在风云变幻的 1853 年，太平军北伐与西征，几乎同步开启。
北伐，目标直指清王朝的象征之地紫禁城。那么，西征的目的又是什么呢？
让我们把时间拨回到咸丰三年（1853 年）五月，天王府议事厅内，气氛凝重而热烈。
洪秀全身着一袭明黄龙袍，威严坐在龙椅上，东王杨秀清，翼王石达开等一众将领，整齐地立于阶下。
洪秀全起身说道，“诸位兄弟，如今虽已定都天京，但我们绝不能居安不思危，若不向外扩张，我们总有一天坐吃山空的！”
杨秀清神情严肃，手中折扇“啪”地敲在舆图上安庆位置，双眼放光：
“天王所言极是！欲破此困局，必先夺取安庆，绝不能让清军占领安庆。”
石达开附和道：唯有先拿下安庆，再进取九江、武昌，才能为天京筑起坚不可摧的铜墙铁壁！”
石达开向前迈出一步，指尖沿着湖北、江西的地界划过，补充道：“皖、赣、楚三地素为鱼米之乡，控制此地，粮草与兵源皆有着落了。”
“好！”洪秀全猛地起身，龙袍下摆扫落案上令旗，“此番西征，不仅要解除天京之危，更要打出我太平军的赫赫气势！”
说着，他一把抄起令牌，高声下令：“胡以晃、赖汉英听令！”
“在——！”二人齐声应道。
“你二人即刻点兵两万，沿江而上。务必让清妖知道，咱们太平军绝非被困之兽！”
“遵命！”赖汉英和胡以晃双手接过令牌。
杨秀清将折扇一收，沉着说道：“此次西征还有一妙策——若清妖分兵西援，江南、江北大营必然空虚。届时我军便可里应外合，将这两颗‘眼中钉’连根拔除！”
此言一出，议事厅内顿时响起热烈的掌声，刀剑相击之声不绝于耳，”天王万岁！万万岁！！”
“……”
【第一阶段】：1853 年 5 月 19 日，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英，率领战舰千余艘，步军两三万人，浩浩荡荡自天京溯江而上。
西征军的船队，构成了一幅气势磅礴、缓缓移动的宏大画卷。
一路上，清军被这铺天盖地的阵势吓得望风而逃，西征军顺利拿下和州、太平府（今当涂县）、池州等地。
6 月，西征军来到了安庆城下。
骑在马上的赖汉英，对并肩而行的胡以晃说道：
“安庆乃天京的第一道防线，绝不能让清军掌控，胡兄，拿下安庆您来守。”
“没问题，清狗敢反扑，定要他有来无回！”哈哈哈，二人发出爽朗的笑声……
安庆，这座长江北岸的重镇，城墙高大厚实，乃易守难攻之地。
然而，城内清军惧怕太平军的攻势，未战胆先寒。
赖汉英骑在马上，宝剑出鞘，指向天空，“弟兄们，全速进攻！”
士兵们如潮水般向着城门冲去。短短半天功夫，安庆城便宣告攻破，西征军顺利拿下这一关键据点，并将其设为后勤基地。
此后，胡以晃便坐镇安庆，负责军需调动，全力配合前线作战。
赖汉英并未在安庆过多停留，率大军继续西进。
他带领着部队经彭泽、湖口县横渡鄱阳湖，直逼如今的江西省会南昌。
（实际上，这路线恰似太平军攻打南京时的逆行，当时太平军路过未做驻守，如今此番便是二次占领之举。）
此时南昌城内，早有重兵驻守。
说起重兵驻守有点戏剧性，当初巡抚张芾得知太平军来袭，吓得脸色惨白如纸。
城中那时仅有一千多名残兵败将，根本无力抵挡太平军的猛烈攻势。
他原本想逃跑，此时师爷劝阻道：“老爷，我听说江忠源升任安徽巡抚，如今路过咱们地盘，何不修书一封，派人截住江大人。让他帮着咱们守城？”
张芾一听有道理，急忙修书一封派人拦住了江忠源。
当时江忠源正率领一千多人，前往南京支援江南大营。
接到张芾的求救信，江忠源权衡利弊，他决定先解南昌之围。
既然应下了请求，江忠源心急如焚，日夜兼程，三天三夜急行四百里，在太平军到达前两天，成功进入南昌城。
赖汉英大军展开攻城行动，他还不知道南昌早就做好了准备，随着一声令下，火炮齐发，一时间，南昌城外炮声隆隆，硝烟弥漫，城墙上的清军被震得东倒西歪。
然而，江忠源和张芾早有防备，迅速组织士兵用沙袋堵住被轰开的缺口，拼死抵抗。
赖汉英见火炮攻城效果不佳，不慌不忙，便祭出太平军的拿手绝技——挖地道。
士兵们没日没夜在城外挖掘，一条长达五六里的地道逐渐成形，准备用炸药炸开城墙。
江忠源也不甘示弱，雇来几十个盲人，让他们趴在大瓮里，紧贴城墙外地面倾听动静。
一旦察觉地道位置，便垂直往下掘进，然后往里面灌开水。就这样，太平军的几次地道爆破计划，均被破坏。
双方你来我往，陷入僵持。
坐镇天京的杨秀清得到消息，马上派石贞祥和韦俊，率两万人马赶来支援，
此时江忠源也请示琦善派援军，清军陆续增加了几千人。
8 月下旬，湘军联合创始人罗泽南带着一千多人赶到。
（罗泽南与曾国藩既是同乡，又是师生和战友，罗泽南年长曾国藩十岁，是曾国藩的老师）
新成立不久的湘军驻扎在德胜门外七里街。
罗泽南的这支部队，成员大多是他的学生，平日里舞文弄墨，初次上战场，勇气可嘉，但实战经验严重欠缺。
太平军很快给他们上了一堂教育课，一场遭遇战下来，湘军领队的五个弟子罗信东、罗镇南、易良干、谢邦翰全部战死，伤亡共计 500 多人。
尽管如此，江忠源和张芾依旧坚守不出。
赖汉英足足围打南昌90多天，终没有结果。
久攻不下，士气逐渐低落。
此时西征军偏师老将曾天养，见正面战场难以突破，便带队将南昌周边州县洗劫了一遍。
但这依旧无法改变南昌久攻不下的局面。
随着时间的推移，杨秀清意识到，不能再在南昌开展拉锯战了。这样能把太平军耗死。于是果断下令撤围。
此战，由于赖汉英久战无功，后被革职，押回天京发落。
【第二阶段】：1853 年 9 月 24 日，太平军撤离南昌，分兵两路。一路由国宗石祥祯、韦俊（韦昌辉的弟弟）率领，西取湖北。
一路由曾天养等率领返回安庆，准备攻取皖北。
西取湖北的这一路进展颇为顺利，石祥祯率太平军万余人，于 29 日攻占了九江，留林启容镇守，大队继续西进。
10 月 8 日，西征军攻占了鄂东田家镇对岸的要隘半壁山。
15 日在田家镇大败清军，随后乘胜连克黄州、武昌县等地，
20 日成功占领汉口、汉阳。
一时间，湖北大半江山落入太平军之手，清廷上下大为震惊。
与此同时，回到安庆的曾天养与胡以晃合兵一处，准备攻取皖北。
赖汉英被撤职后，石达开接过了主导西征的重任。
10 月 25 日，胡以晃、曾天养部，攻下安庆城北要地集贤关，紧接着连占桐城、舒城，直逼安徽临时省会庐州（今合肥）。
庐州城内，新任安徽巡抚江忠源刚从南昌赶来，他深知庐州的重要性，决心死守！