亲兵压低帽檐跟到了胡同口，看见两人把一卷油纸递给第三个同伙，同伙朝王城北侧快步去了。
“往王帐方向。”
亲兵在袖中按了一下暗扣，铜丝震动把讯号送回。
霍思言从客栈后门出来，沿着坊墙的阴影穿行，走得既快又稳。
她没有直接追，而是绕到北侧马道的下风口，那儿有一座废弃的马圈，马圈墙上开着四个透气洞，正对王帐侧门的角楼。
“他们要在这里换手。”
胡同的风更冷，夹着马厩的陈味，吹得人脸发紧。
霍思言蹲在墙角，透过透气洞望去，只见那三个灰斗篷汇到一处，互相点头，像是说定了什么。
“就是这儿。”
她低声示意亲兵退到一侧。
“要不要直接动手。”
亲兵压低嗓子。
“先看他们的手货。”
她眯着眼睛。
“没价值的东西，抓了也是白费。”
灰斗篷中最高的那人，从怀里抽出一卷油纸，四周再缠了两层布，递给另一人。
那人接过后并不立刻走，而是拆开布头，露出一角墨色。
霍思言心头一动，那是西溟军旗的绣纹。
“有意思。”
她的唇角轻轻一勾。
她向亲兵做了个手势，亲兵立刻从暗处绕过去，堵在那人退路的巷口。
霍思言自己则抄近路，挡在他们正前。
“好巧。”
她的声音平平。
灰斗篷们一惊，互相一眼，立刻有人要拔刀。
还未出鞘，冷光一闪，谢知安的人已经从两侧逼近，刀尖稳稳点在他们的手腕上。
“这东西，你们不该拿。”
霍思言伸出手。
“你算什么……”
最高的那人话没说完，喉咙就被暗刀的寒意逼得闭紧。
他不甘地松开手，把那卷油纸交了出来。
霍思言接过，仔细看了看，里面是一面旧旗，旗面上还有干涸的暗色痕迹，像是血渍。
“旗在，风停。”
她轻轻念了一句，最高的灰斗篷猛地抬头。
“看来这句是你们的暗号。”
“告诉我，谁让你送的。”
灰斗篷紧咬牙关，一句话也不吐。谢知安微微侧过身，挡住了寒风，低声在她耳边道。
“别在这耗。”
“嗯。”
她收回目光，把旗收好。
“先带走。”
王帐的夜很安静，只有角楼的火盆偶尔噼啪作响。
赫连昭端坐在案前，看着案上的一张画像，画上是霍思言，神色疏冷，脚下那面破旗格外刺眼。
“你确定，是今天送出的。”
他没有抬头。
“是。”
侍从恭声回答。
赫连昭指尖轻轻敲着画角，像是在思量什么。
“她若真是临河旧地的人，为何在大周为官。”
“属下不知。”
“查。”
赫连昭缓缓吐出这个字。
侍从领命而去。
客栈内，火光暖黄。谢知安坐在桌边，慢慢拆开那面旗，把它摊在案上。
旗面破损处的线迹极细，显然出自西溟的军工坊，霍思言坐在对面，眼神沉稳。
“他们是在试探我。”
“嗯。”
谢知安抬眼看她。
“你打算怎么应。”
“让他们觉得，这试探有收获。”
她淡淡道：“但收获是我给的，不是他们探来的。”
“这话什么意思。”
“意思是，我要给他们一块“真”料，引他们的注意力离开真正该看的地方。”
她伸手指了指旗角的一处小裂缝。
“这里可以做文章。”
谢知安看着她的眼，半晌没说话，火光映得她的眼睛像覆着一层细光，里面却藏着一片深水。
“我陪你。”
他终于开口。
“好。”
夜更深，风声卷着雪粒敲打窗棂。
屋内火盆的炭已经化作灰，霍思言披了件外氅走到窗前。
她抬手，触了触那块旗布的边缘，仿佛在摸一段很久以前的路，那是她不想让人知的路。
廊下的雪声被刀锋的寒意切成两截。谢知安稳稳立在门侧，目光紧锁在门闩的方向。
霍思言脚尖一点，已无声贴到窗下，手指压住窗棂，微微探出。
院墙外，雪地被踩出三道浅浅的痕迹，脚印沿着墙根延伸至角门处。
风声里，铃音又轻轻一响，比刚才更近。她向谢知安使了个眼色，二人心意相通，他守正门，她绕去后墙。
院角的松枝压得很低，积雪落在她的肩头。
霍思言半蹲着穿过暗影，借着微弱的天光看清墙根那处被人拨开的雪，下面露出一小截麻绳，绳端连着细钩，正挂在墙砖的缝隙里。
她伸手一扯，细钩被她顺势收进掌心，连带着另一端的细丝也被牵动。
屋内，旗角那根细丝结被瞬间拉断，发出极轻的脆响。
“果然来了。”
她在心中低语。
这细丝标记，是她与谢知安为今晚准备的暗手，一旦有人碰到旗，便会被他们察觉。
霍思言立刻退回廊下，从暗门切入屋内，眼神与谢知安一交，有人动了旗。
谢知安单手拨开案上的木匣，旗角已被掀起了一寸，锡扣的光在灯下闪了一下。
他猛地伸手抓住那只探入的手腕，对方反应极快，反手一抹刀光划过案面，木屑飞溅。
霍思言如影随形，另一只手已扣住来人的肩关节。
那人披着夜行短褐，脸被黑布蒙住，眼神锐利如鹰。
对方见势不妙，猛地发力挣脱，刀锋反转，直刺霍思言胸口，却被她侧身一避，刀刃擦着披风划出一缕裂口。
“放下。”
谢知安低沉开口，手中长刀已架在来人颈侧。
来人喘息急促，却忽然发出一声低哨。
院外立刻传来杂乱脚步声，至少三人翻墙而入。
廊下雪光一亮，数道短刃齐齐逼近。
霍思言反手一推，将那人掷向案旁的屏风，撞得屏风倒下。
谢知安迎着冲进来的两人，刀势如风，逼得对方连连后退。
第三人趁机跃向木匣，手指刚碰到旗角，霍思言的袖剑已抵住了他的手背。
“我劝你别动。”
她的声音冷得像外头的雪。
屋内刀影翻飞，铜灯的光被人影一遮再遮。
短短数息，两个黑影已倒在廊下，另两个被迫退到院角。
谢知安刀尖一挑，将木匣推回案心，目光如鹰般扫过他们。
“说，谁派你们来的？”