凝贵人中毒一事虽被太医全力救治，勉强保住了性命，却元气大伤，形容枯槁，被挪到僻静处休养，彻底退出了后宫舞台。
此事如同一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，激起的涟漪久久未平。宫里的气氛变得更加诡异，人人自危，看谁都像藏着毒药。
周念却在这种压抑中嗅到了机会。她那双精于算计的眼睛里，闪烁的不只是对皇帝恩宠的渴望，更有对那个玄色身影难以抑制的觊觎。
她深知，想要靠近那个如明月般高悬的世子，必须先在这后宫站稳脚跟，拥有足够的分量。
这日午后，她精心挑选了一身水碧色宫装，料子轻薄飘逸，衬得她身段玲珑。发髻只斜簪一支羊脂白玉簪，素雅清丽，与平日的娇艳判若两人。她“恰巧”在皇帝批阅奏折后，前往御花园必经的九曲回廊上“散心”。
当皇帝的仪仗出现在长廊尽头时，周念仿佛才惊觉，慌忙侧身避让，盈盈下拜，声音带着恰到好处的惊慌和一丝柔弱：“臣妾参见陛下，陛下万安。”
她微微垂首，露出一截白皙优美的颈项，阳光透过廊顶的雕花洒在她身上，那水碧色的衣衫仿佛笼着一层柔光。
皇帝刚从堆积如山的奏折中抬起头，眉宇间带着挥之不去的倦怠和……一丝连他自己都未曾察觉的空茫。他的心思，似乎总被某个妖冶绝伦却又遥不可及的影子占据。
此刻看到周念，那清雅的装扮，那柔顺的姿态，像一阵微风吹过，却未能真正拂动他心湖深处的涟漪。
他脚步未停，只是目光在周念身上停留了一瞬，淡淡地“嗯”了一声，便欲继续前行。
旁边的景公公急得额头冒汗。陛下这都多久没进后宫了！朝堂上大臣们关于皇嗣的奏折都快堆成山了！
眼前这位周贵人，看着就是个知情识趣的！他连忙上前一步，低声提醒道：“陛下，周贵人问安呢。”
皇帝脚步顿住，这才又看了周念一眼。女子跪在那里，身姿楚楚，低眉顺眼。他心中那点莫名的烦躁似乎被这温顺的姿态抚平了一丝丝。罢了……总归是入了宫的。
“起来吧。” 皇帝的声音依旧没什么温度，却比方才多了一丝不易察觉的松动，“此处风大，早些回去。”
“谢陛下关怀。” 周念心中暗喜，面上却依旧恭谨温顺，缓缓起身，恰到好处地让皇帝看清了她精心修饰的侧颜，以及眼中那抹恰到好处的、带着孺慕的羞涩。
这一次“偶遇”，像一颗投入死水的小石子。几日后，周念便被晋为周嫔，迁入离皇帝寝宫更近的兰芷轩。
消息传来，后宫震动！
尤其是刘贵人，气得几乎要撕碎手中的帕子！她入宫最早，熬了这么久还是个贵人！那个周念，才来几天？靠着一次装模作样的偶遇就爬到了自己头上？！
吴贵人更是酸得不行，在刘贵人面前添油加醋：“姐姐你看！那周念算什么东西！狐媚子手段！陛下登基以来，除了大婚时按祖制临幸过皇后娘娘，可从未召幸过任何妃嫔！她周念凭什么？！”
这话像刀子一样戳在刘贵人心上。是啊，陛下登基至今，后宫如同虚设！她空有贵人名头，连陛下的衣角都没沾到！
一股强烈的不甘和危机感涌上心头。她看着自己保养得宜的手，眼中闪过一丝决绝。她不能再等了！
当夜，在苏芷看似无意的“协助”下——苏瑶只是“恰好”知道皇帝今晚批阅奏折会到很晚，又“恰好”知道皇帝习惯在深夜独自去御花园的静心亭吹风醒神——刘贵人换上了一身薄如蝉翼的寝衣，外罩一件素色披风，带着一盏小小的宫灯，“意外”地出现在了静心亭附近。
当皇帝带着一身疲惫和挥之不去的紫眸幻影，踏入静心亭时，看到的便是这样一幕：月色朦胧，一个身姿窈窕、只着薄纱的女子，提着一盏昏黄的宫灯，正仰头望着亭角的铜铃，侧脸在月光下显得温婉而……带着一丝诱惑。
那身影，在寂静的夜里，莫名地触动了他心底深处那点难以言喻的孤寂和渴望。
或许是酒精（他晚膳时喝了些酒），或许是压抑太久，或许是那晚秋的凉风让他寻求温暖……皇帝没有像往常一样斥责，只是站在那里，目光沉沉地看着她。
刘贵人转过身，看到皇帝，脸上恰到好处地露出惊慌和羞怯，盈盈下拜：“陛……陛下……臣妾……” 声音带着微微的颤抖，如同受惊的小鹿。
后面的发展，顺理成章。
翌日清晨，刘贵人被晋为刘嫔的旨意传遍六宫。吴贵人第一时间赶来道贺，脸上堆满了谄媚的笑容：“恭喜姐姐！贺喜姐姐！姐姐真是好生厉害！妹妹就知道姐姐绝非池中之物！”
刘嫔坐在梳妆台前，看着镜中容光焕发的自己，嘴角勾起一抹矜持而得意的笑容。她慢条斯理地抚摸着新得的翡翠步摇，瞥了一眼吴贵人：“有些人啊，只当本宫是泥捏的。本宫只是不愿争，不是做不到。”
她顿了顿，声音带着一丝傲然，“如今本宫已承恩露，只要再为陛下诞下皇子……” 她眼中闪烁着野心的光芒，但内心深处，那个玄色的、魔魅的身影却一闪而过，让她心头微悸。那个男人……才是真正让人心痒难耐的存在。
而皇帝坐在勤政殿，看着手中的奏折，却有些心不在焉。昨夜……他竟临幸了刘氏？这完全出乎他自己的意料。
那短暂的欢愉过后，是更深的空虚和一种说不清道不明的烦躁。他闭上眼，脑海里挥之不去的，依旧是那双被银线勾勒、深邃如渊的紫眸。
昭阳宫。
姜凝妧可没空理会后宫的这些“喜事”。她和萧翊珩几乎天天泡在书堆和密报里，试图从《北境实录》和蛛丝马迹中揪出蛛网的尾巴。
“阿珩你看这里！”姜凝妧指着书页，“元狩十八年春，那位‘大人’离开元国后，行踪成谜，但同年夏，靠近北境的几个州府，都出现了小股马匪异常活跃的奏报，劫掠的还多是军需物资的运输路线！时间点太巧了！你说这些马匪，会不会就是蛛网暗中扶持的？用来敛财和扰乱边境？”
萧翊珩紫眸锐利，点头：“极有可能。那位大人’。靠着这些东西，劫掠军需，既能补充自身，又能削弱大安对北境的掌控，一箭双雕。”
芙蓉端茶进来，看着自家公主和世子埋头苦读的样子，忍不住插嘴：“公主，您和世子也歇歇吧。
奴婢瞧着宫里最近可热闹了，周嫔娘娘和刘嫔娘娘斗得跟乌眼鸡似的，手段那叫一个高明，比戏文还精彩呢！”
姜凝妧抬起头，揉了揉发酸的眼睛，撇撇嘴：“她们爱斗让她们斗去，只要别来烦我和阿珩就行。”
她说着，忽然眼睛一亮，看向萧翊珩，“阿珩！我们天天闷在宫里查案、练武，好久没出去玩了！不如……我们去看戏吧？听说南城新开了个戏楼，排的戏可新鲜了！”
她凑到萧翊珩面前，小脸上扬起明媚又带着点撒娇的笑容，眼睛亮晶晶的。
萧翊珩看着她眼底的期待和一丝不易察觉的疲惫，心头一软。确实，这段时间绷得太紧了。他伸手捏了捏她的鼻尖，眼神宠溺：“妧妧是觉得闷了？我看也是。好，我们去看戏。”
“阿珩最好啦！”姜凝妧欢呼一声，高兴地扑上去，“吧唧”一口亲在他脸颊上。