村尾的地牢藏在一棵老槐树下，入口被厚重的木板盖着，掀开时带着“吱呀”的朽响。
沿着陡峭的石阶往下走，潮湿的霉味混着铁锈气息扑面而来，昏黄的油灯悬在石壁上，豆大的光团勉强照亮半间石室。
秦明站在石阶尽头，目光穿过摇曳的光影，落在石室中央那道魁梧的身影上——正是几日前在郭家坞堡让他损兵折将的壮汉。
铁链从石壁的铁环里穿出，死死锁着梁莽的手脚，锈迹斑斑的镣铐陷进他黝黑的皮肉里，留下几道深紫的勒痕。
他整个人像尊脱力的石像垂着脑袋，及肩的乱发遮住脸，只有偶尔微微起伏的胸膛证明他还活着。
“哗——”
赵二牛拎着半盆冰水大步上前，胳膊一扬，带着冰碴的冷水劈头盖脸浇了下去。
水珠砸在石板上溅起细碎的水花，顺着壮汉的发梢、衣襟往下淌，在他脚边积成一小滩水洼。
“哗啦啦——”
铁链骤然绷紧，发出刺耳的摩擦声。
壮汉的肩膀猛地一耸，垂着的脑袋缓缓抬起，乱发间露出一双布满血丝的眼。
那目光扫过赵二牛，又落在秦明身上，像寒冬里的冰棱，透着未散的凶戾。
“我说大个子，识相点！”赵二牛往地上啐了口唾沫，手按在腰间的刀鞘上，“这是我们秦大哥，惹他不痛快，老子现在就剁了你喂狗！”
梁莽喉间滚出一声低笑，嘴角勾起抹不屑的弧度：“少废话，有本事就给个痛快……”
“我看你是不见棺材不落泪！”赵二牛被他的态度激怒，转身抄起墙角那根缠着铜环的鞭子，鞭梢带着风声就往梁莽身上抽。
“慢着！”
秦明上前一步拦住赵二牛，目光落在巨汗身上，缓缓蹲下身：“你知道我是谁么？”
巨汗斜睨他一眼，语气里满是轻蔑：“一个小小的猎户罢了。我梁莽如今虎落平阳，没什么好说的，要杀要剐悉听尊便。”
“巧了。”
秦明眉头微挑，指尖在膝盖上轻轻敲击，“你说你是虎落平阳，我偏是本县的打虎英雄。如今你栽在我手里，当真是天意。”
“当日你人多势众，还敢背后偷袭，算什么英雄？”
自称梁莽的汉子猛地挣了挣铁链，镣铐撞在石壁上“哐当”作响，“若真刀真枪一对一，你这种乡野匹夫，我捏死你如捏死蝼蚁！只可惜你没这胆气。”
秦明闻言轻笑一声，转头对赵二牛道：“去，打开他的枷锁。”
“大哥，这怎么行？”
赵二牛急了，“这小子凶得很，放了他准要闹事！”
“让你打开就打开。”秦明的语气加重了几分。
赵二牛虽满心不忿，还是从石壁挂钩上取下那串沉甸甸的钥匙，嘟囔着走到梁莽面前。
钥匙插进锁孔转动，“咔哒”几声脆响后，锁住手脚的镣铐“哐啷啷”落在地上，激起一阵尘土。
梁莽愣住了，他盯着自己重获自由的手脚，又看向秦明，眼里满是错愕。
他本以为等待自己的是酷刑，却没想对方竟真敢解开枷锁。
但片刻后，他眼中的错愕就化作冷意，拳头暗暗攥紧——只要再靠近一步，他有把握瞬间制住眼前这猎户。
“你这几天水米未进，我不占你便宜。”
秦明像是没察觉他的小动作，转头对赵二牛道，“去把灶上温着的肉粥和馒头拿来，再备壶热水。”
赵二牛张了张嘴，终究还是应了声“好”，转身噔噔噔跑上石阶。
石室里只剩下秦明和梁莽，油灯的光晕在两人之间晃动，梁莽终于忍不住开口：“你到底想干什么？”
“想和你打一架。”
秦明站起身，拍了拍衣襟上的灰尘，“你吃饱喝足休息好，咱们去村外比试。赢了，我放你走，再送你二百两盘缠；输了，就留下跟着我混。”
他这话不是随口说说。
那日在郭家坞堡，梁莽明知郭其山大势已去，却还提着金瓜锤死战不退，护着主家郭其山往外冲，这份“忠”他看在眼里；后来以一敌十，硬生生从民壮团的包围圈里撕开缺口，重伤五人才力竭被擒，这份“勇”更让他心生惜才之意。
更何况秦明早有猜测——这梁莽和之前绞杀的王府侍卫石虎身形相似，招式里都带着京都禁军的路数，那日交手时梁莽脱口而出的“石虎兄弟”，更坐实了他的来历。
这般从百万军中挑出的高手，力气甚至比民壮团头号猛将曹豹还胜一筹，当真是千金难求的将才。
梁莽显然不信他的话，嗤笑一声：“赢了又如何？你怎会真放我走？”
“村外空地，没人干扰。”秦明看着他的眼睛，语气诚恳，“你若赢了，牵走我那匹枣红马，银子就在马鞍上，谁拦你我剁谁的手。”
梁莽与他对视片刻，见他眼神坦荡，不似作伪，终是咬了咬牙：“好，我信你这一次！”
……
午后的阳光总算驱散了三月的寒意，地牢的木板被掀开时，刺眼的光线涌进来，梁莽下意识地用手臂挡住脸。
他已经三天没见过太阳，皮肤接触到暖意时竟有些发麻，等适应了光线放下手，眼前的景象让他瞬间怔住。
不远处的演武场上，几十个赤着上身的汉子正操练得起劲。
有人挥舞着长枪刺向草人，枪尖带起的风声猎猎作响；有人两两成对用木刀对劈，“砰砰”的撞击声不绝于耳；还有人在石锁旁较劲，青筋暴起的手臂将几十斤重的石锁耍得团团转。
汉子们的汗水顺着脊背往下淌，在阳光下闪着光，明明是料峭春寒，却愣是练出了盛夏的火热。
再往四周看，近千名帮工正围着村子忙碌。
夯土的号子声、锯木的“沙沙”声、砌墙的“叮当”声混在一起，构成一片热闹的景象。新筑的围墙用糯米灰浆浇筑，厚实得能挡住攻城锤；墙内正在起建的坞堡比郭家坞堡更显雄壮，飞檐翘角已初具雏形，显然是下了大功夫的。
“请吧。”
赵二牛在一旁催促，语气里带着不情愿。
演武场上的汉子们见梁莽出来，纷纷停了动作，几十道目光齐刷刷射过来，带着几分怒意和警惕——这家伙前几日伤了他们好几个兄弟，若不是秦明有令，早就一拥而上把他拆了。
但秦明的话在民壮团就是铁律，没人敢违逆，只能眼睁睁看着他跟着赵二牛出村。
村外几百米的空地上，秦明已等候多时。
地上摆着刀枪剑戟各种兵器，他身后的枣红马正悠闲地甩着尾巴，马鞍上挂着个沉甸甸的布袋，显然是早就备好的银子。
“赤手空拳还是用兵器？”
秦明指了指地上的兵器，自己身后则挂着那柄惯用的开山斧，斧刃在阳光下闪着寒光。
梁莽的目光落在一柄金瓜锤上——正是他之前用的那柄。
他大步上前拎起锤，入手的重量让他心头一暖，抬头看向秦明：“兵器！我若赢了，真能走？”
“马和银子都是你的。”
秦明指了指那匹枣红马，“我兄弟们都在村口看着，绝不拦你。”
说罢解下腰间的钱袋扔过去。
“砰”的一声闷响，钱袋砸在梁莽脚边，袋口敞开着，几锭雪白的银子滚出来，在阳光下泛着晃眼的光泽。
“好！”
梁莽拎起金瓜锤，拱手道，“那就请秦壮士指教！”
话音未落，他的身形已如猛虎出笼，带着一股劲风扑向秦明，金瓜锤带着千钧之力砸下来，空气都被锤风扫得“呜呜”作响。