夜里，客栈外的雪下得更密，院子里忽然传来一阵细碎的脚步声。
谢知安已经抽刀下楼，霍思言紧随其后。
院中空无一人，只有一根细细的竹签，竹签上绑着一条窄布带。
上面写着三个字。
“河归谁”。
竹签的窄布带被摊在桌上，烛光下那三个字格外清晰。
谢知安盯着看了片刻，低声道：“字迹是西溟文的笔锋，但形体是临河旧地的写法。”
霍思言轻轻将布带卷起。
“说明他们就在城里，离我们不远。”
她的语气淡淡，仿佛在说一件寻常小事，可眼底却沉着一抹锋芒。
夜色深了，王城的街道被积雪压得安静。
两人换了深色衣裳，从客栈后门出去，沿着最不显眼的小巷前行。
转过一条长长的青石巷，前方忽然出现了两个模糊的人影，正缓缓向一处废弃的驿馆走去。
那驿馆门窗紧闭，屋顶上积雪厚重，显然许久无人打理。
霍思言朝谢知安递了个眼色，两人悄悄跟上。
靠近时，驿馆的后门吱呀一声开了，一阵微弱的灯光从缝隙里透出。
里面隐约有人低声说着什么，听不清内容，但“临河”二字被风送了出来。
谢知安正要靠近，忽然侧面的小巷里闪出三道黑影，手中寒光一闪，直接逼来。
第一人持弯刀直劈霍思言的肩口，她半步后撤，长袖一摆，手中细剑反挑，逼得那人连退三步。
第二人趁势袭向谢知安，被他格刀压制，反手一肘撞在那人胸口，闷声中对方倒地不起。
第三人动作最快，刀锋直奔霍思言的腰侧。眼看躲闪不及，谢知安猛地跨步，一刀横架，将那一击生生挡下。两人肩膀在寒风中碰到一处，短暂的接触，却像瞬间交换了信任与默契。
三人很快被制住，其中一人还想咬舌自尽，被谢知安及时封住下颌。
“说！谁派你们来的？”
谢知安语气冷厉。
那人目光闪烁，死死闭口不言。
霍思言蹲下，看着他脚腕的绑带，那是临河兵惯用的织纹，纹路与她记忆中父亲麾下的兵几乎一模一样。
她心头微震，却只是淡声道：“告诉我，是谁在王城里设的局，我可以让你们活着离开。”
那人迟疑片刻，终于低低吐出一句。
“河……是我们的。”
他们将三人带到一处僻静的仓屋，交给大周随行的暗卫看管。
回到客栈时，已是深夜。
院子里旗影在月光下微微摇曳，像一只在风雪中孤立的鸟。
谢知安在她身旁停下，声音低而稳。
“这面旗，立得住吗？”
“能立多久，就立多久。”
霍思言看着旗，不知是在对他说，还是在对自己说。
次日一早，城中便传开了新的流言，有人在暗地里说，大周使者与临河旧地暗通声息，旗不过是做给王庭看的幌子。
听到这些话的霍思言，只是淡淡一笑。
王城的雪，第二日更厚了。
沿街的屋檐下结了长长的冰凌，风一吹，便叮叮作响。
街上的说书人一早便开了场，拍着醒木，声如洪钟。
“诸位听说了吗？昨日逐日台的旗，虽是大周的，可是……”
他故意压低了嗓子，凑近台下。
“有人说，那位霍使者的根，可不在大周。”
听的人立刻来了精神，惊讶道：“你这话可当真？”
“怎么不当真？我有个朋友，是城西茶肆跑堂的，他亲耳听见几个临河口音的人说，这旗是幌子，真正的心思，是替临河出头。”
这话一出口，不少人窃窃私语，目光中带了疑虑。
谣言如雪后的河水，起初只是细细的缝，转瞬便渗透到城的每个角落。
茶肆酒馆、集市桥头，几乎人人都在谈论“临河”与“大周”这两个词。
午后，拓跋烈在王庭的偏殿召见了薛嵩与安渠。
“旗的事，民间闹得很热。”
安渠禀道。
“有人故意放消息，说她是临河旧地的人。”
薛嵩笑了一下，继续说道：“不管是真是假，谣言最能试人心。”
拓跋烈坐在主位上，指尖轻轻敲着扶手。
“那就试一试，明日晚宴，请霍使者与大周随行官一同赴席。”
“席间……”
他顿了顿，眼中带着兴味。
“让他们坐在临河旧部的对面。”
傍晚，谢知安回到客栈，神情不善。
“明晚王庭设宴，安排得很刻意。”
“我知道。”
霍思言在窗边抬起头，脸上没什么意外。
“他们要当众看我会不会失态。”
谢知安走过去，压低声音：“明天无论他们说什么，你都别回应，我来挡。”
“可这是我的局。”
她看着他，眼神坚定。
“所以我更要护着你。”
他的语气不容置疑。
两人对视片刻，霍思言忽然笑了：“谢将军，我怕你护得太紧，他们会说我没本事。”
“没本事？”
谢知安微微俯身，声音低沉。
“我宁可他们说你没本事，也不许他们伤你半分。”
夜色深沉，雪还在下。客栈院里那面大周旗在风中猎猎作响，仿佛在无声地迎接即将到来的风暴。
雪停在傍晚，王城的屋檐还在滴水。夜里，王庭在“风饮阁”设宴。
殿不大，三面是落地木窗，外头能看见庭中松影与未化的积雪，里面摆着一张长案，两侧分坐。
左边是大周使团，霍思言、谢知安与数名随行。
右边坐着四名自称“临河旧部”的男人，臂膀粗壮，面色风裂。
上首的位置，拓跋烈端坐，薛嵩、安渠以及昨夜骨塔顶层出现的那位高个男子分列左右。
此人今夜终于报了名讳，赫连昭，王帐侍卫令。
上菜是热汤与烤肉，酒却不急着上。
拓跋烈先开了口，声音不高，却压得住全场。
“今日城中言语很杂，朕不喜背后嚼舌，喜欢当面问，旗立了，规矩也得立清楚，霍使者你坐这边，临河旧部坐那边，说话，明白些。”
四个“旧部”为首者当即拱手，嗓音粗粝：“王上，大周使者心在临河，旗是幌子，临河的兄弟盼了多年，只求一个公道！”