工令、内务役使档案的地方，重地，不得轻入。”
霍思言沉思片刻，拱手一礼：“多谢。”
吴老抬手拦住她：“姑娘，再送你一句……”
“旧宫脉里藏针者多，斩一根没用，若不连根拔起，迟早被反噬。”
霍思言点点头，目光冷冽：“所以我才要一刀一刀捋清。”
宫中，金雀宴已近尾声。
沈芝端着酒盏，眼角余光却牢牢盯着那个男子。
那人果然不安，频频偷瞥西侧殿门方向，像是在等什么。
就在她欲起身靠近时，那人忽然站起，躬身谢宴后，匆匆告退。
沈芝眉头一挑，刚欲跟上，却被前席一名女官挡住去路，笑意婉转：“沈内使，太后留宴，请移步回殿。”
沈芝眸光一冷，略一顿足，笑着点头：“好。”
心里却已经提起了一根弦。
她知道，那人是故意在引她。
可这局，她还得接着下去。
若真有人藏在宴后，那今晚……未必太平。
沈芝回到宫殿时，太后正倚在暖榻上饮茶，窗外风声潇潇，帘角微动。
殿中只点一盏橘灯，将太后的脸衬得模糊不清。
“那人走了？”
太后头也不抬地问。
沈芝颔首：“已经盯上了人，若有变动，会有人汇报。”
太后轻笑一声：“你啊，还是太小心。”
“今夜之宴，不过是一场花灯戏，叫他们看一看我还坐得住这凤位，至于那些暗线……只要舍得扔些香料，总有耗子肯钻。”
沈芝却道：“太后，可这香料放多了，恐怕会熏死人的。”
太后缓缓抬眸，盯着她看了许久，忽而道：“你跟霍思言……最近走得近。”
沈芝没有否认。
太后语气轻淡：“沈芝，你真敢信她？还是故意做局给我瞧呢？”
沈芝却轻轻一笑。
“臣不敢信她。”
“太后对我有恩，臣只信您。”