得到言清那番关于军阵的点拨时，秦明只觉得像被浓雾锁了半载的山路骤然撞见晨光，眼前那扇从未察觉的门，竟被她轻轻一推就开了。
在此之前，他对“兵法”二字的认知，还停留在乡野剿匪的蛮力上。
往日里对付几十号流寇，只需他拎着朴刀冲在最前，手下弟兄跟着呐喊冲锋，凭着一股子狠劲总能砍得匪徒四散奔逃。
可此刻再回想，若是真到了两军对垒的旷野，对方成千上万的士兵列成长蛇阵往前压，长矛如林、旌旗蔽日，他这点匹夫之勇，恐怕连敌军的阵脚都碰不到，转眼就会被冲得粉碎。
原来那些被他瞧不上的“排兵布阵”，藏着这般能以弱胜强的玄妙，远非他那点战场经验能企及。
想通这层关节，秦明像是着了魔般扎进了军阵研究里。
烛火燃到只剩半截灯芯时，他还蹲在沙盘前，指尖在细沙里反复推演，连指缝都蹭满了沙粒。
直到天快亮才歪在案边打盹，手里仍攥着三枚染了沙的小旗，睡姿都拧着，仿佛梦里还在调兵遣将。
第二日天刚蒙蒙亮，他就急着去请言清讲课，那殷勤模样让守在院外的弟兄们都看呆了——谁见过向来粗枝大叶的秦都头，竟会亲自盯着下人摆盘？
青瓷盘里码得齐整的红枣、栗子，还有这时节要从江南水运来的桔子，一枚就抵寻常农户两天嚼谷，连糕点上的糖霜都没沾半点碎屑，最后被小心翼翼地送进言清的屋子。
等言清出来时，院中央已摆好了铺着厚绒垫的长椅，四面各立着一只烧得旺的紫铜火盆，暖融融的气浪裹着糕点甜香，把冬日的寒气拦在院门外，连风吹过都带着暖意。
面对这般厚待，言清倒受得坦然，可一旦讲起兵法，眉眼间便只剩专注。
沙盘前的两人，活像对坐博弈的棋手，指尖的小旗起落间，便是千军万马的对垒。
“若是正面不敌，撤退绝非逃兵之举，可若退得慌乱，反而会变成溃败。”
言清指尖的白旗轻轻一挪，刚要细说，秦明已捏着黑旗往沙盘左翼一插，语气里带着几分急切：“我若从这儿截断你的一字长蛇阵，右翼再包抄过去，你怎么应付？”
他学得极快，眼神亮得惊人，连之前没注意到的阵脚漏洞，此刻都能抓得准。
言清却不慌不忙，指尖的白旗往侧后方一移：“你左翼压得太急，后援没跟上。我派精锐带短兵器突入你阵中，刀剑戟矛贴身搏杀，先乱了你阵型；再借着山坡地形，把兵力转移到背风处，诱你追进预设的陷阱，顺便断了你后方的粮草——到时候你进不得、退不了，可不就成了困兽？”
“那我若不追呢？”秦明仍不肯罢休。
“你战线拉得越长，后勤空当就越大，本就人数占优，却放着坚固坞堡不用，偏要野外浪战，这是舍本逐末。我只要寻个峡谷设伏，你军必败。”
言清话音刚落，秦明便猛地拍了下沙盘边缘，眼里满是佩服：“言清姑娘果然高明！在下服了！”
“一天能有这进步，算不错了。”
言清嘴角微扬，指尖拂去沙盘上的浮尘，“师傅领进门，学艺在个人。这些不过是纸上谈兵，真想用得顺手，还得把你的民壮团好好操练——阵法再妙，没人能走得齐，也是白搭。”
“姑娘说得对！我这就去操练！”
秦明说着就要起身，却被言清叫住。
“急什么？你答应我的东西，还没给呢。”
言清微微一笑，对秦明说道。
秦明猛地拍了下后脑勺，耳尖都红了：“瞧我这记性！跟我来！”
两人快步往火药工坊去，还没进门就闻见一股硝石的涩味。
工坊里，七八个弟子正勒着粗布巾掩住口鼻，只露着专注的眼睛，手里的木杵碾着石臼里的硝石，粉末细得像雪，偶尔呛得人偏头咳嗽，却没一个人停下。
“过年放的爆竹火药，是六成硝石、三成木炭，再加些桐油硫磺，火光倒是亮，可爆炸力差得远。”
秦明走到案前，拿起一小撮提纯后的硝石，对着光捻了捻，“关键是纯度——之前的硝石里掺着土疙瘩，炸起来跟放烟花似的，没用。”
言清凑过去，指尖也沾了点硝石，放在鼻尖轻嗅，眉梢微挑：“比当年军械局的纯度还高。当年他们也试过提纯，可威力总上不去，说到底还是配比不对。”
“姑娘不会把这配方泄露给朝廷吧？”
秦明忽然想起这茬，语气里多了几分谨慎。
言清闻言笑了，眼底却掠过一丝冷意：“朝廷早想除了我，不然我怎会躲到这偏远山村？你放心便是。”
“是我多虑了。”
秦明松了口气，领着她往旁边的小屋走，“跟我来，这才是配火药的地方。”
小屋比外头更显谨慎：四个青花大水缸沿墙摆着，缸里的水满得快溢出来，窗户敞着半扇，晨光斜斜照进来，刚好落在桌上的木称、陶罐上——为了安全，屋里从不用油灯，全靠天光采光。
“配火药是细活，半点急不得。”秦明拿起木铲，先给言清叮嘱，“屋里不能有明火，连铁器都尽量不用，免得擦出火星。”
“真没想到，秦都头竟这般细心。”
言清望着桌上整齐的工具，语气里多了几分赞赏。
“这是玩命的活，不小心就是拿自己的命开玩笑。”
秦明笑了笑，拿起小称开始配料，“我这配方，硫磺占一成，木炭一成五，硝石七成五——而且所有材料都得磨得极细，才能把威力全放出来。”
他一边说，一边小心地将磨好的粉末按比例倒进陶罐，动作轻得像怕惊着什么。
而言清就站在旁边，眼神专注得很，连呼吸都放轻了，那模样，竟和昨日秦明听她讲兵法时一模一样，满是求知的认真。
“对了，加了木炭的火药特别吸潮。”秦明忽然想起什么，又补充道，“平时的存放在阴凉干燥的地方，最好用厚木桶装，桶口再封层油纸，不然受潮了，再好的配方也白搭。”