北原边境的最后一处驿站，三匹赤红色的骏马已经备好鞍鞯。
这种名为\"炎驹\"的异兽能在酷热环境中日行千里，是穿越南荒沙漠的最佳坐骑。
\"过了前面那座山，就是南荒地界了。\"寒霜指着远处隐约可见的赤色山脉，蓝发在热风中轻轻飘动。
她脖颈上挂着的冰魄珠散发着淡淡寒气，将周围灼热的空气隔绝在外。
战毅检查了一下马鞍上的行囊，确保装有玄冰体精血的玉瓶安然无恙。
混沌鼎在丹田内缓缓旋转，经过几日调息，他的伤势已经好了七八成。
\"火灵族性情刚烈，直接讨要精血恐怕不易。\"
海桐翻看着药王谷的典籍，\"按照记载，他们每隔十年会举行一次'赤阳祭'，选拔族中最优秀的年轻人接受祖火洗礼。\"
战毅翻身上马：\"我们正好赶上祭祀？\"
\"根据时间推算，就在三日后。\"海桐也跨上炎驹，\"如果能获得参加祭祀的资格，或许有机会接触到赤阳体传人。\"
寒霜最后一个上马，冰魄珠的寒气让她的炎驹不安地打了个响鼻：\"我听说火灵族讨厌冰系修士，我这身寒气...\"
\"无妨。\"战毅从混沌鼎中取出一枚赤红晶石递给她，\"这是之前在碧海天宫找到的火属性灵石，能暂时掩盖你的冰系气息。\"
三人策马向赤色山脉进发。随着距离拉近，气温越来越高，连呼吸都变得灼热起来。
山脉像是被鲜血染红，寸草不生，岩石缝隙中不时喷出炽热的蒸汽。
\"赤焰山，南荒的门户。\"海桐取出一瓶丹药分给两人，\"服下'清火丹'，能抵御炎毒。\"
翻过山脉，眼前的景象让三人同时勒住马缰，一片望不到边的赤红沙漠在脚下延伸，热浪扭曲着远处的景象。
沙漠中零星分布着一些绿洲，最大的那个隐约可见建筑轮廓。
\"火灵族的聚居地，炎谷绿洲。\"海桐指向那片绿洲，\"我们得在天黑前赶到，夜晚的南荒沙漠更加危险。\"
炎驹踏着滚烫的沙粒飞奔，马蹄扬起阵阵红沙。战毅注意到沙地中不时有奇怪的凸起，像是某种生物在下面移动。
\"小心，是沙火蝎。\"海桐提醒道，\"群居性毒虫，被蜇中会全身灼烧而死。\"
话音刚落，前方沙地突然炸开，十几只通体赤红、足有猎犬大小的蝎子窜出，尾钩闪烁着幽蓝寒光。
\"别停！冲过去！\"战毅大喝一声，混沌鼎祭出，一道灰青光幕护住三人。
炎驹加速冲刺，沙火蝎的尾钩刺在光幕上，发出令人牙酸的摩擦声。
最巨大的一只蝎王从侧面突袭，尾钩竟然穿透了光幕，直刺寒霜后心。
\"小心！\"战毅反手一剑，将蝎尾斩断。蝎王发出刺耳嘶鸣，伤口处喷出炽热的液体，溅在沙地上立刻烧出一个个坑洞。
寒霜也不含糊，玄冰之力爆发，数十根冰锥从天而降，将蝎群钉在沙地上。
被冰锥刺穿的沙火蝎剧烈挣扎，很快就被自身的高温融化冰锥逃脱，但三人已经趁机冲出了包围圈。
\"好险...\"寒霜擦了擦额头的汗水，立刻被蒸发成盐粒，\"这些蝎子比北原的冰狼还难缠。\"
战毅收起混沌鼎：\"节省灵力，前面可能还有更多危险。\"
果然，没走多远，沙漠突然开始流动，形成一个巨大的漩涡。
一头庞然大物从漩涡中心升起，那是一条通体赤红的巨蟒，每一片鳞甲都像是烧红的铁块，双眼如同两团跳动的火焰。
\"炎沙蟒！相当于元婴期的妖兽！\"海桐惊呼，\"别跟它纠缠，绕过去！\"
三人调转马头试图绕行，但炎沙蟒已经锁定了他们，巨口一张，一道赤红火柱喷涌而出。
战毅仓促撑起的护罩瞬间被烧穿，眼看火焰就要吞噬三人。
千钧一发之际，一道金光从远处射来，化作屏障挡住了火柱。
紧接着，数道身影踏沙而来，为首的是一名红发青年，手持一柄燃烧着烈焰的长枪。
\"火灵族！\"海桐认出了他们的装束。
红发青年一声令下，几名火灵族战士同时出手，火网、火箭、火矛齐发，将炎沙蟒困在原地。
青年则纵身跃起，长枪如龙，直刺巨蟒七寸。
\"轰！\"
烈焰爆炸，炎沙蟒发出震天嘶吼，挣扎了几下便轰然倒地，激起漫天红沙。红发青年潇洒落地，长枪一甩，火焰尽收。
\"外乡人，南荒沙漠不是游玩的地方。\"青年走过来，锐利的目光扫过三人，\"你们从哪里来，有何目的？\"
战毅抱拳行礼：\"多谢相救。我们来自北原和药王谷，特来参加赤阳祭。\"
\"赤阳祭？\"青年眉毛一挑，\"外人不得参与祭祀，这是火灵族的规矩。\"
海桐上前一步：\"药王谷与火灵族素有交情，这是我谷的信物。\"她取出药王谷圣女的令牌。
青年检查令牌，表情缓和了些：\"原来是药王谷的贵客。
在下火灵族炎锋，负责巡视边境。既然有药王谷作保，我可以带你们去见族长。\"
三人跟着炎锋一行向绿洲进发。路上，炎锋不时偷瞄寒霜，显然对这个蓝发蓝眸的少女很感兴趣。
寒霜则假装没注意到，专注地控制着冰魄珠的寒气不外泄。
随着靠近绿洲，温度反而降低了一些。
巨大的仙人掌和耐旱灌木逐渐增多，远处甚至能看到一小片湖泊，周围环绕着赤红色的建筑群。
\"那就是炎谷。\"炎锋自豪地介绍，\"我族世代居住之地。\"
进入绿洲后，战毅注意到街道上人来人往，都在为即将到来的赤阳祭做准备。
许多摊位摆出了各种火属性材料和法器，叫卖声此起彼伏。
\"赤阳祭不仅是祭祀，也是南荒最大的交易盛会。\"炎锋解释道，\"各族都会派人前来，所以你们不算太显眼。\"
他带着三人来到中央一座宏伟的赤色大殿：\"这是炎神殿，族长和长老们正在准备祭祀事宜。你们在此等候，我去通报。\"
炎锋进入大殿不久，一位红发红须的老者大步走出，身后跟着几名长老和炎锋。
\"药王谷的客人？\"老者声如洪钟，\"老夫火灵族族长炎烈。多年未见药王谷来客了，这位姑娘是...\"
海桐行礼：\"药王谷圣女海桐，见过炎族长。\"
\"圣女？\"炎烈眼中闪过一丝惊讶，\"看来药王谷很重视这次祭祀啊。这两位是？\"
战毅抱拳：\"在下战毅，一介散修。这位是北原寒家的寒霜小姐。\"
\"寒家？\"一位长老突然冷哼，\"冰系修士来我火灵族有何贵干？\"
气氛顿时紧张起来。寒霜不卑不亢：\"北原与南荒虽属性相克，但并无仇怨。我此行只为游历增广见闻，并无他意。\"
炎烈打量了寒霜几眼，突然笑道：\"好个伶牙俐齿的丫头，罢了，来者是客，只要不在我族生事，自当以礼相待。\"
他转向海桐，\"圣女此来，想必不只是观礼这么简单吧？\"
海桐坦然道：\"实不相瞒，我们想求取一滴赤阳体精血，用于对抗血魂教的邪莲。\"
大殿前瞬间安静下来。几位长老脸色大变，炎烈的表情也严肃起来：\"圣女可知赤阳体对我族意味着什么？\"
\"知道。\"海桐点头，\"正因如此，我们才冒昧前来。血魂教正在收集七种特殊体质的精血培育邪莲，赤阳体也是他们的目标之一。\"
炎烈与长老们交换了一下眼神：\"进殿详谈吧。\"
炎神殿内温度比外面更高，中央是一个巨大的火池，跳动的火焰形成各种奇异形状。
众人分宾主落座，侍者奉上一种赤红色的果汁，喝下去竟有清凉之感。
\"关于血魂教，我族也有所耳闻。\"炎烈沉声道，\"最近南荒边境确实出现了一些可疑人物，似乎在打探我族赤阳体的消息。\"
战毅心中一紧：\"血魂教已经盯上火灵族了？\"
一位长老点头：\"三天前，东边的哨站遭到袭击，幸好炎锋带队巡逻及时发现，否则后果不堪设想。\"
炎锋补充道：\"袭击者使用的是血系功法，但被抓后立刻自爆了，没留下任何线索。\"
\"果然是血魂教的手法。\"战毅将他们在北原的经历简要说明，\"寒小姐就是被他们暗算，差点沦为培育邪莲的材料。\"
寒霜展示出手臂上还未完全消退的血色纹路：\"噬心咒的残留痕迹。若非战毅和海桐相救，我现在已经是一具行尸走肉了。\"
炎烈沉思良久，终于开口：\"事关重大，老夫需要与长老们商议。赤阳祭明日开始，你们先住下，祭祀结束后再给你们答复。\"
战毅知道不能强求，便点头应允。炎锋被安排作为向导，带三人前往客舍休息。
路上，炎锋忍不住问道：\"你们说的邪莲，真有那么可怕？\"
海桐严肃地点头：\"若让血魂教集齐七种体质的精血，培育出的邪莲足以祸乱两界。\"
\"那确实不能坐视不理。\"炎锋握紧长枪，\"其实...我就是这一代的赤阳体继承者。\"
三人惊讶地看着他。炎锋笑了笑：\"明日赤阳祭上，我将接受祖火洗礼，正式觉醒赤阳体。如果族长同意，我愿意献出精血助你们培育净世青莲。\"
战毅郑重道：\"多谢信任。我们定会阻止血魂教的阴谋。\"
客舍是用一种红色砂岩建造的，内部却出奇地凉爽。安顿好后，炎锋告辞离去，说明日一早来接他们参加祭祀。
夜幕降临，南荒的天空繁星璀璨。
战毅坐在庭院中调息，突然感应到一丝异常波动。他警觉地睁开眼，看到一道黑影从墙头掠过。
\"有人！\"他立刻唤醒海桐和寒霜，三人悄悄追了出去。
黑影速度极快，向着炎神殿方向潜行。借着月光，战毅看清那是个全身笼罩在血色雾气中的人影，气息阴冷邪恶。
\"血魂教的探子！\"寒霜低声道，\"他们果然来了！\"
黑影潜入炎神殿侧门，三人紧随其后。殿内光线昏暗，只有中央火池的火焰提供些许照明。
黑影熟练地避开巡逻的守卫，直奔后殿。
\"他在找什么？\"海桐传音问道。
战毅目光一凝：\"赤阳祭的祭坛！\"
果然，黑影停在一座小型祭坛前，祭坛上摆放着各种祭祀用具，中央是一个赤金色的火盆。
黑影从怀中取出一个血色晶体，正要投入火盆中。
\"住手！\"战毅大喝一声，混沌鼎祭出，一道灰光射向黑影。
黑影仓促闪避，血色晶体掉在地上。他恼怒地转身，血色雾气中露出一双猩红的眼睛：\"找死！\"
战斗瞬间爆发。黑影双手一挥，数十道血箭激射而出。战毅撑开混沌鼎防御，海桐和寒霜则从两侧包抄。
\"血魂教的杂碎！\"寒霜玄冰之力爆发，地面瞬间凝结出冰霜，限制黑影行动。
黑影冷笑一声，身体突然爆开，化作数十只血色蝙蝠四散飞逃。其中一只抓起地上的血色晶体，继续向火盆飞去。
\"不能让他污染祭坛！\"海桐青帝心灯亮起，一道青光击中那只蝙蝠，但它只是晃了晃，仍坚持飞向火盆。
千钧一发之际，一道烈焰长枪破空而来，将蝙蝠钉在墙上。炎锋大步走入，身后跟着数名火灵族战士。
\"果然有老鼠混进来了！\"炎锋冷笑，长枪一震，被钉住的蝙蝠化为灰烬。其他蝙蝠见状，纷纷向窗外逃窜。
\"别让他们跑了！\"战毅催动混沌鼎，四象虚影封锁了所有出口。火灵族战士也纷纷出手，火网交织，将蝙蝠一网打尽。
最后一只蝙蝠发出刺耳尖叫：\"你们阻止不了的！血莲必将绽放！\"说完自爆成一团血雾。
炎烈族长和几位长老闻讯赶来，看到地上的血色晶体后面色大变：\"血煞晶！若是投入祖火中，明日祭祀时所有参与者都会中血毒！\"
\"血魂教想一网打尽。\"战毅沉声道，\"他们不仅要赤阳体精血，还想灭掉整个火灵族。\"
炎烈愤怒地一掌拍碎身旁的石柱：\"好狠毒的计策！\"他转向战毅三人，\"多亏你们及时发现，否则后果不堪设想。\"
一位长老检查了血色晶体残留：\"确实是血魂教的手法。族长，事态比我们想象的更严重。\"
炎烈沉思片刻，突然单膝跪地：\"三位对我族有大恩，老夫有个不情之请。\"
战毅连忙扶起他：\"族长请讲。\"
\"明日赤阳祭上，血魂教很可能大举来袭。\"
炎烈严肃道，\"希望三位能助我族一臂之力。作为回报，炎锋觉醒赤阳体后，可以献出一滴精血给你们。\"
战毅毫不犹豫地点头：\"义不容辞。\"
海桐补充道：\"我们还需要一些火属性材料，用于培育净世青莲。\"
\"炎神殿宝库任你们挑选！\"炎烈大手一挥，\"现在，让我们好好准备，给血魂教一个'热情'的欢迎仪式！\"
众人相视而笑，但眼中都带着凝重。明日之战，将决定南荒的命运。