天未大亮，外关的铜门便在沉重的轰鸣声中缓缓开启。
晨风裹着北地特有的寒气，从门缝间直灌而入，像刀锋一般划过肌肤。
穆连将军立在城门内侧，神情一如昨日般冷肃。
见霍思言一行骑马而来，他只是微微颔首。
“殿下的路，已为您清出。”
关外的官道笔直通向远方，路面由灰白色的岩石铺就，两侧稀疏的松柏在风中摇曳，树影像是守望的士兵。
安渠骑在前方，引着队伍一路北行。随着日光渐强，地势开始起伏，连绵的丘陵缓缓露出轮廓，偶有成片的羊群在山脚吃草，牧民的身影在远处若隐若现。
行至午后，丘陵尽头出现一条宽阔的河谷，谷底是一条向北延伸的官道，道旁的石碑上刻着三个西溟文字。
“迦陇道”。
“从这里开始，便算是王庭的直辖地。”
安渠回头笑道。
“再走三日，便能见到溟京的城影。”
霍思言看着那条延伸至天际的道路，心中不由暗暗收紧。
直辖地意味着军政合一，任何人的行踪都在王庭的掌控之下，她与谢知安在这里的每一步，都会落入对方的眼中。
傍晚时分，队伍抵达迦陇驿。
与之前的驿馆不同，这里气势更为宏大，外墙用青黑色的巨石砌成，门口悬挂着雕有双鹫纹的铜牌，四角垂着兽骨饰物，在风中发出“叮叮”的声响。
入夜，安渠却带来一则消息。
“殿下，王庭派来迎接的官员已先到驿馆，想与您寒暄几句。”
霍思言心中一动，王庭的人会提前来，便是试探的开始。
迎客厅内，灯火通明。
一名身着紫色宽袖长袍的中年男子坐在上首，鬓角花白，目光锐利。
见霍思言入内，他笑而不露齿。
“殿下千里而来，辛苦了。”
“敢问阁下……”
霍思言欠身。
“在下薛嵩，王庭左相座下行走。”
男子缓缓起身，姿态并不卑下，反而带着几分审视。
“殿下的名讳，早在王庭传遍，有人说，您是大周最聪慧的女子，也有人说是最危险的棋子。”
话音落下，厅中一瞬寂静。
霍思言并未急于回应，而是从容落座，抬眸笑道：“聪慧与危险，从来只在一线之间，看谁握得稳，走得正。”
薛嵩眼底闪过一抹兴趣，抚须道：“好，殿下既来西溟，可愿与王庭共饮一杯，以示两国之情？”
话虽是邀请，语气却像是一道考题。
霍思言看向侍从端来的玉杯，杯中酒色微微泛青，带着浓烈的草药香味。
她认得，这是西溟特有的“寒蕴酒”，酒力极烈，且温中带寒，若不懂得应对，易伤脏腑。
她接过酒杯，目光未离薛嵩，缓缓举起。
“大周与西溟，本无隔夜之仇，既然左相座下有此好意，我自然不拒。”
说罢，她仰首一饮而尽，动作干脆。
薛嵩微微挑眉，似是没料到她会如此直接。霍思言放下酒杯，淡淡道：“酒中有寒蕴草，入喉似冰，然过心即化，若心不静，反会伤肺。”
薛嵩凝视她片刻，忽然笑了。
“果然不愧是大周的棋手。”
这一夜，霍思言回到客舍时，谢知安已在窗前等候。
他只是看了她一眼，低声道：“那杯酒，有毒。”
霍思言抬起唇角。
“知道。”
谢知安的眉头顿时皱得更紧。
“你知还喝？”
“因为他们在等我拒绝。”
霍思言轻声道。
“我退半步，他们便会逼一步。”
窗外的夜风吹动灯影，影子在两人之间摇曳，这是王庭的第一手。
夜色渐深，迦陇驿馆的灯笼被风吹得摇曳不定，窗纸上映出长长的影子。
霍思言才在案前坐下，便听到外头传来细微的脚步声。
她步伐轻快，却带着一种刻意压低的节奏，好像在暗示屋内之人留意。
谢知安已经拔开窗缝低声道：“是安渠，他在廊下徘徊。”
果然，不多时，安渠端着一盘点心走了进来，笑容如常。
“殿下，王庭的薛大人担心殿下舟车劳顿，特命我送来些安神糕，愿殿下好眠。”
霍思言目光落在那盘银盘之上，五块点心色泽莹润，表面撒着细细的冰糖粉，隐约有股药香。
“安神？”
她轻声重复了一遍。
“是的，用的是西溟的夜香子磨粉，佐以松脂和甘露草。”
安渠笑得恭顺。
“孩童食之可安睡，成人食之能定心。”
霍思言不动声色地夹起一块，放在唇边闻了闻，淡淡道：“夜香子性寒，甘露草性温，两者相冲，剂量若不准，安眠不成，反生幻象。”
安渠笑容微滞，却依旧恭声道：“殿下真是博学。”
就在此时，谢知安伸手接过盘子，眸色如刀。
“我来替殿下尝尝。”
安渠的手在空中微微一僵，下一瞬便笑着将盘子递给他。谢知安随意掰下一块，放入口中细细咀嚼，过了片刻，才缓缓吐出两个字：“苦的。”
霍思言抬眼看他，谢知安已经把剩下的点心推回安渠手里，语气平淡：“多谢薛大人的好意，只是殿下习惯清淡，不喜甜腻。”
安渠眼底闪过一丝讶色，却很快躬身退下。
待他走远，谢知安才压低声音：“夜香子多了一成，若不是常年吃药之人，三日之内便会心神恍惚。”
霍思言神情未变，手指缓缓敲着案面。
“第一杯酒是试胆，第二道点心是试心，薛嵩这一局，是要探我是否能在连环暗手下保持清醒。”
谢知安目光深沉。
“他试你，也是试我。”
霍思言轻笑：“那就让他试个够。”
翌日清晨，天色微亮，薛嵩便亲自来送行。
“殿下今日可得精神？”
他含笑问。
“多谢关怀，一夜好眠。”
霍思言答得云淡风轻。
薛嵩似乎很满意这个答复，侧身引路。
“王庭已在前设宴迎候，殿下只管安心赴会。”
马蹄踏过湿润的青石道，城墙在雾气中渐渐拔地而起。
溟京的外城比霍思言想象得更高大。
城砖青黑，城楼飞檐如利刃挑空，四角悬着铜铃，风声拂过时发出低沉的鸣响。